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揚州丹陽郡蕪湖縣，坐落著一大片軍營，左邊是堅固營房，當地石頭所壘，豎起的旗幟上依稀可以看到個“吳”字。
右側則是簡陋的棚屋，江東雨水淅淅瀝瀝下個不停，一群身穿甲衣，但神色頹唐的“將軍”正聚在一棚屋中商議。
“吳王雖然為吾等群盜同丹陽豪右說和，並封吾等為列侯，但我心中還是不安。”
說話的人叫“瓜田李”，瓜田是複姓，他父親瓜田儀在新朝天鳳四年就起兵造反，早於赤眉綠林，所部達萬餘人。父親死後，江東的群盜被一個叫“王州公”的部下接手，勢力最大時控製了丹陽和半個會稽，橫行兩岸，號稱十萬。
可今年入夏後，在吳王劉秀區區萬餘兵力的打擊下，江盜居然屢戰屢敗。
最初劉秀進軍丹陽，群盜輕他兵力稀少，就前往圍攻，但馮異堅營自守，群盜覺得這將領蠢透了，他們隻要將他糧道一斷……
豈料劫糧的卻遇上劉秀本人和來自會稽、臨淮的豪情武裝，竟被大破之，當時就想收降，恰逢友軍趕到，大盜王州公親自組織會戰，卻仍為劉秀所破，王州公戰死。剩下的大部分分散潰逃，各入山林湖澤，剩下的則被包圍，選擇了投降。
但瓜田李對吳王及其僚屬依然頗不信任，遂召集臨近幾個投降的大盜商量，有的想逃跑，有的灰心喪氣隻有等死，而瓜田李覺得，倒不如再拚命！
“吳王不是讓吾等帶兵將各歸其營麼？”有人提出反對，他們對吳王用兵還是頗為佩服的，聽說此人曾在昆陽擊敗三十萬新軍，如今是見識到厲害了，何必再與他為敵呢。
瓜田李卻以為不然：“這是欲擒故縱啊，吳王說明日要宴請吾等，這是想將諸渠帥一網打儘，好將吾等部眾分予其校尉。”
“依我看，還是要反出去！”
這時候有人匆匆進來道：“吳王來營中了！”
瓜田李大驚，劉秀這是等不及要提前動手了麼？
“他帶了多少人來？幾千，一萬？”
“隻帶了護衛，輕騎而入。”
“什麼！”
瓜田李們先是愕然，旋即大喜。
“若吾等將劉秀拿下，豈不是能挾持他重獲自由了？”
於是讓群盜各歸其營，準備等劉秀進來後動手。
瓜田李的營地靠後，他隻左等右等，等同行們的信號就帶人衝殺出去，豈料半天都沒反應，正奇怪間，劉秀卻已至他營中！
果然是輕騎按行部陳，來的不止是劉秀，先前數營盜首亦隨其左右，卻都笑嗬嗬的，沒有半點殺心，還朝瓜田李使眼色搖頭。
劉秀也無一絲懼意，而是與他們談笑風生。
瓜田李沒搞清楚情況，遂鬆開了手中的劍柄，上前下拜：“罪將瓜田李，拜見吳王！”
劉秀見他年輕，問道：“莫非是瓜寧殤男之子？”
這是瓜田李父親的封號，當初他父親帶人造了幾年反，得了王莽招安，還沒談好投降條件，就遭到了廬江大尹李憲襲擊，氣得病死了。事後王莽居然還給了個封諡，想繼續哄東南盜寇歸順，卻再沒人買帳。
等到新朝崩潰，李憲稱雄江淮時，派人來招撫，江盜也不肯依附於他，如今反倒便宜了劉秀。
劉秀隻感慨道：“瓜田將軍有反新大功，威震東南，餘與家兄伯升，正是聽聞瓜田將軍事跡後，才有了起兵之誌。如今新莽已滅，大漢複興，應該重新定爵諡。應追封為列侯！”
“而《諡法》有雲，短折不成曰殤，有知而夭曰殤，多用於未成年而夭折之人，王莽老賊這諡號用心險惡，依我看……”
作為太學生，劉秀隻一撫須，就想到了一個諡：“壯！”
“瓜田將軍勝敵誌強，威德剛武，可謂壯哉！隻可惜武而不遂。”
“先將軍未能看到新莽覆滅便逝世，而當年間接害了瓜田將軍的李憲仍肆意江淮間，餘願與小將軍共誅此賊，以使瓜田將軍誌遂瞑目！”
這一番話讓瓜田李殺心頓消，之後劉秀讓他同行，劉秀走在前頭，遇到衣衫襤褸的江盜也客客氣氣的，還承諾他們很快就會有新的衣裳穿。
瓜田李跟在後頭，眼睛盯著劉秀的脊背，有很多機會拔劍將此人捅翻，但最終還是沒能下手。
直到劉秀巡視完全營離開後，眾人才鬆了口氣，開始說起劉秀巡營的經曆，都說吳王待自己十分禮遇真切。
他們對劉秀佩服更甚：“吳王此來，猶如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“這點小恩小惠，故作姿態就將汝等騙了？”
瓜田李心中冷笑，隻對自己道：“我今日不殺他，是因其敬重吾父，如此而已。也罷，這劉秀不但善於作偽，還頗為善戰，我不如利用他擊敗李憲，等報了父仇後，再反不遲！”
……
“大王此舉實在是太過冒險了！”
劉秀平安離開俘虜營歸來，鄧禹、馮異在外焦急等待，為他捏了一把汗。
“若有反複者，大王危矣！”
劉秀卻隻哈哈一笑：“石城、蕪湖兩戰，彼輩膽氣都被打沒了，家小又在我手中，豈會貿然作亂？餘入營內隻是為了安定人心，江盜擅長山林水澤作戰，若能助我，江淮何足道哉？”
目前劉秀雖然拿下了半個揚州，但多是靠著連哄帶騙。趕在他身份暴露，信譽即將崩塌之際，南陽的老朋友們竟然說服更始，給他封了“吳王”。