這號房四尺深、三尺寬、六尺高。
小小號房中的三日夜，關係到考生一生的前途命運。
僅僅是個十三歲小少年的蘇晏倒還好，還能在裡麵舒展身子活動一下。而那些身材高大的考生，簡直就是舉手及簷，難怪民間戲稱號房為“鴿籠子”。
號房裡空空蕩蕩的，隻有兩塊平整厚實的木板而已。
每間號房的左右兩麵牆上各留有兩道高低磚縫。
白天考試的時候，將其中一塊木板架在靠近門口處較高的磚縫裡，當作答題時的案桌，另外一塊木板擱在靠後牆較低的磚縫裡，這便是答題時的板凳。而夜間睡覺時，把架在較高磚縫裡的木板取下，重新架在較低的磚縫裡，與之前的那塊當作板凳的拚在一起，就成了睡覺用的床鋪。
對於這種設計，蘇晏真是嘖嘖稱奇。
號房是沒有門的，所以考生需要自己帶上油布製的號簾，用以雨天遮擋風雨，夜間禦寒。蘇晏掛好號簾，將其卷起，打算等待夜間要睡覺時再放下。
此時還未開考，陸陸續續地有考生經過檢查後四處走動尋找自己的號房。這個時候進來了的考生也能自由活動，出號房去接水、上廁所。等到正式開考後，這三天內都不能離開這一間小小號房，需要買飯、上廁所都得請示巡邏的官差。
蘇晏從自己的考籃裡拿出一塊抹布，去取水處沾了沾清水，然後開始擦自己號房裡的兩塊木板。
對麵號房裡是一個年輕的考生，他原本坐著閉目養神，此時正一臉興味地看著蘇晏打掃衛生。年輕考生想到自己進了號房後，擦都沒擦就直接坐了下來，有些麵皮抽搐。算了算了，男子漢大丈夫就是要不拘小節，哪能像對麵那個小屁孩那般講究。
蘇晏擦完了木板，又從考籃裡拿出一個小圓盒，裡麵裝著一些粉末，這些粉末是用雄黃、艾草等碾磨混合而成的，是管家周叔特地去醫館買來防蟲蚊叮咬的。畢竟院試在八月，炎炎夏日，號房裡不免有蟲蟻出沒，管家周叔還給蘇晏和周允文都準備了防止中暑的藥丸。
蘇晏還聽說過嶺南府有考生在號房裡被蛇給咬傷了
，那可真是太慘了。
他將這粉末仔仔細細地灑在號房的各個角落裡、牆壁上。
對麵的年輕考生瞳孔地震，古怪地看著他。
蘇晏倒察覺到對麵的朋友的目光，朝他露出了一個無害的笑容，大大的杏眼眨巴眨巴，愣是把人看得移開了視線。
他把筆墨硯台都在桌上擺放好，把薄被褥墊在屁股下當坐墊，便靜靜地坐在木板椅上閉目養神，等待正式考試開始。
待到酉時，考生們陸陸續續全部進來了。
蘇晏估摸著各個小院子的數目和考前檢查的速度。
這怕是進來了至少一千考生！
這時終於傳來了“咚咚咚，鏘鏘鏘”的鑼聲，試場肅靜。
“天樂四十二年，江陵府院試，開考！”一個雄厚有力的聲音宣布道。
蘇晏估摸著這就是那一位聖上欽派的學政大人崔翰林的聲音了。
這時有許多官差走過來，每個號房發下一疊草稿紙、答題紙。還有書吏們舉著考題貼板，在巷道上來回走動。
蘇晏領到答題紙後，立即檢查了一下紙麵是否光滑無墨印，確認沒問題後便將答題紙平放進油布縫製的卷袋裡，防止折疊和油墨茶水汙染了答題紙。之後，他便看著考題貼板，將題目在草稿紙上記錄下來。
院試的監考十分嚴格，每一排號房都有兩個官差來來回回巡邏著，防止考生有移席、換卷、丟紙、顧盼、吟哦等情況，一經發現，即予查究，立即扣考，重則枷示。
江陵府院試的傳統是按照四書取士，依據五經定排名。這便是指，能不能考中秀才，就看你四書題答得好不好，至於考中秀才後的具體排名，就要看五經文章的優次了。