江南佳麗地,金陵帝王州。
逶迤帶綠水，迢遞起朱樓。
馬蹄踏著細雨飛泥，繞山而出，前方便是開闊平原與起伏丘陵。
楚雲聲催馬向前,遙遙遠眺,便能望見蒙蒙煙雨,天色蒼碧,大江東去。阡陌縱橫間,有大片的水田青綠綿延,還隱約可見絲絲縷縷的嫋嫋炊煙,散入天際雨氣中。
此等風光,一眼便知是入了江南地界。
小半個月風雨兼程地趕路,總算是到了。
乍眼一看,大夏的江南與楚雲聲印象中的江南其實並無太大不同。
它囊括淮揚、蘇杭的萬裡沃土，兼並江州、淮州,自古以來便被譽為魚米之鄉,天下糧倉，擁有數不儘的美名與傳奇故事。富饒美景四時皆有,古刹名跡餘韻猶在,一斛煙雨蒙蒙而落，滿江碧荷接天連葉。
文人騷客的筆墨多落於此,戰亂烽火的禍難少有浸染,鐵索連橫,山巒秀麗,景色不似北地壯闊無垠，卻自有一番蒼麗秀美的風貌，引人流連。
“過了十裡外的山白縣,便是金陵了。入了金陵，才算是真正到了江州，到了江南。”
兩匹馬並肩而行，謝乘雲抬了抬頭上的鬥笠，望著漸漸開闊起來的道路前方，開口道。
馬蹄聲漸緩。
楚雲聲道：“天色將晚，若快馬加鞭，或能趕至縣城。但山白縣與金陵相距頗近，寧家雖是金陵世家，無力去管百裡水幫範圍內的山白縣，但卻難保不會於縣中暗藏勢力。”
謝乘雲帶著笑意掃了楚雲聲一眼，道：“楚楚此乃老成之言，可不像初次行走江湖的愣頭青。”
“寧家隻是金陵城的二流世家，但與江州鄭家和百裡水幫都有齟齬，想要立足，方才投了我謝家。他們對百裡水幫與鄭家的勢力均有滲透，山白縣自然也不例外。此番前來調查寧家，小心為上，先在附近找個村子或驛站落腳休整，換身行頭，打探打探消息，再做他論。”
楚雲聲微微頷首。
他對謝乘雲做此決定並不意外。
這段時日的相處，令他徹底摸清了謝乘雲的性子。謝乘雲此人雖有賭性，好出人意表的劍走偏鋒，但大多數時候行事還是以謹慎周全為主，一步三算。
而謝乘雲所言的調查寧家一事，便是他們二人快馬趕來江南的主要目的。
寧家是金陵的世家，但勢力也僅限於金陵城中，與霸占了大半個江州的鄭家、掌控整個淮州的青山觀完全無法相提並論，也比不上實力雖不強，但勢力範圍卻極大，且與大夏朝廷有所聯係的百裡水幫。
按照慣例，寧家便該如江南的許多小勢力一般，投在這些大勢力門下，獲取靠山。
但寧家家主卻偏偏因年少時的一些恩怨情仇，與鄭家和百裡水幫關係極差，也不認同青山觀的行事規矩，於是便和另外一些大家旁支的勢力一樣，選擇投了上京謝家，成為了謝家的附庸。
寧家家主名叫寧天成，號“冷月寒刀”，半步定丹，執掌兵器譜上的一口名刀冷月刀，在整個江州也算得上赫赫有名的高手。
其嫡長子寧壽多日前於一場比武切磋後，帶傷遇襲，陷入昏迷，偶有醒來，舉止癲狂怪異，好似六親不認，情狀頗為嚇人。
寧家尋醫無果，走投無路，便千裡迢迢遞來一封密信，請求謝家派上京名醫醫治。
此信單獨來看，或許算不得什麼，但與謝乘雲被刺殺一事擺在一處，便顯出了幾分特彆，由不得人不去多想。
尤其是，楚雲聲在出京之前，從謝乘雲口中聽到了謝家對刺殺之事的調查，便也覺得寧家這份密信來得不可謂不巧。
魚丹刺殺一事，據謝乘雲所說，並非是背後有哪方勢力指使，而隻是魚丹在黑市中遇到了一份高額懸賞任務，財帛動心，於是前來冒險。
**蛇和胭脂虎身懷秘術，一死一逃，未能得到太多線索，但可知他們與魚丹不同，並非是領了懸賞而來。
而黑市的懸賞也並非是要取謝乘雲性命，而是要求將他重創，然後於他無力反抗之際，趁機給他喂下一枚丹丸。
謝家從魚丹身上搜到丹丸，召集族內醫師，細細研究，發現這隻是一種普通補藥，好似毫無特殊。
最終，謝家還是自號稱無所不知無所不曉的寒鴉閣中尋到線索，得知這丹丸極可能是一種秘法的輔藥，配合秘法，可以將常人變作傀儡，任人擺布，可謂是相當地詭異惡毒。
隻是有關這丹丸和秘法的來曆，以及更多的刺殺和懸賞的線索，卻是追查不到了。
而就在此時，金陵寧家的一封密信抵達了謝家。
寧家少主寧壽的情況，與那秘法描述的傀儡轉化情狀，竟有幾分相似。
隻是謝乘雲剛剛遇刺，謝家剛剛查到傀儡秘法之事，寧家的密信便到了，如此巧合，又令人不得不懷疑究竟是無意，還是陷阱。
故此，名醫與謝家定丹乘船下江南之時，楚雲聲與謝乘雲便走了陸路，喬裝改扮，躲避耳目，秘密趕來了江南，欲要暗中調查。
既是暗中調查，那便不宜打草驚蛇。
山白縣近在眼前，兩人也不打算立即進城，而是策馬慢行，朝前方散出炊煙的方向而去，尋個落腳。
細雨不斷，小路遍布泥濘。
兩人兩馬走出不到一裡路，便在煙雨暮色中望見了一片臨河而建的村莊。
村莊屋舍低矮，簷角與茅草連綿成片，遠遠傳來雞鳴犬吠之聲，是一副很尋常的農家風光。
隻是有一點令楚雲聲覺著怪異，此時正是暮靄沉沉的傍晚，是家家戶戶都該起火做飯的時候，但整個村子除去寥寥幾縷炊煙外，竟無更多的人家生火燒灶，村頭田間也並未見到勞作歸來的村民，偌大一個村子，顯得有些不符情理的空蕩冷清。
這村莊在官道附近，田地莊稼長勢甚好，絕不可能是空村。可一時卻好像人煙稀少，頗有古怪。
“有些不對。”
謝乘雲皺眉道。
楚雲聲勒馬，按住腰間短刀。
漸漸地，隨著兩人的靠近，細蒙蒙的風雨中隱約飄來了絲竹彈唱的聲音，好像是在搭台唱戲。
“雨天唱戲？”
謝乘雲略感詫異。
兩人策馬轉過村頭幾戶，循聲來到了河岸附近。
此處視野陡然開闊，人聲也漸漸變大。
一眼望去，便見河岸上搭了一個簡陋的高台，有數人抹著花臉，戴著麵具，在台上大聲呼唱，手舞足蹈。戲台邊緣還有侏儒在吹拉彈唱，底下另立兩麵花紋血紅的大鼓，有裸著上身的壯漢持鼓槌在側，卻未敲動。
台子底下，亂糟糟地聚集了上百村民，儘皆匍匐在地，不敢高聲喧嘩，隻發出蚊鳴般的嗡嗡聲響。
在這些村民四周，竟還有十來個衙役圍著，似是在看守。
這說是唱大戲，倒不如說是在進行一場詭異的祭祀，台上群魔亂舞，台下凝重壓抑。
楚雲聲和謝乘雲見狀，下馬避到了一處牆角後，遙望著河岸邊。
很快，台上的大戲結束，一個身形佝僂瘦小的老婦身披黑紅色的鬥篷，拄一根蛇頭拐杖，一步一步走到台上，形似神婆。
站定後，神婆高舉雙手，以蒼老的聲音發出一聲大吼，立時，壯漢擂響大鼓，巨聲震動河岸，奔騰流動的河水似乎也隨之呼嘯澎湃，濺起大片浪花。
台下嗡嗡的聲響一靜，村民們更深地低下頭去，好似敬畏非常。
“七月廿五，祭河神，奉祭品！”
神婆激動地揮舞著雙手和拐杖，麵朝大河跪倒，嘶聲高喊。
此聲一出，底下烏泱泱匍匐的村民中終於壓抑不住，傳來了撕心裂肺的哭聲。
在這哭聲中，台子上那些戴著麵具的人紛紛跳下來，將十來個跪在一起的村民按倒綁住。
這十來個村民裡有老有少，彼此抱頭痛哭，口中叫著爹娘爺孫，像是一大家子，其中有壯漢欲要反抗逃跑，卻被旁邊的衙役一腳踹倒，脖子上架了刀，不敢再動。
“你們這群狗娘養的！這麼些年，我李福生在村裡沒少幫襯你們，你們敢說誰家忙不停當，趕著種地，我沒有去幫著下過秧，誰家房子下雨漏水，我沒有去幫著砌過瓦？今日——今日你們卻要害我全家，喪良心，都他娘的喪良心啊！”
“什麼狗屁神婆，狗屁河神，都是吃人的妖怪！”
“放開我！放開我，你們都是壞人，不得好死，全都不得好死！”
“二爺爺！二爺爺救救囡囡，囡囡不想去河裡！”
“我李大寶一輩子問心無愧，行善積德，這河神瞎了眼，這老天爺瞎了眼呀！”
淒厲的哭嚎與大罵中，許多村民麵露不忍，卻隻能更深地埋下腦袋，渾身發抖地看著這綁成粽子的一大家子被押到河岸邊。
那裡靠岸停泊著一艘小船，幾個戴麵具的人把這男女老少挨個兒丟到船上去，塞了滿當當一船。另有兩人充當船夫，上了另一艘稍大些的船，牽引著小船劃向大河中央。
綿綿細雨使得大河中央霧氣濃重，小船抵達後，兩個戴麵具的人就將繩索扯開，任小船停在河流中，自己則劃著船回返岸邊。
楚雲聲慢慢按緊雙刀。
“竟是人牲活祭。”
謝乘雲盯著河麵上漂浮的小船，冷聲道：“大夏朝廷與各大門派世家俱禁此法祭祀，沒想到，在距離金陵城如此之近的村子，還有這樣的傳統。官府不但不來阻止，反倒派遣衙役，助紂為虐，當殺！”
已摸清岸邊情況，又見河麵上的大船將要緩緩靠回來，楚雲聲與謝乘雲俱不打算再等下去。
謝乘雲率先飛身而起，悍然出劍。
“什麼東西！”
“有人、有人飛過來了！”
趁河岸眾人被劍光引去心神之際，楚雲聲翩然掠水，落至大船上，刀背一揮。兩名戴麵具的人隻見青影一閃，完全來不及反應，就頸上一痛，齊齊暈倒。
收刀握槳，楚雲聲迅速調轉船頭，劃向河心，重新來到那艘小船附近。
小船上，原本已經絕望無助，連哭喊都再發不出聲音的李家人全都驚愕地睜大了眼睛，死死盯著破霧回來的大船，茫然驚懼。
雨氣太重，他們沒有看見大船上兔起鶻落發生的一切，不知大船為何突然回來。
忽地，船上響起一道怯生生的沙啞的童聲：“娘，不、不是妖怪，是神仙，是神仙哥哥……”
這話音響起時，小船上的其他人也已看清了大船上破霧而來的人。
那人卻並非是他們熟悉的那些麵孔或麵具，而是一名著青衣，披蓑笠，腰佩雙刀，容貌冷峻的年輕公子。
“什麼神仙？王爺爺說過，帶兵刃的除了官兵土匪，就是行走江湖的大俠！這位公子這麼俊，肯定不是土匪官兵，是大俠，絕對是大俠，大俠來救我們了！”
一名明顯說書故事聽多了的壯實少年目光炯炯亮起，還糊著鼻涕眼淚的臉上綻出大大的笑容，高喊道：“大俠！我們在這兒！我們在這兒！”
家中小孩歡欣，但大人們卻不敢輕易相信當真是有人來救，都麵露警惕。
楚雲聲並未在意船上人的反應，到達小船附近，便直接運起輕功，掠至小船船頭，在一道道驚疑不定的目光注視下，拔刀削斷了一根根捆得結實的繩索。
繩索落地，這一家人重得自由，才終於相信楚雲聲確確實實是來救他們的大俠，當下狂喜湧上心頭，眼眶通紅，落淚不止，跪在船上就要給楚雲聲磕頭：“謝謝大俠！謝謝大俠救命之恩！”
真氣浮動，楚雲聲止住了這一家人下拜的動作，開口道：“河水湍急，雨霧漸大，此處不能久留，速速劃船上岸。”
無形的力量攔住欲要彎曲的雙腿，李家人更覺敬畏，不敢再多說什麼，當下活動了活動手腳，就紛紛跳上大船，坐船艙的坐船艙，劃槳的劃槳，齊心協力撐著大船劃往岸邊。
遠遠可以望到河岸時，船頭握槳的那名為李大寶的老漢麵露猶豫恐懼，小聲地對楚雲聲道：“這位公子，您當真是江湖裡說的大俠嗎？那您見多識廣，可知咱們這河裡究竟有沒有河神？”
“不、不是小老兒怕什麼，隻是要是真有河神保我們十裡八鄉風調雨順，那今日我們這些祭品逃了，觸怒了河神，那我們村和這周圍的鄉親們，是不是就要遭殃了……小老兒、小老兒一輩子沒做過虧心事，不知怎麼就偏偏選中咱們老李家……”