檀濟提起衣擺，低眉順目踏進殿。
皇帝被宮婢攙扶著坐在禦座上，滿臉病容，含糊不清地罵道：“蠻夷向來反複無常，沒有信義可言，也就算了，桓氏阿奴可惡！他橫亙在江北，恃勢淩人，柔然又怎能真心臣服？我一定要將江北失土奪回來，否則死也不能瞑目。”
前幾天傳來消息，北朝皇帝親自將赤弟連公主迎入後宮，封了夫人。柔然以可汗養子被拐帶的理由與元氏毀約，可見不過是個幌子罷了，無怪病榻上的皇帝氣得要咳血。在他的大吼大叫之下，謝羨、王孚等人都屏氣凝神，不敢作聲。
“檀卿，”皇帝無力地抬了抬手，檀濟忙上前聽令，皇帝大咳一陣，說道：“翼兒在豫州請旨北伐，並舉薦了汝南太守檀涓為征北將軍，檀涓是你的胞弟？”
檀濟心裡一緊，“是。”他臉犯難色，“北伐事關重大，檀涓才短，還不足以擔當重任……”
“檀卿的兄弟，怎麼會才短？”皇帝不聽他的謙辭，“就這樣定了。”令豫州刺史元翼坐鎮後方，都督軍事，檀涓統帥兵馬，出兵北伐。檀濟則是沾了檀涓的光，被加封了侍中並驍騎將軍。
檀濟極力地推辭，奈何皇帝一意孤行，最後隻好硬著頭皮應承了。對著這場突如其來的戰事，幾個臣子各自都在心中盤算，皇帝靠在禦座上，目光自眾人身上依次劃過，長歎口氣，說：“朕，時日無多……“
“陛下！”幾個人同時變了臉色，忙不迭地下跪。
皇帝一張臉在銅獸吐出的嫋嫋青煙後更顯得縹緲晦暗，他抬了抬手指，緩緩道：“檀濟審慎，謝羨寬和，王孚持重……諸位都是朕的肱股之臣，所以，朕今日要將大事交托諸位。王孚，“皇帝略微提高了聲音，王孚膝行到皇帝麵前，淚流滿麵，緊緊握住皇帝的手，皇帝笑道：“太子性情急躁暴烈，你是他的丈人，要多教導他，不要藏私心。朕把國朝和太子，都交給你了。”
在一陣悲切夾雜感激的哭聲中，皇帝臉上浮起倦容，說道：“王孚留下，其他人都退下吧。“
檀濟躬身退至殿外，轉個身，望著蒼穹之上翻滾沸騰的濃雲，不禁歎了口氣。
“小心。”隨後出來的謝羨見檀濟一腳差點踩空，忙扶了他一把，兩人走下玉階，謝羨笑著對檀濟拱手，“檀侍中，恭喜呀。”
檀濟苦笑著擺了擺手。北伐一戰應對倉促，是吉是凶還不可知，這個官升的，他是百般不情願。謝羨對檀濟的憂慮心知肚明，不好多說，隻能安慰地拍了拍他的肩，找個輕鬆的話題來，“冬至休沐，去我家飲酒不？我那賢婿，有一陣子沒看見了，家裡老母也惦記著哩。“
檀濟鼻子裡嗤了一聲，他當然不肯在彆人麵前揭檀道一的短，隻能乾笑道：“很好，最近更長進了，改日叫他去老祖母磕頭。”
二人一路低聲敘話，出了宮門，各自回府。檀府上下都聽說了檀濟加官進爵的消息，喜氣洋洋上來道賀，檀濟心裡鬱結得很，命眾人都退下了，隻留了檀道一，對他道：“我是巴不得和你那個叔父撇清關係，可到底還是扯到了一起。這一仗要是打勝，那是皆大歡喜，要是勝不了，我這張老臉在朝中也要丟儘了。”
檀道一仔細聽檀濟發完牢騷，問道：“父親覺得這一仗勝不了嗎？”
檀濟籲口氣，捋著胡子搖頭，“難。”又隱約跟檀道一透露了些皇帝托孤一事，想到被皇帝單獨留下的王孚，檀濟難免有些酸溜溜的，“以後朝政要被王氏把持了，還好王孚這人有些分寸，可惜生了個草包兒子。王孚也是寒門出身，年輕時在宣陽門看城門的……”
“郎主，”家奴在外頭呼喚。檀濟住了嘴，家奴走進來，先笑著看了眼檀道一，才說：“太子送了禮給在咱們郎君。”
“哦，”檀濟和檀道一父子都是莫名其妙，“送進來吧。”
家奴捂著嘴一笑，出去了，不多會，領著一名粉臉桃腮的美人來到堂上，美人施了禮，含羞帶怯地覷一眼檀道一，“郎君身子還好嗎？”
家奴道：“太子府的人說，這位娘子在太子府時服侍過郎君，是郎君的人了，殿下特地命人送了她來，權當冬至賀儀。”
“哐”一聲響，檀濟將茶甌重重放在案上，臉色不大好看了。
檀道一臉騰的紅了，又是難堪，又是氣憤，當場就矢口否認了，“我不認識她。”
美人身子微微一晃，驚訝地看向檀道一，眼圈先委屈紅了，“殿下設宴那一天，是奴為郎君捧的弓箭，奉的酒，也是奴扶郎君去榻上歇息的。奴還記得郎君腰側有一塊指甲蓋大的小疤……”
“呔！”檀濟越聽越不像話，忙將美人喝止。
美人用帕子捂著臉哽咽，“郎君不要奴，奴回去就沒命了。”
檀濟見她臉都嚇白了，倒也可憐，對家奴道：“領這位娘子下去安置……”
“我不要！”檀道一斷然道。
“把她安置在彆院。”檀濟道，等家奴領著美人退出堂外，檀濟遍尋戒尺不著，抓起麈尾，指著檀道一就罵，“我跟你說過什麼？眼看要成親了，你敢給我乾出丟人的事……”
“我沒碰過她。”檀道一賭著氣，一張臉上冷若冰霜，“父親把她留下來，你就自己消受吧。”