那周家姑娘聽聞此言, 麵上一臊，她捏緊了手上的荷包，一時不知該說什麼好，站了片刻, 窘迫地走了。
姝娘看著那周家姑娘失落的背影, 心頭忽得升上一絲愧意，她垂著頭道, “阿淮哥哥, 姝娘是不是太任性了？”
“不任性。”劉淮蹲下身平視著姝娘, 輕輕觸了觸她的鼻尖, 寵溺道, “往後若還有人這樣，你儘管這麼說就是。”
姝娘雖小，但也知道這是不好隨便說出口的話，她赧赧地低下頭，盯著鞋尖看了一會兒，快步跑開了。
劉淮看著姝娘的背影，唇間微揚, 溫柔地笑了笑。
兩年後的秋闈，劉淮以第六名的亞魁中舉，官府派人來遞消息時，劉淮正陪姝娘在山上挖野菜。
還未等他回到家，便有貴客上了門。
劉家院裡本已擠滿了道喜的, 誰知一頂氣派的官轎忽就停在了門口, 後頭還跟著幾個擔夫，抬著好些沉甸甸的箱子包裹。
來人自稱是思原縣縣令，得知劉淮中舉, 特意前來祝賀，手一抬，作勢就想讓人將東西抬進去。
劉獵戶夫婦哪裡見過這樣的架勢，一時懵了，可縱然劉家算不上多麼富裕，也不是會不明不白隨意收旁人東西的。
“縣令老爺的心意我們領了，可我家阿淮還未回來，那孩子主意大，有些事兒我們實在不好私自替他做主。”劉獵戶抬手一下攔住了那幾個擔夫。
縣令高岐有禮地笑道：“二老怕不是誤會了，這些薄禮並非是給劉孝廉的，而是給二老的，劉孝廉為咱們思原縣添光，你們二老自不能再繼續住在這般鄉下。高某在縣城置了一間宅院，請了三兩仆人，院子雖不大，但到底是比這兒寬敞舒適些，還望二老笑納。”
劉獵戶與周氏麵麵相覷，正欲拒絕，卻聽一個低沉醇厚的聲兒道：“大人客氣了，此番厚禮草民和家父家母實不敢收。”
眾人轉頭便見，劉淮牽著姝娘的手緩步而來。
“劉孝廉。”高岐上下打量了劉淮一眼，“這思原縣的先生都說劉孝廉才智過人，百年一遇，今日一見，果真是青年才俊，長相出眾，英氣逼人。”
劉淮有禮地一笑，拱手道：“大人過譽了。”
他瞥了眼那幾個大木箱，“這些東西大人還是帶回去吧，草民實不敢收。”
“並非什麼貴重之物，劉孝廉不必有負擔。”高岐抬眸往劉家院中環視了一圈，“以劉孝廉如今的身份，住在這般地方著實是不大合適，若是讓旁人知曉，隻怕會怪我失責，考慮不周。”
“草民自小長在這裡，並未覺得此處有多麼破舊，青山綠水環繞反覺得悠然自得。”劉淮頓了頓道，“這些東西還請大人收回，草民受之有愧，隻怕心有不安，大人仁德寬厚，定能體諒草民。”
雖劉淮執意不收禮的舉動惹得高岐略有不喜，可話裡又時時捧著他，語氣委婉，反讓高岐生不起氣來。
“劉孝廉果真是潔身自好之人，也罷，本官若是堅持，倒是為難劉孝廉了。”
劉淮畢恭畢敬道：“高大人若不嫌棄，不如進屋喝盞茶，小坐片刻。”
說罷，他悄悄同周氏打了個眼色，將高岐迎進了屋。大抵半個時辰後，高岐才起身離開，走前笑意盈盈，看神情似乎很是滿意。
劉獵戶夫婦站在屋外，聽著屋內的動靜始終沒語言，隻忍不住麵露詫異。他們沒想到，素來寡言的劉淮在麵對縣令老爺這樣的大人物時，能做到淡然自若，有禮有節，應對地如此從容，就好像司空見慣一般。
待人走得沒影了，圍觀的村人們也紛紛散去，劉淮麵上維持的笑意才消失不見。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背後，劉淮摸了摸姝娘的頭道：“我有事同爹娘講，你先去隔壁和春桃玩一會兒可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地點點頭，走出院門往僅隔了個圍籬的孫大娘家去了。
劉獵戶夫婦隨劉淮進了屋，隻聽他開口便道：“爹，娘，兒子既已中了舉人，明年二月必是要抵京去參加會試的，京城離這裡路途遙遠，唯恐路上耽擱，隻怕得早些動身，但有些事兒子需與你們提前交代。”
見他麵容嚴肅，劉獵戶也不由得正色，“你說。”
劉淮默了默，“兒子曾在書院時便有所耳聞，那高岐雖為思原縣令，卻徇私枉法，瀆貨無厭，恐怕遲早有一日官職不保。若那高岐再派人來，千萬彆收他送的東西，否則他一朝落馬，我們劉家也難保不受牽連。”
周氏聞言疑惑地微微蹙了蹙眉，聽劉淮的語氣，好像十分篤定那縣令老爺一定會出事一般。
“我知道了，你就放心進京趕考吧。”劉獵戶定定道。
自己爹娘的品行劉淮再清楚不過，他也隻是交代一聲罷了，並沒有不信任的意思。
“爹，娘。”劉淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定憑自己的努力，讓你們過上好日子。”
聽得此言，周氏與劉獵戶對望了一眼，片刻後，她輕笑道：“從前，我和你爹確實希望你能考個好功名，為劉家光耀門楣，但自打你八歲那年出了事兒，我和你爹便不再奢望什麼，隻求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拚命，就算沒過會試也不要緊，你能成為舉人已經讓爹娘自豪了，畢竟放眼這十裡八鄉，像你這樣的能有幾人！”
劉淮心口酸澀上湧，垂眸，點了點頭。
半個月後，劉淮便正式踏上了進京趕考的路途。
姝娘十歲了，已不像從前那般會哭得那麼凶，但還是忍不住抹了眼淚，她偷偷將一個用帕子包著的物件塞進劉淮手裡道：“阿淮哥哥，這是姝娘送你的東西，做得不好，你莫要嫌棄。”
“我現在能打開看嗎？”劉淮微微低身問她。
姝娘緩緩點頭。
劉淮小心翼翼地打開帕子，卻是倏然一愣，隻見一枚紅色的平安符靜靜躺在裡頭，右下角還用金線繡了幾枚竹葉。
他用指尖摩挲著這枚平安符，眸光不由得溫和起來。
“這是阿娘教我繡的，姝娘上回趕走了那周家姐姐，讓阿淮哥哥沒收到荷包，姝娘覺得很對不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包還繡不好，隻能給哥哥平安符了，哥哥莫要嫌醜。”
“怎會。”劉淮柔聲道，“姝娘做的平安符很好看，我定會日日戴在身上。掙一 個好的功名回來。”
劉淮時而走，時而搭車，累了便在驛站落腳，走走停停，終於在一月初抵達了京城 。
會試於京城東南方的貢院舉行，由禮部主持，共考三場，每場三日。
通過會試對劉淮來說自然不在話下，放榜後，他以二十三名的成績成功考中貢士。
會試後緊接著便是殿試，會試中選者方得參加。
殿試由天弘帝親自擬題，幾百名應試者自黎明入，曆經一係列繁瑣的禮節，才開始頒發策題。殿試隻有一日，日暮交卷。由讀卷官從其中挑選出佳卷再進呈皇帝欽定禦批前三甲 。
放榜那日，眾考生緊張不已，唯有劉淮氣定神閒，站在人群外，並未上前看榜。但很快就有人拱手上前賀喜。
他以一甲第三名高中探花！
騎馬誇官三日後，立有一人邀劉淮去京城有名的酒樓玉味館赴宴，招待他的不是旁人，正是當今首輔林喬。
帖子送達客棧時，眾人都在玩笑，說林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，與探花郎甚是相配，興許劉淮馬上就能成為林家的乘龍快婿了。
及赴宴那日，劉淮騎馬來到玉味館前，門口坐著一個八九歲的小姑娘，指著他道：“咦，你不是那個新科的探花郎嗎？那日遊街我可看見你了。”
劉淮輕笑了一下，問：“你可知林喬林大人在哪個雅間？”
“嗯，我方才看見他了，我領你去。”小姑娘站起身，很熱情地帶著劉淮進去。
一進門立刻有夥計迎上來，一同將人領去雅間，至門口，劉淮轉頭看了眼那小姑娘道，“多謝華姑娘帶路。”
華慶嫣高興地點點頭，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有說過她姓華嗎？
雅間中，唯林喬一人，劉淮拱手施禮後，二人落座。
寒暄了好一陣，劉淮才問：“不知道林大人今日讓下官前來，所為何事？”
林喬倒也不與他周旋，直截了當道：“我家中有一女，二八年華，尚未定親，也算得上是才貌雙全，不知你可否有意？”
劉淮深深看了林喬一眼，倒是沒想到竟被旁人說對了，林喬榜下捉婿選中了他！
“承蒙林大人厚愛，可林大人許是不知，下官家中已有妻，隻怕會委屈了令愛。” 劉淮乾脆利落地拒絕道。
他家中的那些事，林喬早就派人去打探過了，“你說的若是那個六歲因衝喜而嫁進你家的小姑娘，倒也不必認真，畢竟她現下才十一歲，而且我聽說你父母將那姑娘當做女兒一般養，你也將她視做妹妹，你們二人並未正經拜過堂，算不得夫妻！”
劉淮餘光瞥見對麵的屏風後露出一個粉白的衣角，他默了默，旋即語氣堅決道：“雖說我倆確實未正經成過親，但自打她將下官從閻羅殿拉回來，下官便發誓，此生非她不娶，如違誓言，定不得好死！”
聽得此言，林喬的麵色驟然冷下去，他哪裡聽不出劉淮不過是在用這話推拒這門婚事罷了。
他若再多言，隻怕帶了點相逼的意味，倒顯得他欺人太甚。
若不是他家中那個小女兒一眼相中劉淮，執意要嫁，他也不至於放下麵子親自來說。
見林喬怒意愈盛，劉淮起身道：“下官還有事，便先告辭了。”
他提步離開雅間，甫一關上門，就聽身後傳來低低的女子哭泣聲。
劉淮垂眸裝作不聞，隻抬手捏了捏腰間掛著的平安符，神色堅定，沒有絲毫波動。