楊芳蚤吸一口氣後對皮應舉道，“謝大人親身赴桐指點迷津，下官知道如何去做了，此時已顧不得什麼前景
，隻望儘速消弭亂局，而不至連累各位上官。”
“本官來一趟桐城不算什麼，分內之事爾。南直隸乃天下財賦半出之地，任何風吹草動都是大事。此次隻要
不惹得巡撫、巡按親來安慶，便是邀天之幸了，否則本官也愧對張都堂。”
“蘇州與安慶遠隔千裡，不知張都堂是否已收到申詳。”
皮應舉抬起頭，閉著眼道，“加急鋪遞，應是快收到了。”
……
蘇州府吳縣縣城，一艘烏蓬小船劃過蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水竇岸邊的一株大榕樹下，身穿白色短褂
的船夫上岸後在樁石上熟練的係了小船，然後提著船槳往岸上走來。
岸上等候著七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，還有數名衙役書手。
那文官上來恭敬的接過船槳，短褂船夫抬起頭來，約四十多歲的年紀，臉頰清瘦，雙目炯炯有神，顯得非常
乾練。
他隻是對那文官微微頷首，口頭上並無致謝。
船夫稍稍整理一下身上的水漬後，對那文官說道，“自南仁河至觀瀾港，為運河治水第一要緊之處。經本官
查閱，其長闊定於正德弘治年間，距今久遠，河道各處多有變遷。其主河支河之闊度定不能短少，方才我巡
汛之時，已發現三處河道變窄，你既為知縣，應儘速疏通，此處既是治水，又是保運，萬不可輕忽。”
那知縣聽了躬身答應，船夫本來要說其他一些河道事宜，見旁邊一名老者在往前走了一步，知道老者有話要
說，便對那知縣道，“你稍待片刻。”
知縣連忙退下，老者立即上前來低聲稟道，“方才收到徽寧池太兵備道王公弼牒呈，另有安慶知府皮應舉申
詳，皆係加急鋪遞。查安慶府桐城縣八月二十二日現匿名貼，內稱代皇執法等語，二十三日夜有人聚眾為亂
，於城樓殺人懸屍，延燒兩家鄉宦門房。”
船夫一直很平靜，一直聽到最後微微皺眉道，“鄉宦？”
老者低著頭，“正是凶險之處，去歲有宜興之變，四月溧陽之事餘波未平，皆涉鄉宦。”
船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背後又有某位大人的操持？”
“職下不敢，隻是說此事凶險，皆因那位大人最懂聖上的心思，鄉宦之事一個處置不當，便有結黨之嫌。”
“桐城那兩名鄉宦乃何人？”
“吳應琦和葉燦，分彆官至南大理寺卿、南戶部尚書，已致仕多年。此兩人皆非東林。暫與大人無關，但桐
城詩書傳家之大族不少，除了何如寵之外，既有東林又有閹黨，桐城士子之中多為複社。其中牽涉複雜，若
桐城隻是尋常凶案就此了結，那也罷了，但若形勢繼續發展，便難以儘言。”
“既有代皇執法的帖子，便不是尋常凶案。”船夫停頓一下輕輕道，“東林、複社。”
老者把聲音壓到最低，“一旦沾染上這兩樣，朝中那位大人便會窮追不舍，務要與虞山先生牽連起來。”
“舉朝皆知虞山先生乃本官座師，皇上明見萬裡，不會被他輕易蒙蔽，他若牽強附會，徒惹笑柄爾。”
“大人掌江南十府，此天下財稅所出，向來舉朝矚目，那位大人未必甘心大人久據此位。”老者抬眼斜打量四
周，“前些時日張溥與本府推官周之夔論戰，複社士子群起圍攻周之夔，誓要將其逐出蘇州府，此事已在朝
中物議沸騰，言說江南官場縱容複社。四月溧陽之變波詭雲譎，因大人應對得當，其背後之人未儘全功。此
時桐城事起，無論大小皆不可輕忽，萬不可授人以柄。”
船夫眯眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何處置。”
“王道台在牒呈中言稱，收報之時，亂民多寡、頭領一律不知，皮應舉與桐城知縣楊芳蚤又堅拒調兵，此兩
人已星夜入桐安士民之心。王道台欲駐節安慶觀望形勢，暫不調兵過江。”
“暫不調兵？王公弼能調得出兵否。”
老者低聲道，“職下上月曾往池州，徽寧池太兵備道之下，實無可用之兵，大江以南倒也罷了，偏有安慶孤
懸江北，此一府歸於應天巡撫治下，卻與蘇州相距千裡，又天塹阻隔，實難兼顧。”
“安慶歸於應天巡撫治下，便如南陽之地分隸河南湖廣；六和、江浦歸於應天府，此乃朝廷犬牙相製之意，
不令天險為人擅專，此時不說也罷。”
“雖是如此，但安慶隻有一水上守備。陸上無一兵可用，一旦有事，則仰望於千裡之外。如今流寇肆虐湖廣
河南，萬一荼毒江北，於大人終是隱患。”
船夫輕歎道，“此事今年已兩奏於皇上，皆被駁回，隻能容後再議。你派人留意著巡按衙門，不能讓他們先
把桐城之事上報。”
“職下明白，晚間便會聯絡布在巡按那邊的耳目。”
“桐城之事不可輕忽，你明日往池州麵見王公弼，令王公弼每日一報。要他在南岸儘速彙集兵馬，一旦桐城
有變，即刻過江剿滅亂賊，以免釀成巨禍。”
船夫說罷，拍拍下擺上被船槳沾上的泥漿，一躍上了馬背，老者立即上了自己的馬跟隨而去。
旁邊站著的一名衙役對旁邊人問道，“你可知這人是誰？”
“想來該不是啥了不得的人物，否則怎會一人一船巡汛。”
衙役嬉笑道，“那你猜錯了，他便是應天巡撫，張國維！”
……
注1:張國維崇禎七年四月到任應天巡撫，重視水利，常單舸巡汛，著有《吳中水利全書》。