普蘭德，東南碼頭區，一艘漂亮的白色蒸汽輪機船正在進行最後的整備檢查。
在經曆了漫長的停靠之後，白橡木號終於做好了再次出發的準備，這一次它將攜帶著來自普蘭德城邦的諸多委托物品，穿過中心航路和北方航線，一路向北，途經冷港，直至寒霜。
這是一段不短的航程，但對於經過特殊改造、專為遠洋快速往返而設計的探索艦船而言，這條大部分都位於安全海域範圍的路線並無太大挑戰—強有力的蒸汽核心將確保艦船澎湃的動力，整修一新的艦載教堂也足以庇護所有船員的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手們都顯得頗為輕鬆。
白橡木號尾部的機械艙內，輪機長與助理機械師正在監督水手們完成對蒸汽核心的最後整備。
這台威力無窮的機械如一座房屋般龐大，並由一個堅固的鋼鐵框架固定在船身的主支撐結構上，它由三個縱向排列的球型容器和一係列圍繞著容器的複雜管道、閥門和聯動裝置組成，又有一道鐵質吊橋懸掛在三個容器的半腰，用於供水手們檢查蒸汽核心的運行情況以及進行必要的維護工作。
此刻，幾名水手正在那鐵質吊橋上忙忙碌碌，他們打開了球型容器厚重的艙門，並將裡麵幾根已經損耗殆儘的暗澹金屬棒取出，又將幾根小臂粗細、近一米長的澹金色金屬棒固定在艙門內的卡槽上，啟動機關，令這些金屬棒被送入容器中心。
這是由沸金製成的催化媒介，它們是蒸汽核心強悍動力的來源，也是機器安穩運行的重要保障之一，和牧師在蒸汽管道遠處的禱告和熏香儀式一樣，蒸汽核心內的沸金媒介也能在一定程度上抵禦某些力量的入侵，避免機器在長時間的運行後突然“中邪”。
滑輪組和鉸鏈運行的吱嘎聲是斷傳來，有兩個水手的操作顯得粗暴了一點，身材壯碩的光頭輪機長頓時高喊起來：“小心點！彆把這些沸金觸媒碰壞了，這玩意兒簡直跟麵包棍一樣軟，碰壞一根船長就要吃人了！”
“假如你指的是大廚芬利烤出來的麵包棍——那你倒是該擔心蒸汽核心裡的滑槽和卡榫彆被碰壞了！”吊橋上的水手大笑著，但貧嘴的同時還是讓動作小心了起來。
“都帶上了。”
“家裡的鑰匙和出門的護符呢？”
妻子沉默了一下，輕輕呼了口氣：“你的藥。”
過了不知多久，她才輕輕歎了口氣：“好吧，那注意安全，早點回來——彆再撞上亂七八糟的東西了。”
這是莫裡斯寫來的信，在今天下午由一位渾身燃燒著綠色火焰的信使送來。
沉默良久，勞倫斯拿起了這瓶藥劑，又過了好幾秒鐘，他才打開這個小小的瓶塞。
……
“船長會來的，”輪機長說道，接著頓了頓，彷佛為了強調般又重複了一遍，“船長會來的一一他可還沒退休。”
“你的藥，彆忘了。”妻子又重複了一遍。
“帶上一本大祈禱書，有好處。”
濃烈的味道在口腔中逸散開來，妻子的身影亦在陽光下悄然消散。
勞倫斯沒有回應，他隻是對著鏡子默默整理著自己的船長製服，又檢查了一下梳的一絲不苟的頭發，鄭重其事地拿起了放在旁邊的帽子，戴在頭上之後才輕輕舒了口氣。
完成了一天的工作之後，寒霜在傍晚前終於回到家中，他推開房門，脫掉外套，走進客廳之後第一件事便是很沒形象地往椅子上一癱，深深地歎了口氣。
寄信人是布朗·斯科特。
“好吧，他可是想跟這些東西打交道。”寒霜一邊說著一邊擺擺手，邁步上了樓。
“這得看委托人和教會同不同意，”輪
機長聳了聳肩，“白橡木號上一半的貨倉都是普通的封印間，，咱們這次運的東西也有不少是教會訂購的聖物原料和半成品，這些玩意兒可敏感的很，送到船上的物資補給都要有清單—之前灰鴉號就是因為有個混球私自帶上船一桶蜂蜜酒，導致了船上的封印間鬆動，兩個陰影跑出來殺了半船的人.……”
說到這他呼了口氣，搖著頭感歎起來：“在無垠海上討生活可真不是件容易的事情。”
“等到了海蒂，我得建議船長從當地買一批高品質的沸金觸媒那地方的沸金跟地上的石頭一樣便宜，”助理機械師在一旁念叨著，他是個看上去四五十歲的女人，雙臂和男人一樣健壯有力，身上的工作服沾著油汙，“冒險家協會的采購渠道太黑了。”
“讓淑女休息一下吧，淑女今天淨在跟詭異離奇的噩夢和胡言亂語的海員打交道，”寒霜癱在椅子上，有氣無力地擺了擺手，“有一艘船在無垠海上發生機械故障，在外海滯留了超出計劃將近一倍的時間，幾個水手是被五花大綁抬下船的—簡直是場災難。”
“但願。”勞倫斯無奈地歎了口氣，轉身離開了鏡子。