遠處看書的人被驚動，望了一陣，合上書走過來，赫然是前幾天見過的溫森伯爵，關切的察看他的神色。“你臉色很糟，需要我替你叫船醫？”
“不，謝謝。”修納抑下心事，抬眼無意掃到溫森手中的書，目光停了一刻。
他記得這是一本□□，其中有關於貴族與帝國的剖析，犀利的觀點極其大膽。此刻卻出現在一位伯爵手中。
注意到他的視線，溫森伯爵有一絲意外。“你識字？”
修納答非所問。“我以為貴族會希望燒掉它。”
“你看過這本書？”又一個驚訝，溫森伯爵望了少年半晌，翻了翻書頁。“就常規而言或許如此，但個彆貴族例外，比如它的作者。”
沒想到遇上一個讀者，伯爵由衷的高興，在他身邊坐下。“能否說說你的感想。”
修納沉默，他從未想過這本書竟出自貴族之手。
溫森微微一笑，一字不差的背誦了大段指責貴族濫用權力的篇章。
驚異漸漸平息，修納重新打量溫森伯爵。
或許早該想到，書中不少驚世駭俗的思想需要極高的眼界，還需要將書稿付印刊行的金錢及特權，這些絕非平民所能擁有。
“很驚訝閣下置疑貴族階層存在的意義。”修納審慎的措辭。“畢竟您是伯爵。”
溫森身上有種安然沉穩的氣息。“寫作的時候我僅是旁觀者，智慧與地位財富無關。”
“既然您認為現存的階層已經腐朽，為何又提出保留貴族的必要。”
“在平民眼中，貴族是令人厭憎的存在。
苛刻暴戾、為所欲為、肆無忌憚的搜刮金錢，為自己掘墓而不自知。”溫森委婉的措詞，平和的分析。“但另一麵，卻又有長期熏染而成的上乘品味，領會文明精髓需要數代優渥的環境及藝術教育，注定隻能是少數人。貴族研究精致的美食，寫出細膩的詩歌，欣賞戲劇與音樂，通過讚助有才華的藝術家而催生出極致的傑作，他們的眼界決定著文明提升的方向。沒有貴族或許能減少一些苦痛，但也將是一個庸常無智的社會。”
修納的視角與溫森迥異。“無論怎樣的優點，仍改變不了貴族寄生蟲的本質。”
溫森苦笑了一下。“當然，也可以換另一種說法，他們吸取養分，綻放精華，就像樹木上開出的鮮花。”
“鮮花過盛的樹木第二年會枯死。”修納的話語冷淡而鋒銳。“恕我無禮，被吸血的人可不會為螞蟥的存在而欣悅。”
溫森並不介意對方尖銳的言辭，眼中閃著睿智的光。“上層貴族及皇室確實擁有特權，並且貪婪的濫用了特權。他們本該以公正的態度治理帝國，用法令和智慧引導各階層保持平衡，卻為私欲而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和殘虐的手段壓製民眾，長期教化下，民眾也變得異常冷酷無情，對世事毫無憐憫，僅剩下詛咒和憎恨。”
從修納記憶以來，生存就是一項艱辛而坎坷的挑戰，從未展示過溫情脈脈的一麵。貧民區的人對嚴苛的責罰和殘忍的酷刑習以為常，並時常將學自貴族的手段用在某個倒黴者身上，從不認為有什麼失當。
溫森顯然對這樣的現實另有見解，智慧的臉龐憂鬱而沉重。
“當整個社會都變得殘忍無情，貪婪和自私橫行，毀滅也就為期不遠。商人及工廠主極其富有，不滿於傳統限製和不斷增加的稅收，在議會收買了代言人，將供養貴族的稅務轉嫁給平民；低級貴族僅有名義上的尊榮，對高階貴族的輕慢深懷不滿，而最具地位的人卻隻懂得緊抓權力。各種階層徹底對立，皇帝陛下無計可施，帝國實質已近分裂，隻在等一個互相廝殺的時機。”
修納禁不住反問。“既然閣下洞悉根由，為什麼不建議取消特權，
推行新稅令，消解激化的矛盾。”
溫森十分無奈。“持有權力的人永遠不肯讓出利益，哪怕會因之滅亡，任何觸動他們利害的舉措隻會讓崩壞加速。僵化的機製運轉太久，已經失去了調整的可能。”
似乎預見了異日的情景，溫森情緒消沉。“或許某一天巨變將改變這個時代，憤怒的擊碎一切，無論美醜好壞。民眾的怨恨猶如磨石，將複仇之刃研磨得鋒利無比。仇恨越盛，變革時與舊秩序的決裂就越徹底，他們會拒絕皇帝的安撫，拒絕溫情的訴求或恐嚇的拖延，用最絕決的姿態橫掃一切，而後……”
憐憫的歎息了一聲，溫森緩慢道。“而後他們像嬰兒一樣茫然，民眾空有毀滅的**，卻對毀滅後隨之而來的一切一無所知，最終落入投機者的掌控，淪為野心家的棋子。我隻希望這一過程儘量短暫，海嘯過後仍能殘存部分精華，不至於悉數崩毀。”
修納靜默了一陣。“那麼之後又如何？”
溫森摩挲著書籍封底的地圖，仿佛從曆史高處俯瞰。“野心家憑力量與機遇踏上權位，重複另一個時代的輪回，又或許……”
“分裂？我認為這一可能性更高，假如缺乏強有力的統治者，帝國會出現多個拉法城。”
“沒錯，幾個虎視眈眈的鄰國尤其希望如此。”沒料到少年有這樣的見解，溫森藏住驚訝回答。“儘管帝國近百年不曾與外敵交戰，但並非永久。特彆是一個大國衰弱，鄰人都會嘗試從它身上咬下點什麼，特彆是緊靠的利茲國。”
溫森隨手在紙上劃出簡略地形圖。“利茲與我國相鄰，兩國之間的藍郡不屬於任一國，是一塊雙方默認的緩衝，它富庶平靜，緊鄰我國的尼斯城，尼斯城有什麼？”
“鐵礦。”修納接著說下去，深眸漾起洞悉的冷意。“與休瓦城同樣重要，那裡出產的鐵支撐著帝國的工業。”
溫森欣賞的點頭。“鐵是大國的骨骼，利茲國垂涎已久，假如西爾瓦解，他們一定會趁機吞沒尼斯。”
修納接口。“甚至不必用兵，隻需以豐厚的利益相招，尼斯城就會投入他們的懷抱，崩散的帝國無法開出更優越的條件。”
“沒錯。”激起了深談的興
致，溫森動筆將邊際線延伸過去。“首先是尼斯，而後一個接一個，分裂的行省無法對抗利茲，將逐一被侵占。數百年——或許用不了這麼久，吞並的資源和利茲的富庶將加速這一過程，最終他們的領地會到達這裡。”溫森重重一筆，劃到帝國另一端邊界。“利茲的殖民地——西爾國的新名字。”
“必須重新崛起一個強勢的中樞。”修納下了結論。
溫森表示讚同。“而且不能太久，否則帝國將過度衰弱，難以對抗侵蝕。”
修納思考了片刻。“利茲**力較弱，資源也不如帝國豐富，我認為他們會很謹慎，公然入侵會激起西爾民眾的反彈，同仇敵愾絕非利茲所樂見。”
溫森越來越激賞。“說的對，聰明人會挑最省力的方式，而不是愚蠢的濫用槍炮。據我所知利茲皇儲精明強乾、雄心勃勃，對政事頗有見地，很難預料屆時會采用何種手段，極可能會成為西爾的關鍵威脅。”
衰朽的帝國，窺伺的鄰人，無法預期的未來。
討論陷入了沉寂，許久後溫森伯爵微笑。“抱歉，此時才問或許有點奇怪，能否告訴我你的名字？”
“修納。”
“修納？”伯爵帶著試探詢問，“姓氏是？”
“我出身平民，與貴族沒有任何關係。”修納明白對方想問什麼。
溫森伯爵沉吟半晌，凝視著他，姿態平和而尊重。“那麼修納，在這漫長無聊的旅途中，你是否願意多交一個朋友？”：，，，