次日中午，一名助教把範寧帶到劉院主房間，“院主，他來了。”
“噢！範寧來了。”
劉院主嗬嗬一笑，起身道：“快請進來！”
範寧進來行了一禮，“院主找我有事？”
“先坐下喝口熱茶再說！”
劉院主讓他坐下，茶童給他們上了茶。
“上元夜我們延英學堂可是出了名，兩個學生鬥經，一個是徐績，另一個大家不知道是誰，我猜應該是你吧！”
範寧此時還不知道縣士選拔賽的事情，不過他心中卻十分惱火。
他今天一早聽說徐績的祖父前兩天找過劉院主。
據說是要自己當著學堂所有人的麵向徐績賠禮道歉，否則徐績就轉去彆的學堂。
難道劉院主找自己，就為這件事？
“確實是我，如果院主覺得我影響學堂形象，要處罰我，我沒有意見，但要我道歉之類的話就不要提了。”
“等一等！”
劉院主連忙叫住範寧，“你千萬彆誤會，我並沒有責怪你的意思，你是聽到什麼風聲了？”
範寧點點頭，“有人說我在破壞延英學堂的團結，因為我而導致延英學堂無法組隊參加縣士選拔賽，據說府學首席教授也向院主施壓了。”
劉院主看範寧半晌，淡淡道：“這個說法有點誇張，延慶學堂從不會因為某個學生而不參加縣士選拔。
至於什麼人向我施壓，你就不要放在心上，我劉彥通雖瘦，但還是有幾兩骨頭的，你無須向任何人道歉。”
範寧心中感動，起身向劉院主行一禮，“院主對學生的愛護，學生感激不儘！”
“坐下！坐下！”
劉院主笑著讓範寧坐下，又語重心長對範寧道：“因為你是範公的族孫，所以會招很多人嫉恨，說不定有人還想討好朝廷某些權貴，才故意踩你，木秀於林，風必摧之，在哪裡都有小人，不用理睬他們。”
範寧默默點頭，慶曆革新，範仲淹得罪了很多的權貴，為了保護自己，範仲淹才堅持不讓自己呆在京城，讓自己回家鄉讀書。
可就算是這樣，還是會有徐家之流的小人用暗箭射向自己。
對付這種小人隻有一個辦法，以其人之道還其人之身。
逃避隻會讓他們更囂張。
劉院主見範寧沉思不語，他又笑道：“今天我叫你來，是想和你談談縣士選拔賽之事。”
範寧喝了口熱茶，沒有說話。
劉院主看了看他，又繼續道：“我們延英學堂得到了五個參賽名額，所以我決定組成兩個隊參加，趙學政已經同意。”
“不是隻有三個名額嗎？”範寧有些愕然。
劉院主輕輕歎息一聲，“這件事一波三折，說起來，你還得謝謝朱佩和她祖父。”
劉院主便將事情原委簡單給範寧說了一遍。
“你也彆怪幾個教授不替你說話，畢竟你來的時間太短，他們甚至還不認識你，但他們七個中舍生在學堂已經風光三年了，每個教授都教過他們，也很看重他們，教授想把機會留給他們，也是人之常情。”
院主替教授們說幾句好話無可厚非，範寧卻一眼看穿本質。
自己是範家子弟，如果範仲淹沒有失勢，相信這些教授就會是另一個選擇。
人心是很複雜的，尤其文人的心思更是難測。
年考後很長一段時間，範寧以為是自己考第一的緣故，刺激到了那幫中舍生，尤其那幾個所謂的竹林七賢。
但上元夜的偶然發現，他才意識到自己考慮問題還是太簡單。
徐績痛恨自己，未必是因為成績，恐怕朱佩才是主要原因，那其他人呢？
朱佩不僅是平江府首富的孫女，還是皇親國戚，父親在朝中為高官。
這麼優越的家世，她來延英學堂讀書，不知有多少人想討好她，想接近她。
但她偏偏跟自己同桌，引發的諸多不滿可想而知。
徐績在燈謎棚說的那番話就是最好的證明。
朱佩長得很不錯，家世這麼好，平江府多少大戶人家都在盯著她．．．．．．
而現在，他又找到了一個中舍生痛恨自己的原因。
那就是延英學堂的三個縣士選拔賽名額，關係到每一個人能否參加童子試的機會。
劉院主現在最擔心的就是範寧和徐績的關係，這兩人似乎已勢同水火，他很擔心縣士選拔賽會發生意外。
“範寧，我知道你與徐績不和，但我還是希望你們能珍惜來之不易的參賽資格，希望你們都能奪取縣士，共同獲得參加童子試的資格。”
範寧淡淡一笑，“院主的心情我能完全理解，我也不希望出任何意外，但人心難測，暗箭難防，不過我可以答應院主，我絕不會主動挑釁，但有一點我必須醜話說在前麵，辱我者，我必辱之。”
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回到家，母親張三娘正無精打采地坐在井邊洗衣服，要是在蔣灣村，一大群女人聚在河邊洗衣服，大家說說笑笑，多開心，可小鎮上，卻連一個說話的人都沒有。
張三娘真的後悔萬分，不該搬來鎮上。
“娘，我回來了！”範寧快步走進家門。
張三娘有點驚訝，“今天不是旬休，寧兒怎麼會回來？”
範寧鑽進廚房，找到個大饅頭，一邊啃一邊道：“今天有件要緊事，院主要我必須給你們說一下。”
“什麼事情？”張三娘有點緊張，兒子彆是被退學了吧！
“是這樣，再過十天就是二月初二，縣裡要舉行縣士選拔賽，也就是神童大賽，我們學堂去五個人，我被選中了。”
張三娘鬆了口氣，隨即她瞪大眼睛，聲音都變了，“我沒聽錯吧！我家寧兒居然要參加神童大賽？”
吳縣三年一次的神童大賽已經有些年頭，吳縣各鄉村幾乎人人皆知，在大家看來，能參加比賽的神童都是各個學堂最優秀的學生，是天上的小文曲星下凡。
莫說蔣灣村，四周的十裡八村，都沒聽說有誰參加過。