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六月份時席卷綠林的瘧疾，很快便傳到了王師軍中。
即便軍吏們驚恐地將從綠林山裡出來投降的老弱，不加區彆統統處死；即便大軍匆匆後撤百裡，回到漢水邊駐紮避疫，依然沒能逃過瘧疾的追殺。
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江漢滔滔，岸邊彌漫著濕熱的霧氣，瘧疾伴隨著秋後炎熱的天氣和雨水肆虐，嚴尤費勁千辛萬苦從豫州征來的大軍，熬過了與綠林的對峙，卻在病魔侵襲下成建製倒下。
短短月餘時間，漢水畔的荒地都快不夠埋人了，許多裡閭遭到波及，有時甚至隻能將袍澤燒掉，而一些被拋棄的軍營裡，更是有無數躺著等死的士兵和腐爛的屍體。
甚至連納言大將軍嚴尤，也因在大疫期間不信邪，堅持巡視營中，回來就身體不適。
畢竟，疫情可不分什麼高低貴賤，不論你是將軍還是士卒，一著不慎，在瘧疾麵前該倒還是會倒。
但將軍倒下後得到的照顧和藥養，也是普通人難以企及的。嚴尤熬過寒熱交替的發病，打完了擺子後度過了危險期，但整個人仿佛瘦了一大圈，躺在榻上形銷骨立，每日靠一點稀粥過活。
可他恢複點清醒後，依然讓人攙扶自己起來，堅持召開軍議，商討對策。
“還望將軍好生安養！”
竇融、岑彭、任光等軍吏在帳內朝老將軍下拜，勸他不要硬撐。
嚴尤歎息道：“我在陛下麵前立了誓言，年內平定綠林，眼看大勝在即，卻不想遭遇大疫，如今綠林殘部趁我軍避疫而遁，嚴尤難辭其咎，豈敢再躺著一動不動？”
“就算全軍上下都染病而臥，隻剩下老夫一人，這仗仍然要打！”
他心急如焚，讓人攤開地圖，官軍經過幾次移營後，其所在位置，是漢水邊的宜城縣（湖北宜城）。這瘧疾太過可怕，大軍一個月內至少損失了上萬士卒，或死或病，失去戰鬥力。剩下的人也士氣低落，連斥候情報了遲緩了許多。
所以直到前幾日，嚴尤才得知，綠林根本不是集體南下，而是兵分兩路，一南一北！
“綠林賊南下之兵萬餘，號下江兵，出雲杜，過章山，接下來……”
因為沾了第五倫的光升官，又被嚴尤選入軍中做校尉的岑彭說道：“賊人是想要像去年一樣，攻克竟陵，然後或遁入雲夢與江夏賊合兵，或向西破華容縣，同南郡賊勾結，進攻江陵。”
嚴尤認為應該是後者，因為那麼多賊兵，進雲夢澤裡也找不到太多吃食，他們還是會繼續襲擊縣城。
他咳嗽著下令道：“竟陵、華容等縣，肘腋荊楚，噤喉江漢，舟車輻集，水陸要衝。春秋時，為楚之郊郢，乃是江陵門戶，憑此可禦江夏來敵，一旦有失，江陵危矣！不容有失。”
嚴尤點了校尉岑彭的名：“君然，你帶著分營而處，未曾染疫的前隊兵三千南下追擊綠林，南郡兵亦將受調遣助你，務必攔住下江之賊！”
“南郡江夏水網縱橫，可看準賊人半渡時擊之！”
“諾！”岑彭領命而出，而主薄任光出門送他，卻拉著摩拳擦掌準備大乾一場的岑彭道：“君然，你我乃是前隊同鄉，被嚴將軍賞識，最初是因為沾了第五伯魚的光，嚴將軍師徒於吾等有知遇之恩，確當報答。”
“沒錯。”實心眼的岑彭也這麼想，但任光卻勸他道：“可如今的形勢不妙，南郡、江夏鬨災，民不聊生，這是你我親眼所見。我聽說綠林賊本已遭瘧疾重創，可出了山後，投奔的人越絡繹不絕，可官軍卻越打越少。你縱能攔截彼輩一時，難道還能扭轉大勢麼？”
岑彭不太高興：“伯卿此言何意？”
任光長拜：“我隻望君然能多為自己，為宗族考慮，凡事勿要太拚，這朝廷，不值當吾等賣命啊。”
“伯卿好意，岑彭心領了。”岑彭卻道：“我過去十餘年都是小小縣尉，為人所輕，名姓不揚於世，幸得嚴公賞識提拔，讓我做校尉，如今又委以重任，讓我單領一軍。”
“嚴公哪怕重病嘔血，亦要忠於君事，我岑彭，又豈敢不忠於嚴公托付呢？”
言罷朝任光作揖，大步離開。
而營帳之內，嚴尤對另一支北上的綠林賊新市兵，其實更加在意。
“因我部扼守江漢，故而綠林隻能繞了大圈子，北攻隨縣，欲入南陽。”
嚴尤的目光在地圖上遊走：“此地山溪險要，東接黽厄之塞，北蔽宛鄧之饒，實為鎖鑰重地。綠林賊若取隨縣，東出黽厄三關，可以兼潁汝，北上宛城可以威脅中原，《左傳》曰：漢東之國，隨為大。楚武王經略中原，先服隨、唐，而漢陽諸姬儘滅之矣，萬不能使其得逞。”
他雖然能從容指揮，但隨軍出征卻是萬萬不能了，隻點了北上的將領。
“周公！”
心裡一直在默念“看不到我，看不到我”的竇融身軀一震，出列下拜。
嚴尤將虎符遞給他：“北重於南，你且帶本部兵四千北上，彙合前隊大夫甄阜，共滅綠林新市兵！”
竇融一萬個不想去，哭喪著臉，隻頓首道：“下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜負了將軍厚望啊。”
嚴尤說道：“周公還是如此謙遜，你還不知兵，誰知兵？第五伯魚與我往來書信中，可沒少盛讚你在塞北時的勇銳，有大將之才也。而我觀周公治軍甚嚴，疫病來時還能分營而守，故幸存者多，我能倚仗的，也隻有你了！”
他又意味深長地叮囑竇融道：“南陽多豪強大姓，我最擔心的是彼輩會指協助綠林，周公北上後，要多派人宣揚綠林賊在江夏屠城擄掠之事，尤其要講講彼輩為了糧食攻打塢堡，殘滅著姓的事跡。”
“謹遵將軍之令！”
竇融隻好應諾，隻在心裡暗暗罵那個在皇帝、嚴尤麵前拚命吹捧自己的同行：“第五倫啊第五倫，我與你何仇何怨？”
倒是嚴尤，在安排好這一切後，又感覺到身體一陣惡寒，他的病還沒好透，此時仿佛透支了全身的氣力，又隻能無奈地躺著將養了。
在兵權謀層麵上，他已經做到最好，但具體結果，還得看岑彭與竇融怎麼打，隻能看天意了。
隻在滿心無力之餘，嚴伯石忍不住暗想：“若是伯魚在此為我助力，該多好？吾等一旦得到陛下信任放權，或許，當真能夠挽救天傾！”
……
八月底的前隊郡宛城，李通兄弟也在時刻關注著綠林軍的動向。
南陽第一大姓的眼睛和耳朵遍布全郡，他們家那些打著經商名義的車騎往來南北，比官府驛騎還頻繁，還要快，李通讓堂弟李軼一有事就稟報。
這日入夜時分，李通正難以入眠時，李軼突然叩響了李通的防備，說有急事要報。
“莫非是隨縣陷落，綠林北上了？”
隨縣周邊本就有許多窮佃戶，連續幾年乾旱，日子過得艱難，如今乘著亂兵過境，也紛紛加入綠林軍，他們人數是越來越多了，而隨著南陽擾動，豪強們也開始擔心起未來。
若放在太平世道，或者任何一個正常的王朝，他們肯定會協助官府將這群窮鬼剿滅，可這大新……眼看已搖搖欲墜，對待豪右們也不好，去年還乘機勒索，要南陽諸姓出軍糧，惹了眾怒，而王師軍紀也一言難儘。
是繼續相信王師能保護他們，在綠林北上時一起完蛋，還是依靠自己？這便是李通躊躇的事。
李軼說道：“綠林攻城乏力，隨縣還在苦苦支撐待援，弟今夜是收到了一些新消息。”
“兄長可知平林廖氏？”