…
夕陽西下。
天色漸晚。
帝國東北，距離首都繆斯西提數千公裡外的一處山脈中，死寂一片。
這裡位於帝國極北的拉塞爾山脈東部末端，相當於“大陸鎖骨”的肩頭。也是喀蝸州大森林區的北邊，人跡罕至。
冰天雪地裡，已看不見任何綠意。
唯有厚厚白雪覆蓋的土地與枯樹，以及零星幾隻雪雀扇著栗色黑紋翅膀，從林間閃過。
一男一女兩道身影穿梭其中，猶如兩顆毫不起眼的黑點。
“最後剩下的那個舊神密教，就逃到了這裡嗎？”
黑發少女哈著白氣，牽著青年的大手，環顧四周，輕聲道。
“嗯。”吉蘭頷首。“‘拂曉金枝’的首領與高層，似乎在這一帶進行了逗留。繼續往北，就需要翻過拉塞爾山脈，那已是帝國界線之外，但卻隻有一片荒蕪之地，沒有國家，更沒有城市。”
“原來如此。”
托莉娜點點頭。
就在這時，兩人突然注意到，空中飛過的一隻雪雀於枯枝上停留，卻是毫無征兆地暴斃墜落，跌在了雪地裡。
噗的一聲悶響後。
那雪雀的屍體竟消失不見了。
“嗯？”吉蘭一個瞬移過去，蹲下查看，竟發現雪雀消失的地方，有一個指頭大小的坑洞。
似乎有什麼生物，將雪雀的屍體從地裡拽走了。
吉蘭直接展開自身感知，對地下進行了探查……這一探查，竟讓他頗為差異。
因為腳下所踩著的這一片土地，看似平常，實則遍布著密密麻麻的金色根須。
這些根須仿佛具有生命，如血管一般微微鼓動，少部分還會像蚯蚓一樣蠕動。
“金枝……”
吉蘭呢喃一聲。
托莉娜走來，她似乎也感知到了地裡的異樣，不禁問道：
“我們一路走來，都沒有看見什麼生物，難道都是被這種金色的根須捕殺消化了？”
“很可能是這樣。”
吉蘭點點頭。
托莉娜又問：
“這是那個舊神密教的手段嗎？”
“沒見過，但很類似……”
吉蘭如實說道。
“不出意外，應該就是他們。”
隻是他很疑惑，不知“拂曉金枝”究竟做了什麼，竟使得這漫山遍野的地裡，遍布如此多的金色根須。
總之，這並非什麼好事。
“前麵似乎有個小村落。”
這時，托莉娜又小聲道。
“要去看看嗎？”
“村落……”吉蘭眉頭微皺。“這一帶隻有極少數原住民，屬於古希魯民族的分支，名為亞德族，還保留了中古時期的生活習慣。”
說著，他卻是有了不好的預感。
因為“拂曉金枝”裡的那群舊神信徒，並不是什麼良善之輩。若是這裡的原住民遇見了他們，恐會遭遇不測。
“去看看吧。”
吉蘭說道。
他帶著少女，從雪地上踏過，徑直往前走去。
不一會兒。
一座規模不大的小村落便映入眼簾。
這裡僅僅隻是用籬笆做了簡易的防護，想必是因為並沒有什麼大型猛獸出沒的緣故。
從外麵看去，能發現一些石頭和木質的平房小屋。可詭異的是，沒有半個人影。
兩人默默進入了村子。
可感知中，路上與屋子裡都沒有活人的跡象。
雪越下越大了，仿佛漫天飄落鵝毛白絮，似是要將這座村子於冬季埋葬。
“看來這些原住民是凶多吉少了。”
吉蘭沉聲道。
說著，他突然扭頭看向了村子深處的方向，眉頭微皺，似是發現了什麼。
“那邊有些不對勁……”
他示意了一下少女。
“我們過去看看。”
“好。”
托莉娜輕聲應允。
兩人很快就來到了村子深處。
吉蘭看到這裡的景象後，不禁瞳孔一縮，就連托莉娜都驚得捂住了小嘴。
隻見那空地上，竟佇立著一棵高聳的“樹木”，隻是那樹乾與樹枝卻是由一具具人類的屍體攀附搭建而成。
這些屍體有男有女，有老有少，卻是沒有衣物。他們早已凍成了冰雕，臉上還掛著死前歡愉滿足的詭異笑容。
同時，他們的皮膚表麵，凸顯出金色的血管，仿佛被某種東西寄生。
這棵“樹木”上，還掛著九個碩大的黃褐色皮囊質地鼓包，仿佛“果實”。
吉蘭的感知一掃，不禁愕然。
因為鼓包內，竟分彆包裹著一具蜷縮著的乾屍。
這些乾屍即便死去，卻依舊殘留著強大的氣息，生前絕非弱者。
‘是“拂曉金枝”的首領和高層。’
吉蘭心想。
‘他們都死了……’
這事實在是詭異。
原本一路追來，卻是沒想到，“拂曉金枝”的首領和高層竟然死在了這裡。
吉蘭皺眉上前，仔細端詳著那“屍體樹”，很快便發現了什麼。
每一個“皮囊果實”的表麵，都繪製著極其細密的符號和烙印，若不仔細觀察難以發覺。這些屬於某種儀式的部分，湊成一起，才算完整。
而這棵“屍體樹”的底下，蔓延出無數金色根須，朝四周散去。
‘所以沿途發現的那些金枝，其實都源自於這裡。’
吉蘭心中有所明悟。
同時，他產生了更大的疑惑。
那便是“拂曉金枝”究竟做了什麼？
唯一能確定的是，他們獻祭了自己，以及這一整個村子的人，完成了某種指向“繁母”的儀式，並創造出了這樣一棵詭異的“樹”。
“我能感受到，整個山脈的生靈都很痛苦，並且這種痛苦在向外蔓延，不斷汲取養料，繼續生長……”
托莉娜的聲音傳來。
聞言，吉蘭有所猜測。
“你是說，如果不加以遏製的話，這棵樹的根須，能夠不斷向外生長，蔓延到更遠的區域？”
“嗯。”托莉娜點了點頭。
“看來，所有的舊神信徒都是瘋子，他們不僅漠視彆人的性命，連自己的命也無所謂……統統獻祭給了‘繁母’，試圖用這棵‘樹’汙染塵世。”
吉蘭沉聲道。
“如果我們再晚來一段時間，根須蔓延的範圍就不可控了，屆時，恐怕難以處理。”
“現在要怎麼做？”
托莉娜仰頭看著那駭人的大樹，道。
吉蘭斬釘截鐵地說道：
“將它從這世上抹除！”
可他話音剛落，兩人腳下陡然綻放出成百上千條細密如線的根須，猶如無數寄生蟲般蠕動搖擺，朝他們襲去——