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“諸君，此誠危急存亡之冬也！”
“壽良、魏成之生死，在此一役！”
距離大河最近的東武陽縣城，在給壽良郡本地豪強、官吏們開的戰前動員會上，第五倫將事態說得極其嚴重。
除了宣傳鼓動時必須的誇大外，第五倫倒是沒有說謊，兩個小小的變量，讓他們麵對這場赤眉入寇的仗沒了必勝的把握。
其一是，在耿純叔侄倆拉走第五倫麾下兩千主力去救定陶後，說好的耿氏兩千徒附，卻沒有到位，根據耿純的小老弟耿宿親來告知，卻是上個月被驅逐出境的五樓賊張文，帶著部眾進入巨鹿郡，劫掠縣鄉，正好卡在耿家軍南下的必經之路上，使得他們不得不停下腳步。
耿宿愧疚地表示：“為了提防賊人掠宋子縣，回去了一千人，剩下的一千，就算繞道，恐怕也要開春後才能到。”
千裡送鵝變成了鵝毛，等耿家軍抵達，隻怕黃花菜都涼了。而耿純叔侄這會恐怕才剛剛帶著乾糧偽裝成赤眉兵抵達定陶附近，遠在數百裡外，也不用指望他們回援了。
這就使得第五倫不得不調遣己方勢力下的每一支兵過來，隻留了萬脩和豬突豨勇千餘人，鎮在鄴城和武安，當心與他們非敵非友的邯鄲趙劉使壞，也防著武安李老爺還鄉鬨事。
計算彙集到壽良河防的兵力，馬援親率的兩千流民兵是主力，還有郡屬令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的兩千郡兵，撇除空餉隻怕才千餘人，不足托付重任。另外就是耿純初冬時拉來的兩千更始兵，雖然打五樓賊恢複了點膽氣，可要他們麵對曾經的敵人赤眉，軍心仍有些動搖。
虧得第五倫已經靠妖魔化赤眉軍，將豪強武裝發動起來，大大小小的地主們畏懼赤眉入境，將他們這些大戶吃得骨頭都不剩，倒是頗為配合第五倫，魏成諸姓湊了四五千人，壽良這邊湊了三四千。
總兵力合計萬餘人，這其中真正堪用的，也就兩千嫡係。雖然雜七雜八，良莠不全，但人數湊夠後，起碼能安置在長達數百裡的河防的各縣與亭障上，監視赤眉一舉一動，一旦黃河冰封，真是隨處都能渡河，選擇權在赤眉手中。
而根據潛入對岸的斥候探子回報，深冬後，在東阿一帶聚集的赤眉軍比想象中更多，粗略估計，竟達到了七八萬之眾！而且多為青壯，這就有些嚇人了。
“哪來這麼多人？”黃長都震驚了，越發覺得主公分兵給耿純是做錯了。
馬援算了一筆帳：“遲昭平的舊部兩三萬，泰山郡城頭子路的部眾萬餘人，再加上裹挾的百姓萬餘，青州兗州幾個郡慕名彙攏的災民數萬。”
真打起來，雙方的兵力最樂觀估計，也是以一敵五。
更麻煩的是，這次遲昭平顯然是有備而來，和去年她進犯元城時大為不同。
過去一年，遲昭平跟著樊崇、董憲，打了官軍主力練手，嫡係部眾秩序有了略為的提升，而且居然裝備不差，遲昭平麾下的精銳數千人，披甲率居然跟豪強武裝不相上下，草叉農具也換成了鉤戟長铩。
赤眉自己不事生產，這些甲兵哪搞到的？
第五倫卻不奇怪，除了一些郡縣武庫外，都是成昌之戰的遺澤啊！
他忍不住暗暗罵道：“真得感謝更始將軍廉丹、太師王匡，這兩位辛辛苦苦從關中，給赤眉軍送甲送糧的運輸大隊長、副隊長啊！”
……
爰曾，乃是泰山郡盧縣人。
他雖然是個粗人，卻很羨慕讀書人，喜歡聽孔子和七十二賢的故事，尤其仰慕子路，遂給自己取了同樣的字，等到他去年響應赤眉，起兵於盧縣城頭後，部眾就叫“城頭子路”。
舉兵的原因和大多數流寇一樣，活不下去了！
泰山郡一向地瘠民貧，官軍和赤眉樊崇部在此反複拉鋸長達數載，連好好乾農活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下繼續做官府順民，結果賦稅更重了。
人禍之外又遇天災，去年春三四月間，冰雹大如雞子；入夏以後，全郡三月不雨，大旱成災。秋初下了一點，盧縣一帶的粟麥尚有希望，但將收之際竟來了一場大霜，麥粒未能灌漿，悉數凍死。八九月濟河泛濫，黃水溢堤，大旱之後複遭水淹，災情更重。
那段時日，彆說糧食了，粗糠都是美味佳肴，裡中的杵臼，每天有人搗榆樹皮，然後煮著吃，城頭子路就吃過，刺得嗓子疼！
當榆樹皮也被剝光時，就往嘴裡塞枯樹葉，山上的野菜，明知道有毒，豬吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。綠油油的水溢出唇角，舌頭麻得腫大，話都說不出來，咽下肚子後，一股苦腥味，可好歹，肚子裡有東西了，哪怕它也不安分地疼了起來。
有時候城頭子路甚至想劃開腹部，將腸肚胃統統扯掉。
“這還不是最難下咽的，最難吃的，是柴火。”
“柴火？”
餓極了沒辦法，朽爛的柴，就這裡麵白花花的柴蟲，硬生生的啃，邊吃邊哭，真不如早死。
確實有很多人活生生餓死，亦或是餓瘋了吃土脹死。每個縣都有成百上千的災民鵠候號叫求乞，那些菜綠的臉色，無神的眼睛，城頭子路也曾是他們中的一員。
同情心、秩序和道德都已蕩然無存，人們惟一的想法是吃，饑餓主宰了一切。佃農貧戶將子女賣給還有餘糧的豪強、地主、官吏，賣子女無人要，自己的年輕老婆也賣入女閭。可悲的是，賣一口人，換不回四鬥糧，吃不了幾天又沒了。
老弱婦孺終日等死，年輕力壯者還能鋌而走險。
許多兩眼灰蒙蒙、東倒西歪的窮小子，就跟城頭子路一同滋事，舉旗響應赤眉，殺進縣寺裡，將依然肉食三餐大腹便便的官吏統統放血，打下小豪強塢堡開倉放糧！
原來隻要膽子大，手中有刀，吃上飯也沒那麼難！
就這樣，老實人也被逼成了“賊寇”。
他們參加了成昌之戰，殺了許多官軍，那些大車大車被拋棄的糧食讓饑餓的眾人吃得肚兒渾圓，繳獲的輜重甲兵讓自己麵貌一新。
可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了飯，和大多數饑腸轆轆的百姓沒太大關係。入冬後，兗州情況繼續惡化，在兒女無處可賣後，活人吃活人成了常態，有易子而食、易妻而食，甚至還有弑親而食的。
城頭子路回到老家盧縣時，發現這兒已一片荒涼，去到當年曾好心接濟過他的一戶親戚，想要報恩。環顧四周，真真的家徒四壁，夫妻倆餓得起不了身，隻是手裡各自捏著帶血的刀子，眼睛血紅看著對方。
城頭子路讓人喂他們喝粥，喊了幾聲後，卻發現這家的一男一女兩個孩子都不見了。