七夕夜, 意兒設宴於湖心島雨花樓，邀宏煜和梁玦共度良宵, 宋敏與阿照作陪。
此地朝煙暮雨，水木清華，樓台背麵有一片沼澤地，長滿鬱鬱蔥蔥的蘆葦，高而輕盈, 乘風飄搖。
酒過三巡, 月華如水，繁星熙攘，意兒有些醉了, 離席走到闌乾前倚著，吹吹風，醒醒酒。
湖中畫舫來來往往，隱約有琵琶彈詞，唱的是南戲《王魁負桂英》，正是她會的那一出《情探》。
宏煜出來時聽見她懶靠在那兒哼哼唧唧, 口中吳儂軟語, 帶三分醉意, 嬌如夜鶯。
“……奴是夢繞長安千百遍, 一回歡笑一回悲, 終宵哭醒在羅幃。到曉來，進書齋，不見你郎君兩淚垂。奴依然當你郎君在, 手托香腮對麵陪，兩盞清茶飲一杯……”
宏煜走過去：“今夜不該唱《天仙配》嗎？”
意兒偏頭枕著胳膊：“反正都是些癡男怨女，風月情債，有何不同？”
宏煜似笑非笑：“一個比翼雙飛在人間，一個不見郎騎白馬來，你道有何不同？”
意兒懶得與他爭辯，閉眼休息，耐心應道：“好好好，你說什麼都對，行了吧？”
宏煜不聲不響坐到邊上，就著羊角燈細細打量她的臉，白生生的，冷冷淡淡，染著煙霧，清朗如皓月當空。
他瞧著瞧著入了迷，不由得伸手去摘她的簪子。
“嗯？”意兒睜開眼，往後避開，疑惑地看著他：“做什麼？”
宏煜沒能得逞，撇撇嘴，問：“你為何總作男子打扮？”
“沒有啊。”她支起半身，摸摸鬢發：“難道有人看不出我是女的嗎？若當真要扮男裝，那得紮裹胸部，弄平，再把眉毛畫粗，最好粘上假胡子，聲音和舉止都得處理，那才像樣。”
宏煜笑了笑：“你長成這樣，再怎麼裝扮也沒有陽剛之氣。”
意兒挑眉：“不求威武，俊俏即可。我若認真扮作男子也不輸你什麼，不過矮些罷了。”
宏煜舒展癱坐著，胳膊往後搭在闌乾上，兩腿伸直，也是副吃飽喝足以後的慵懶樣。
這懶蛇似的兩人望向廳內，見梁玦和阿照聊得興起，一會兒敘仙述異，一會兒聊神說鬼，他慣於詼諧俚俗之談，酒桌上從來不缺話題。
意兒道：“你看他對阿照多殷勤。”
宏煜道：“心無雜念，自然相處自在。”
意兒輕輕哼了聲。這時阿照歪頭趴到桌上，吃醉了，迷迷糊糊半睡過去。梁玦默了會兒，轉頭向宋敏敬酒，問她這般才學為何不參加科舉。
宋敏反問：“那梁先生呢？”
梁玦道：“我考過，屢試不第，考官說我的文章華而不實，有股子邪氣。”
宋敏略笑了笑，又聽他道：“我參加科舉那會兒不似今日分省定額錄取，也不分南北卷，我們北方學子總要吃虧許多。”
意兒聞言起身走進去，皺眉笑道：“你們有什麼吃虧的？考試最公平莫過於唯才是舉，以前會試沒有限製區域名額，我們南方學子占及第人數的八成，後來朝廷為了照顧北方學子，等於把我們的名額挪給你們，此舉已然與公平背道而馳了。”
梁玦道：“你們有地域優勢，南方富庶，得天獨厚，而我們北方時不時打仗，讀書條件不及南方，這又算什麼公平？”
宏煜見他二人似要爭執起來，也跟著進去：“朝廷要穩固政權，平衡各地差異，除了考試公平，也需考慮地域公平，依我看，分省定額錄取已是最可行的辦法。其實說到科舉，前朝以前沒有這個製度，貴族世卿世祿，平民百姓想跨越階級躋身仕途幾乎是不可能的。如今寒門學子一朝登科便青雲直上，甚至能與皇室聯姻，這放在幾百年前簡直天方夜譚。”
宋敏道：“前朝世宗皇帝曾經恢複漢朝的察舉製，以德行作為錄取標準，設立‘八行科’，凡有孝、悌、忠、和、睦、姻、任、恤八種善行之人，由鄉裡上報於縣，取入官學，經考核無偽後上報於州，入太學，之後便能釋褐為官。此舉初心是好，然而德行可以偽裝，言語亦能矯飾，八行科實行多年，隻薦舉出了一批沽名釣譽的偽君子，到頭來還是得用科舉選拔人才。”
意兒道：“本朝科舉最大的改革便是允許女子參加考試，如我姑媽那輩的女官都是靠舉薦才得以入仕，要我說當今聖上真乃千古一帝，知道千百年來最大的不公存在於男女之間。此不公尤勝庶族與豪門。”
梁玦聞言苦笑著拱手：“我不敢與你爭論了。”
意兒俏皮地挑挑眉。這時阿照醒了，口乾舌燥要水喝，意兒倒了杯茶，繞過桌子端給她，誰知剛走近便聞到一股微妙的氣味，很是刺激。
“……”意兒忙捂住口鼻：“阿照，你乾什麼？”
“沒怎麼呀……”
那味道彌漫開來，宏煜煩躁地“嘖”一聲，沉著臉直接走了，宋敏起身開窗，梁玦尷尬笑笑：“的確，非常，濃鬱。”
意兒直往外跑，阿照趕忙抓住她，同時堵住去路：“你不許走。”
“放過我吧。”意兒扒著門框使勁兒往外擠：“救命。”
“你聽我說……”阿照和她拉扯著下樓，嬉笑打鬨，最後二人隨宏煜乘舟回岸上去。
宋敏立在窗邊吹風，見梁玦神色不大自在，也乾咳一聲笑道：“那孩子平日不愛吃蔬菜。”
梁玦問：“你把她當孩子嗎？”
“是啊，才十七歲，可不就是個孩子。”
梁玦笑道：“怎麼說得像長輩似的，你也不比她大多少。”
宋敏一聽便笑起來，搖頭道：“我比她年長十八歲，若有孩子，也如她這般年紀了。”
梁玦垂眸微微歎氣，沒有說話。
***
船靠岸，有車馬候在岸邊，阿照又睡過去，宏煜讓童旺先送她回衙門。
“那小的一會兒來接您。”
“不必了。”宏煜道：“我和趙大人四處走走。”
“是。”
此時城內錦繡滿街，熱鬨非凡，富貴之家搭建彩樓，供奉磨喝樂，焚香乞巧。少女們傾城出動，點花燈，放置於河中，為牛郎織女指引相會之路。
意兒和宏煜並肩走在人群中，一時無話，也不知該去哪兒，於是晃晃蕩蕩來到巷陌一處能賣冰雪冷飲的店家，吃了兩碗砂糖綠豆，閒坐消暑。從二樓望向長街，見那些男男女女在燈影裡似嗔似笑，心裡癢癢的，偏又隻能看著，什麼也不能做。
“算了，回去吧。”意兒沒甚滋味，也不知怎麼有些生氣，心裡難受，臉色暗淡起身就走。
宏煜付錢下樓，跟在她身後：“喂。”
她不理不顧。