就在子淑不知如何是好的時候，四夫人回來了。
才進外院角門，就聽說婆婆到了秀景苑，估摸著不能是好事，又聽兒媳婦說沒有炭給老太太取暖，怒道：“你是死人呐，不能請老太太去暖和的屋子，回頭再收拾你。”
這邊才凶完，立刻滿臉堆笑地進門見婆婆，婆媳倆說了幾句不痛不癢的話，老太太就吩咐：“子淑，領你妹妹下去吧。”
玉頌在一旁，早就僵得不知所措，可今天沒有害怕得發抖出岔子，也許是因為大姐姐回來了，可她心裡覺著，更多的，是因為二嫂嫂在這裡。
姑嫂倆退下，來到玉顏的閨房，不想上官清也跟了過來，可她沒能如願進門，張嬤嬤剛好迎出來，將她攔下說：“大小姐才剛又吐了，屋裡氣味難聞，清姑娘這邊坐，日頭暖洋洋的，讓小丫頭給您沏壺茶。”
上官清忍耐下，隔著門道：“辛苦嫂嫂們了，有什麼事請隨時叫我，我就在外頭坐著。”
屋裡，姑嫂姐妹四人聽見這話，互相看了眼，都不理睬。
子淑為玉顏將枕頭墊高一些，把摻了冰片薄荷草的香囊遞給她，擔心地說：“老太太一走，母親又該生氣了，真希望你哥哥能早些回來。”
玉顏問：“嫂嫂，家裡是出了什麼事嗎？”
子淑歎氣：“自從母親當家主事，她就開始拿公中的款銀去外頭放貸，確實掙回不少利錢，早幾年還打算給你哥哥買私宅，後來因為我懷不上孩子，母親就另有打算，但這些年放貸的事不曾斷過。於是我猜，這兩年邊境打仗，又逢各地旱災洪水，年景實在不如意，不知是放出去的貸一時半刻收不回來，還是有人卷款跑了，母親手頭已經沒了現銀，才會虧著外頭的賬，讓人家討上門來。”
玉顏咳嗽了幾聲，氣道：“當年我出嫁，嫁妝都是大伯父置辦的，哥哥和嫂嫂都給我一對金鐲子，我娘隻給添了幾床棉被。大伯父不計較，她就真好意思，我實在無地自容。”
子淑苦笑：“妹妹風光大嫁，可轉過身，她卻日日挖苦我的陪嫁太寒酸，再怎麼寒酸，也是我爹娘用心置辦的，總比幾床棉被強。”
七薑在一旁坐著，一個當娘的，混到兒媳婦和親閨女一起數落自己，那是得多糟糕，彆人家都是小姑子幫著婆婆對付兒媳婦，這家倒好，孩子們親兄熱弟，就上頭幾個長輩作妖，她們到底圖什麼？
“弟妹，我雖懦弱些，可好歹比你早進門。”子淑看向七薑，溫柔地說，“往後你還是忍耐些，不必事事處處都與她們頂著來，那清姑娘是最得老太太心的，你總人前人後地讓她下不來台，她記恨你，回頭煽風點火地攛掇老太太治你，實在不值當。”
玉頌也輕聲道：“二嫂嫂，聽說那天在大廚房，要不是二哥哥趕回來，您就要挨打了。”
七薑說：“他們有本事就打死我，不然打我一下，我必定打還十下，還有你們，明知道上官清陰陽怪氣的，為什麼要讓著她忍著她，她都不是這家裡的人。再有，為什麼你總想著和不講道理的人講道理呢，哎，隻怪我們出身不同，在我們邊境，老百姓也是兵，外來的入侵沒道理可講，見一個殺一個，來兩個殺一雙，殺完燒成灰，不留一點痕跡。”
姑嫂三人，呆呆地看著七薑，七薑站起來，一本正經地對她們說：“你們講道理，處處忍讓，讓跪下就跪下、讓磕頭就磕頭，結果你們的日子好過了嗎，隻怕是一天都沒有。大嫂嫂，你是好心，怕我眼下厲害將來吃虧，可你每天都在吃虧，說這話，您又能幫我什麼？”
這一邊，四夫人房裡，老太太冷冷地看著跪在地上的兒媳婦，說道：“老實交代，虧了多少銀子，彆真等外頭一家家上門要債，鬨得滿城皆知。到時候他順水推舟，把你的當家大權收回來，現成的兒媳婦等著接手，那小賤人當了家，還能有你們母子的好，就等著被掃地出門吧。”
四夫人哆嗦著說：“府裡入春花銷的三千兩，那頭的人跑了，還、還有之前投的兩千兩，要下半年才能收回來，正月裡給您的二百兩利錢，就是、就是這裡頭的……”
老太太冷笑：“可三千兩的事，我並不知道。”
四夫人慌張地說：“是媳婦豬油蒙了心，那頭說三個月三成利，我、我就想，三個月而已，哪怕收不到利錢，也不會虧了本錢……”
老太太大怒：“混賬，你是窮瘋了嗎，現下連報官都不成，白白損了三千兩銀子，上下一百多口人要吃飯要發月錢，你去哪裡弄銀子？”
四夫人委屈地說：“媳婦可是把體己全墊上了，侄媳婦還去大廚房鬨，非要單過，眼瞅著這個月過去，下個月她又該來要錢，原本采買那頭還能先賒著，再遲幾天的。”
老太太冷笑：“你當了十來年的家，到頭來就這點本事，不應該啊，是你在這兒跟我哭窮裝傻，還是我太高估了你。”
四夫人說：“媳婦到手的，隻是府裡每一季花銷的錢，都是眼睜睜要花出去的，就是有通天的本事，也變不出更多了。旁人不知道，您是最清楚的，這家裡大宗的田地、商鋪、莊園、宅子，全都在大老爺自己手裡攥著，媳婦還能去他房裡搶嗎？”
老太太神情陰鷙，恨道：“未必在他手裡，恐怕還在他媳婦手裡，不然他那麼忙，哪有功夫打理這些，每年收賬放租交稅銀，總得有個人替他操心，既然家裡找不出這麼個人，那就全在那女人手裡了。”
“果然都在大嫂嫂手裡？”
“橫豎不在我這個老娘手裡，所以……”老太太摸了摸兒媳婦的腦袋，說道，“我們婆媳是一樣苦命的人，我這個婆婆還在一天，總該護著你，你把眼下虧的賬算清楚，我先替你填了。”
“娘，真的？”
“可你也要替我辦事，倘若你辦不好，或是轉手賣了我。”老太太陰沉沉地笑道，“會是什麼下場，你心裡明白。”
四夫人掛著淚，迷茫地問：“母親要我做什麼？”
老太太說：“還記不記得，懷逸是怎麼來的？”
四夫人眼神一顫，緊張地問：“娘，您是說……”
一盞茶的功夫後，老太太要回去了，上官清跟出來，故作委屈道：“清兒什麼都沒聽見，她們防著我，姑祖母，是清兒沒用。”
老太太朝孫女閨房那頭看了眼，不屑地說：“隨她們去吧，一個個就這命了，可你還有更好的前程呢，走吧孩子。”