經有底，不過是看個過程，便談不上什麼處罰了。
所以巡撫衙門和巡按衙門都沒有將亂情上報，一直等待安慶招撫或平亂，安慶府每次的申詳都說即將招安成
功，甚至有時就說撫局已成，但最後核實發現亂民仍在結寨，隨時可能釀成更大的巨變。如此時間拖延下來
，被那操江提督馬世名搶了先，造成張國維十分被動。
轉頭看看那一堆兵馬，從池州渡江時有上千人，其中很多是拉來湊數的喇唬、乞丐、幫閒之類，路途上便逃
亡了數百，在練潭留駐之時，潘可大刻意挖了壕溝，既防亂民襲營，又防兵卒逃亡，就算是這樣，也隻剩下
五六百人。
老者知道池州兵的戰力，王公弼其實是並無十足把握能打贏那些亂民，因為有那些充數的人馬存在，這部分
人往往隻能禍害百姓，在戰場之上隻有負作用，明軍在戰場上經常不是戰敗，而是未觸即潰，規模越大敗得
越慘。
老者並不打算體諒王公弼，嚴肅的說道，“張都堂嚴令，王道台不可拖延，要精心調派兵馬，克期剿滅桐城
亂民，時日便是自亂起足月之數，老夫在安慶隻等到二十三日。”
他說完也不等王公弼答應，轉身便出了營門，幾名隨從侍候他上了馬，往安慶方向而去。
潘遊擊見那老者走遠，來到王公弼身。
王公弼冷冷道，“潘遊擊，你實話告訴本官，你有無把握勝那桐城亂民。”
潘可大猶豫一下道，“大人，聽諜探所言，黃文鼎一夥實在人數不足兩百。我營中善戰者隻那五十多家丁，
此外有二三十名身長力大者可堪一用，其餘隻是能聽約束。有這近百精銳，在平野之地勝那亂民當有十足把
握，可要攻打雲際寺，卻恐怕…”
王公弼在心中罵了一句，堂堂南直隸五府兵備道，居然最後能戰的兵馬隻有不到百人。南直隸一直還沿襲衛
所製，衛所因其天生的製度性缺陷，從明初開始便一直在崩塌的路上，到明末崩無可崩，如安慶衛的五千七
百餘衛所軍戶早已不知所蹤，根本不可能承擔防衛職能，
而南直隸承平已久，各處兵備鬆弛，缺少北方邊防的緊迫性，明帝國的中央稅收都用於了北方九邊，這也是
九邊能夠由衛所製轉換為募兵製的財政基礎。
每次朝廷用兵大多隻能在九邊抽調，並非是隻有北方能出強軍，而是與這種財政分配的格局也有極大關係。
排除明帝國本身低下的行政效率因素，這種財政分配也是造成內地防備極度虛弱的重要原因，一點有限的軍
費還要被層層克扣，將官再吃點空額兵血，所以王公弼堂堂五府兵備道，才會隻有百名可戰之兵。
好在賊人戰力也不強，王公弼也不打算理會潘可大的難處，他承受著巡撫的巨大壓力，他必須將壓力傳遞給
將官，當下冷冷道，“張都堂嚴令克期平亂，潘遊擊你有何良策？”
潘可大沉默片刻後道，“下官獨力難以剿滅亂民，但可與桐城鄉紳合力。昨日來的那蔣臣，便受命於方鄉官
，聽他的意思，僅憑他們一方之力亦不足平亂。”
“可亂人如今屯集雲際寺，那裡易守難攻，合力亦未必能平。”
“我軍可佯作撤退，隻要那些賊人有得部分離開，下官便領那百餘可戰之兵直撲雲際寺，鄉紳亦可有力圍剿
那剩餘一部，如此我軍可不入桐城，而亂事亦可平。”
王公弼沉吟片刻，他知道潘可大的目標不光是平亂，還有雲際寺中的那數萬兩銀子。黃文鼎一夥不足兩百人
，可雲際寺隻有一條山路，他們守住道路確實易守難攻，若是能分散部分，那池州兵攻擊雲際寺便更有把握
。
“練潭離桐城尚有近七十裡，離雲際寺六十裡，如何能及時得知那亂民動向。”
潘可大低聲道，“下官抓到一名亂賊，此人便是練潭本地人，回鄉時為人告發，下官剛剛將他拿下。此人原
本便是騎牆搖擺之徒，見我池州大軍前來，便想投靠下官得些賞賜。可讓他返回雲際寺打探消息，然後我軍
佯裝撤回安慶，實則下官領精銳潛伏於附近，一旦亂民分散，他便即刻來報。”
王公弼思忖半響終於道，“不要告知桐城衙門，那裡胥吏不可靠。讓那蔣臣回去隻告訴桐城鄉紳，本官隻等
到閏八月二十，若屆時桐城民變依然未平，本官不但要揮軍雲際寺，還要直入桐城縣治清剿亂民餘孽。”
……
桐城鳳儀裡方家書房。
方孔炤聽完蔣臣帶回的消息，已沉默了半刻鐘之久，屋中的方仲嘉、孫臨、蔣臣、江之淮等人都不敢打擾他
。
油燈的燈芯上啵一聲輕響，爆開一朵小小的油花，方孔炤這才抬起眼來。
“仲嘉，招募的打行可都到齊？”
“隻到了四十人，原本計劃七十人，但既然王道台嚴令，也等不得了，我估摸著，四十人加上我的家丁、府
中健仆一起，足可在平野之地擊敗黃文鼎一夥。”
方孔炤轉向秀才蔣臣，“池州兵是否隻攻打雲際寺，而不入桐城縣治？”
蔣臣拱手道，“他們請大人定下時間，池州兵大隊會佯作後撤，如此賊人便放鬆戒備。隻要我等引賊人下山
，他們便端了雲際寺的賊巢，以防賊勢複熾。若是方先生能擊敗下山的一路，則池州兵便不入縣治。”
方孔炤點點頭，長長舒一口氣道，“如此既可平亂，亦可不遭兵災，為桐城百姓計，怎樣也要拚力一博。”
屋中幾人都直了一下身體，隨著方孔炤下定決心，桐城士紳策劃已久的平亂行動，馬上要到了執行的時刻。
方孔炤盯著方仲嘉，“按我等籌劃，接下來便該引亂民出山，上次所定策略，張秉成答應了沒有？”
“他已應了，隻要大哥你下令，他便以招安談判的名義，將張孺引入縣城。張秉成是張孺家主，張孺必不戒
備。屆時隻要逮住那張孺，雲際寺賊眾以為池州兵已離開，必然有恃無恐，且不知我等有備，必然要入城解
救。”
方孔炤輕輕一拍桌子，“我等便在城中伏擊，打黃文鼎一個措手不及。此事切切要緊乃是攻其不備，萬不可
走漏一點風聲。尤其衙門胥吏皆不可靠，連幾位大人也不要告知，待到動手之時，才請楊知縣相助。我等士
紳世受國恩，平亂保民正該我輩擔當，奮身報國正其時也。”
幾人紛紛站起表態，屋中氣氛熱烈。
方孔炤容色平靜，一一叮囑他們注意保密，切不可走漏消息，幾人連連保證之後才各自離去。
待幾個年輕士子離開，書房中安靜下來，隻有方仲嘉還在。
他對方孔炤道，“如今中原鼎沸，朝廷最重知兵之人。此次全依仗大哥之運籌，若是平亂順利，朝中故友陳
情，大哥必有複起之時。”
方孔炤微微一笑，他丁憂之期早已滿，朝廷卻沒有讓他官複原職，此次桐城民變對他卻是一個極大的機遇。
隻要他在平亂中的功勞被地方官府認可，便會出現在平亂敘功的申詳等文書之中直達內閣，甚至上達天聽，
朝中故友大力舉薦之時，便是事半功倍。
不過眼下還有一個破綻，方孔炤收起笑容沉聲問道，“那人有無回應？”
“那人已答應拿下黃文鼎，但亂民如今都以黃文鼎馬首是瞻，他要尋機而動。我們恐怕等不了他慢慢尋機。”
方孔炤輕聲道，“你想法子告訴他，若要立功自贖，便要儘速。若無尺寸之功，誰也幫不了他。務必要逼迫
他提前動手，卻不可告知他具體時日，以防他佯裝投靠而探聽消息。”
方仲嘉答應一聲，又遲疑著道，“萬一那人沒有尋到時機，未能拿下黃文鼎，亦未能截取銀兩…”
方孔炤在書桌前走了半圈，左手放在桌麵上輕輕一敲，“那便絕不可留他活口。”（注2）
……
注1:張國維《撫吳草疏》:（池州兵渡江後）惡黨陽散陰聚，在雲際寺地方擾害鄉民。
《桐城縣誌》:雲際寺在掛車河。宋僧寶岩建，明僧願觀重建，兵燬。順治五年重建
注2:《桐變日錄》:國華素梟黠，以拳勇受知於邑紳某…賊以撫要紳，紳以撫愚賊，間使國華圖文鼎以自
贖。