——機神原本的性質是“宇宙移民環境改造機器”。
其內部搭載的八百萬納米機器人，可以對環境進行分析，運算，模擬，並自動推定出最適的改造路線，將行星表麵轉變為適合人類生存的環境。植被，水源，大氣……
“火星計劃”的第一階段早在百年前便已經完成。
可整件事最終被遮蔽了，埋沒了。好在現在的人們也不再執著於宇宙。好在——
德米德蒙來襲，所有人鬆了口氣。太好了，被宇宙拒絕了，再也不用考慮這項選擇。
————
電梯緩緩上升。阿斯特認得，這是機神收容庫所在大樓的地上部分。地上一共五十四層。位於大樓上層的一個房間，便是堅白平時待著的地方。
她儘量不設身處地思考堅白的體驗，刻意地，想要將出現在腦海中的那些想法擯除出去。可越是告訴自己“彆去想！”，想法反倒變得更強烈。
——每次從天空直降到地底的過程中，堅白會想些什麼？
“……那孩子有點逞強。和表現出的那副模樣不同，是個死腦筋，很倔強的人。”
金恩·福斯特凝視著麵前閉合的電梯門。
“很倔強。肯定是因為這個原因，來這裡之前也沒什麼朋友。所以之前他要我幫忙給你帶東西時我很驚訝。……我知道這麼做有點無視他的意願，一直糾結說應不應該。可上次出擊後，他的身體狀況——”
這時，身體感受到輕微的失重。
電梯門向兩側推開。仿佛高級酒店一般精致的棕紅色軟裝，空氣裡卻混雜著明顯的消毒水的氣味。史上最不搭配的一對組合。
那些用作裝飾的一定是真花，假花比這鮮豔。阿斯特沒見過比這更沒有生命力的花。
她從電梯裡出去。進到走廊的一刹那下意識說了句“好冷”。
路的儘頭。在那裡的是一扇深棕色有木製紋理的門，阿斯特想也沒想便推開進去了。在眾多醫療設備的簇擁下，房間正中央的床上躺著個微弱稀薄的生命。
經由IM-Mae的通訊請求傳來。接通了。不是從正麵，而是背麵——響起一個聲音。
“結果你還是來了。”他說，“我其實……一點也不想。”
金恩沒有進來。大概他也知道自己這麼做是違背堅白意願的，於是停在門口。
窗簾拉著。床上那個人睜著眼睛，眼瞼好像很疲憊似的。維生裝置。儀器發出輕微噪音。擱在床褥子上的他的手也是一點反應也沒有的。一時間，阿斯特甚至有種恍惚的感覺：眼前的這個人與身後的影子——哪個才是真正的堅白？
“……那的確就是我。”
仿佛猜到阿斯特現在在想什麼似的，投影的堅白從身後走到了她身旁的位置。
“駕駛機神的後遺症。很久以前便無法自由地活動這具身體，幸運的是，腦子還能用，眼睛也勉強還能用。所以能通過這種方式與人交流。”
——接近於透明的少年，如今同時存在於兩處。
“什麼時候變成這樣的？”
“三年前。——開始隻是會莫名其妙地流血，疼痛，可有次從機神上下來時雙腿突然沒了知覺。一切都在變糟，摧枯拉朽……”
“為什麼不在那時候就停止？為什麼要繼續駕駛機神？”
“因為，如果不這麼做，地上所有人都將遭遇危險……”</