一個時辰前，武烈河十七渡口。
神機營左哨軍參將魏琪，帶著將士們收拾完一地狼藉，重新在寬道上布置圍欄和拒馬，又蹬上瞭望塔。
“今兒真是怪了，平日裡少見的野豬也不知道是打哪來的，成群結隊沒命似的瘋跑。”
“可不是！”一個千總從他手中接過銀槍，“剛有弟兄說，紮營在南邊二裡地的右哨軍，還看見成群的馬蜂朝下遊峽穀去了，邪性的很！”
“是嗎？那你沒想著叫他們右哨的過來，說咱們烤了野鹿請他們吃酒？”
“嗨”那千總一邊擦著魏琪的槍，嘿嘿一樂擺擺手，“右哨那邊換了個守備，不叫下頭人和咱們左哨的瞎混，咱們哪敢說今兒要開葷？”
魏琪打著哈哈，來到瞭望台極目遠眺。
遠方的天空雖紅燦燦一片，可南邊玉帶般的武烈河下遊，不知怎的竟起了大霧。兩側密林被籠罩其中，隻能看清鬆樹的碧綠塔尖。
而從那濃霧中，似乎還隱約傳出金屬的碰撞聲。
“頭兒，下頭好像有動靜！”負責觀察敵情的將士稟了一聲。
魏琪聽罷，接過身邊將士遞來的紫銅描金千裡鏡，睜著兩隻眼睛順勢望去。
隻見視線內一片白霧，什麼都看不見，敏銳的嗅覺讓他察覺出危險的氣息。
燕王早就通知自己，刑部尚書陸雲禮今日會在十七渡口與他彙合，再以入夜孔明燈為號，護犯人蔡察麵聖。
算算時辰，這陸大人應該早到了才對。
如今不但他一行人沒個影子，連燕王也不見蹤跡。
莫非是出了什麼事？
想到這，魏琪抬步走下台階：“三百火銃手，隨本將去下遊查探。”
“是！！”
眾將士集結在後，魏琪翻身上馬，將銀槍火銃掛在身側，眉頭已皺成個“川”字。
再想到右哨軍調來個新守備，估摸著連火銃怎麼點都不會，若是真被人偷襲指不定亂成什麼樣。
魏琪不禁又照著馬屁股抽了兩鞭子，一路風馳電掣，向下遊行去。
可才行了不到二裡地，就遠遠瞧見一行身著明甲的神機營右哨將士，橫在道中央。
百來號人，又不能踩著他們過去。
他冷眼打量了兩圈，見麵前眾人懶散得沒半點“兵”的驍勇之氣，便高聲問了一句：“前頭有動靜，你們就在這乾看著麼？”
周圍的人聽罷，“嘩啦”一聲圍了過來，將腳底下的石子踩得嘎嘣作響。手上拎著的紫銅火銃，隨他們腕上轉動，晃得吊兒郎當。
他們大多數是不惑之年的老油條，平日裡在各布政司守備軍混得久了，除了偷奸耍滑沒彆的本事。好容易混進三大京營之一的神機營，更是端出一副仗勢欺人的架勢。
他們看來人，衝在最前頭的一騎，是青鬃大宛，馬頭上照著細密的麟甲。背上之人銀鳳翅盔紅纓高聳。可頭盔下的麵容，則是一副毛頭小子模樣，便嘻嘻哈哈起來：
“哪來個細皮嫩肉的瓜娃子，敢指使爺爺們！”
魏琪身邊的千總怒喝：“大膽！這是神機營左哨魏參將！”
“喲？魏參將！”方才說話的黑臉大胡子，將手中火銃隨便一扔，走上前來，“對不住啊，咱們都是從地方上來的軍戶，隻聽過都指揮使、百戶千戶，不太懂這營裡頭，參將是個什麼頭銜？”
他話音剛落，身後眾人便捧腹大笑。
魏琪掛懷著前頭陸雲禮的安慰，本不願多費口舌，可見他們似乎有意耗著，便掃了一眼麵前人的胄甲，正色說道：
“本將是左哨參將，帳下有兩個你這樣的守備！”