戌時已到, 禦座上卻還空空如也, 殿上百官交談的聲音低了一些，許多人麵露惑色。
“陛下怎的還沒來？”鴻臚寺卿原在跟任進說話，這會兒壓低了聲音道。
今天的任進可謂意氣風發。
他們工部接下修路和造火車兩大差事，部中數人的正氣都在短時間內得到了明顯攀升, 其他衙門裡的官員都眼紅得不行，最近來跟他套近乎的人明顯多了，比如這位跟他沒多少交情的鴻臚寺卿，隔了幾張桌子跑過來, 就為了跟他搭上一點話。
“陛下如何，我等不可妄語。”任進沉聲道, 一派穩重，跟工部衙門裡那個擼起袖子乾活的尚書判若兩人。
鴻臚寺卿得了個沒趣, 最終還是走了。
任進給閻亮使了眼色, 閻亮分明看見了, 卻閉上眼, 假裝不知道。任進撇嘴，偷偷塞了粒葡萄進嘴，還沒來得及嚼, 隻聽一聲高唱：“陛下駕到——！”
任進葡萄也來不及嚼, 慌忙起身, 混在百官中跪下高呼萬歲。
“眾位卿家平身，都坐吧。”楚鈞道。眾人道謝，各自落座。
殿上, 楚鈞坐於禦階之上，下有數排席位分列兩邊。
離楚鈞較近的席位上，左邊坐了幾位旁係的王爺，右手則是傅霖、吳立等有爵位在身的重臣。再往下又有三級階梯，階梯下，才是各處衙門官員的坐席。
今天殿上的最低也有四品官職，除了一人——童冉。
工部任進的右手邊，有一個座位空著，那是留給童冉的。
楚鈞快速瞟了一眼那座位，人果然還未到。
蘇近適時湊上來，低聲在楚鈞耳邊道：“已經著人去請了，想必很快就到。”
楚鈞沒吭聲，蘇近退到一旁，為童冉捏了把汗。
不過他轉而想想，童大人一向膽子大，陛下也不見生氣，這次大約也能順利過關吧。
既然是宴飲，少不得要說一些場麵話，楚鈞駕輕就熟。他回顧往昔，又展望了一下將來，順便點名誇讚了一些重臣，與他們飲了酒。
被點名的傅霖、吳立等人都習以為常，對答如流。任進原以為沒自己什麼事，又偷吃了一粒葡萄，誰知葡萄剛進嘴，禦階上的人道：“任卿今年也辛苦了，修路之事工部開展得不錯。”
任進差點噎住，慌忙起身，到殿中道：“靴陛哈，咳咳，這是……臣應該做的，不辛土，咳咳咳！”
他嘴裡那葡萄連嚼帶吞，好不容易解決了，卻又嗆到，咳得有些狼狽，臉都紅了。
殿上有人偷笑，低低的笑聲傳到任進的耳朵裡。
楚鈞也輕笑道：“看來這宴席開始得有些遲了。”
“陛下恕罪，隻是這葡萄嬌豔欲滴，臣實在……有些饞了。”任進不好意思道。
大好日子，楚鈞自然不會為這些小事為難重臣，他又說了幾句，揮手讓任進歸坐，同時宣布宴席開始。
各色菜肴如流水般上來，歌舞也同時響起，殿上的氣氛為之一鬆，禦階上的王爺和爵爺們還算安靜，隻是偶爾低語，禦階之下則觥籌交錯，一派熱鬨景象。
童冉進來時，恰逢一隻舞弊，他在內侍的引領下坐到了任進右邊的坐席上。
童冉來得有些急，坐下時氣都沒喘勻，額上也還有汗。
楚鈞坐在禦階上首，全殿的製高點，一眼就看到了他，正好舞樂結束，他抬手暫停節目，朗聲道：“童愛卿去哪兒了？來得如此遲。”
童冉早知躲不過這一劫，又喘了兩口，才施施然起身，拱手道：“陛下恕罪，臣方才在修設計圖，太入神忘了時間。”言下之意，他在乾公事。
這理由，楚鈞確實不好太過為難於他，不過這既是宴飲，便有宴飲的規矩。
“除夕之夜，何必讓公務敗興？”楚鈞道，“童愛卿遲到了，各位說說，該怎麼罰？”
在坐的都是高官顯爵，立刻明白了楚鈞的意思。
有人高聲道：“宴飲遲到，自然是要罰酒的！”
“除夕之宴，何等重要，童大人定要自罰三杯才好！”
童冉官位不高，但在宣室殿偏殿住了這麼些日子，滿朝文武還真沒有不認識他的。
此時，連兵部吳立都來起哄，甚至親自端了酒來。
吳立這出一來，殿上氣氛更熱，尤其兵部眾人更是起哄起得歡：“要喝要喝，童大人乾了這酒！”
童冉無奈接過酒，他的酒量實在比較一般。
“今日遲到是臣的不是，在這裡自罰三杯，請陛下還有在座各位大人，原諒則個。”童冉話畢，舉杯要喝，禦階上的卻又開了口。
“既是除夕之夜，這麼小的酒杯如何儘興？蘇近，上碗。”楚鈞道。
蘇近效率很高，沒一會兒後，一個大海碗和一小酒被內侍們奉到了童冉跟前。
童冉見到那比他臉還大的海碗，瞄了眼禦座。禦座上頭的人閒適得靠向一邊的扶手，十二道冕旒隨著他的動作微微搖動，他的麵容在冕旒後隱隱綽綽，仿佛是在笑。
肯定在笑。童冉腹誹。
這海碗明明是借故整自己，不就是遲到麼，也太小氣了。
“好，喝酒就該用大碗！”軍營出身的吳立拿起那壇酒，親自給童冉滿上，順道還對蘇近道，“一會兒也給我換個海碗！”
“是，侯爺。”蘇近道。
童冉端起海碗，酒液搖蕩，他眼睛一閉，咕嚕咕嚕喝下。微苦的酒液湧入喉嗆，帶來辛辣的刺激感。一碗下去，童冉以袖遮擋，輕咳兩聲，甘甜的回味湧上舌尖。
“好！”有人起哄。
“再來！”吳立又親手給他倒了第二碗。
童冉同樣一飲而儘。
這碗喝完，他臉已經通紅。
“好酒量，第三碗！”任進也跟著鬨騰。
吳立倒酒，幸災樂禍地看童冉喝下第三碗，也跟著道：“童大人好酒量！”
童冉三碗乾完，已經有點站不穩了，踉蹌得後退一步，被蘇近扶住。