康熙十八年秋, 今年的一大盛事北闈考試將要開始, 公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕, 薈萃京華。
這次與往屆不同，除了十年寒窗, 辛酸備嘗的當科舉子們, 還有各地奏薦應試的博學科碩儒。同樣是來北京應試, 但是他們十分好區分。舉子們乘著各式轎馬、車船, 無論是街道上還是個個衙門口到處都能看到他們的身影，京裡京外寺院館堂, 酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。
而碩儒們若是從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來, 是八人官轎, 連輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行, 前頭一概插了“奉旨應試”、“肅靜回避”的杏黃虎頭牌, 那些碩儒們進京時也不住店，分居於達官貴人家。
博學鴻儒科與當年常科同時舉辦, 轟動了北京城！這博學科唐開元十九年開辦過一次，最近的一次是宋高宗南渡之後, 距此已是五百餘年。之前都叫“博學鴻詞科”，康熙改了一個字, 將“鴻詞”改為“鴻儒”。來應試的無論中與不中，便都有了“鴻儒”的身份，就算是沒有取中, 這樣的身份回到家鄉也是身家更增，十分榮耀。
康熙最近一有空就換上一身便裝，帶上一兩個侍衛出宮去，他學富五車的氣度讓人以為他也是個應試的舉子，於是康熙常常參與到文人舉子們以詩文會友的辯論之中去。他如此換裝改辦，深入到那些舉子鴻儒之中，聆聽他們對國策的見解，以及針砭時弊，這些暢所欲言的想法給了他很多思路，於是更加樂此不疲。
連太子都被他帶出去過，他平時裝束很樸素低調，混跡在人群之中不太顯眼。但是宮裡給太子準備的卻沒有太樸素的衣料，眾人見他帶娃兒會友，且孩子也是粉雕玉琢，一派富貴氣象，紛紛猜測他出身於這京中哪個大官之家。這種官宦富貴子弟背後往往有很多門路，所以更是不少人願意與其結交。
因為現在的風氣就是這樣，有門路的人往往要比寒門學子資源更多，走得也更遠。康熙早就從他們那兒得知，即便是帶上幾千兩銀票到了京城繁華之地，經過層層關卡引薦，說不定也見不到哪個位高權重的權臣。
對於手下人會收人孝敬這種事兒，康熙雖然之前也有所覺察，但是沒想到竟然會這麼嚴重，打算在會試之後好好徹查一番，殺一殺各級官員小吏收授**的風氣。
舉世矚目的博學鴻儒科終於開考了。這天天色剛亮，前來應試的鴻儒們便齊集太和門，等康熙親自到了之後，便黑鴉鴉跪了一地靜聽聖諭。這道聖諭是早就頒下的，早在從應招他們開始這些鴻儒們就聽了不下好幾遍，但是今日在太和殿外這位年輕天子麵前親聆聖訓，格外有一種莊嚴肅穆的感覺。
那到聖諭宣讀完，康熙聲音很洪亮開口了：“眾卿！國家掃平三藩逆亂，武事漸彌，文運興起。望爾等倡明聖道，各展所學，不負朕親試的諄諄之意。”
眾人齊聲叩答：“謝萬歲隆恩！”
眾人依次魚貫步入太和殿，殿外的靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃上了百合香，霧靄繚繞；品級山旁八對大象、駱駝依次肅立，背上的寶瓶燦然生光。這一切真給人一種“紫氣蒸騰”的感覺。
康熙當場親自出題，拿給鴻臚寺正卿，讓他將考題與鴻臚寺眾人分彆抄纂，然後頒布下去。等到鴻儒們答完這一詩一賦一意論的三份試卷，午時還會在體仁閣賜宴，這更是恒古未有的先例，考完試成績沒出，就被賜宴。
康熙原來定的是親自出題，親自監考，但是發現自己在場恐怕不利於他們的發揮，有皇上在一旁監考督寫，他們連答題的姿勢都十分僵硬，更彆說思路會不會也跟著僵硬了。康熙看出眾人的窘境，未免他們不能發揮真實水平，康熙便出了太和殿回到乾清宮去處理奏折。
乾清宮大殿西暖閣的炕上、幾案下，貼金大櫃頂上，文書、戰報、各地的睛雨表堆得像一座一座的小丘。建寧正將各部新送來事奏匣子中的折子分輕重緩急，一一歸置在書案之上。
康熙一進來就說道：“終於將那些鴻儒都安置在太和殿了，考試可真不是一件容易的事兒，朕看得都替他們累得慌。”
建寧一愣道：“我看他們倒是挺容易，簡直是最容易的一場考試了。全程有人接送，什麼都不用費心，隻要帶著腦子來能答題就行了。而且以後個個還會成為清貴無比的翰林學士――希望他們能知道感恩，以後少給皇上出些難題，多貢獻點力量。”
康熙笑道：“此乃金玉良言也，若是被那些老夫子聽見，還不把他們臊得沒臉見人。”
建寧說道：“皇帝哥哥這麼快就回來了，我沒想到你這麼快就回來，所以今天的奏折還沒整理完呢。”每日太子去上課後，康熙上午早朝的時候，就是建寧專心整理奏折的時間，今日在太和殿考試，大朝便休朝一日。
康熙說道：“不妨事兒，朕幫你一起看，自從胤礽交給你之後，你就一刻也不得閒，朕這邊又離不得你，皇室哪位公主也沒受過這份罪。”
建寧說道：“同樣的，彆人也沒得到過皇帝哥哥這份信任啊，這宮裡不知道有多少人羨慕我這差事呢。其實這樣日子才會過得充實點，我寧願累的倒頭就睡，也不願意閒的發慌。”
這樣一個幅員遼闊的國家，每日都會有十萬火急的大事，建寧將一個折子放在手邊，正色說：“這是河南巡撫六百裡加急遞進來的。禦史餘國柱參劾花園口河道彭學仁的折子。”
康展打開來一看，裡邊說黃河花園口決堤，鄭州知府同知兩個人全都葬身於洪水之中，隻有河道彭學仁逃出來了。餘國柱說彭學仁擅離職守釀成大禍，請皇上嚴加懲治。
康熙沉著臉說道：“彭學仁回京了，叫他進來，這事兒朕得親自問問。”
當即，就有太監領了旨意下去傳彭學仁。
建寧憂心的看著天說道：“今年總是陰雨綿綿，黃河淮河水位都猛漲，陸陸續續已經決口十幾處了，釀成的災禍不小。如果這雨不停，還會繼續下去。”
康熙肅容道：“自康熙元年以來，黃河幾乎年年決口，朕知道治河事艱役重，自古就是讓人頭疼的大事，所以曆任河督治河雖無功，朕也並未嚴懲，可是演變到如今的地步，大水淹了這麼多州縣，不嚴加整治恐怕是不行了！”
建寧說道：“黃河養育了無數人，又淹了無數人，皇帝哥哥若是能治好這條河，那就是功在千秋，利在百姓了。”
康熙說道：“安徽巡撫靳輔這個人在治水方麵頗有長才，好幾個人向朕推薦他，朕已經下令召他回京，親自見一見他，若是可以就讓他接任治河總督一職。但是一條黃河豈是一人之力能夠治得好的，如今看來，最難得的不是將相之才，要想管理好一個大國，各方麵的人才朕都需要。”
建寧說道：“是，眼下最迫切的是找到能治水的人才，皇上何不下旨，廣集有才治水的能人誌士進京，算是替那靳輔廣選人才了。”
康熙說：“可以，這旨意你加以潤色就好，這次朕有根治黃河的決心，人才自然要給他配齊了。另外再擬一道諭旨，著各省大員密訪人才。也不限於治河，凡懂得天文、地理、數術、曆法、音律、書畫、詩詞、機械的，凡有一技之長的，都要薦給有司養起來，做學問做得好也可以出來做官。”
建寧自去一旁擬旨，康熙看了會兒折子，張萬強進來回道：“皇上，太和殿殿試已經結束了，鴻儒們都到了體仁閣，奴才過來請旨。”
康熙說道：“啊，即時開宴，叫他們不必拘禮，朕等會兒就過去。”
“是！”
見他立刻沒走，康熙問道：“還有什麼事？”
張萬強說道：“彭學仁到了，正在外麵候著。”
康熙站起身來說道：“讓他等著，朕要帶著太子和大阿哥三阿哥過去體仁閣看看，讓他們上書房的功課先擱一擱，直接到體仁閣外等朕。”他又問建寧道：“你去不去？”
建寧詫異道：“我？還是算了，說不定那些老夫子見到有個女人摻合到他們的鴻儒宴中，就要當場變色，喋喋不休，長篇大論了。”
康熙說道：“沒有那麼誇張，你是公主之尊，若是能接見他們是他們的榮幸，不去就不去，反正朕也是多此一問。”建寧的性格喜靜不喜鬨，大宴的場合如無必要她都不會參加的。
但是康熙這次特地問她參加與否也是有原因的，湖廣總督舉推的一個叫王夫之的大儒，名聲很大，來頭也不小，且跟建寧還頗有淵源，是先帝敬太妃的親哥哥，若論起血緣關係，還是建寧的舅舅。建寧在他身邊辦事，那些鴻儒的履曆她都已經看過，不可能不知道這件事。看她拒絕的乾脆，是沒有和母家族人見麵的興趣，康熙也不打算強迫於她。
外麵不知何時又下起了綿綿細雨，太監們撐著一支大傘將康熙的頭頂的一小片天都擋住，務必不讓雨珠沾到皇上身上一點。
體仁閣，從南到北兩排席麵，共是六十張高桌，每張桌前坐三四個人。由光祿寺設宴，十六色菜肴都用鈞瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、鮮桃、荔枝和楊梅等時鮮水果，高腳深碟中是無花果，核桃，榛仁，鬆子，等山珍堅果，由禮部派的司官陪坐侍酒。
這樣的排場確是千古未見，這幫遺老們還未沾酒，就已是紅光滿麵，人人都暈乎乎的了。有人還偷偷撿著能帶的往衣襟裡、搭包裡頭塞，並不是差著那一點兒吃的，這可是從皇宮中帶出去的，帶出去好與親友分享。
此時，人們對這場考試能否取中已不太在乎了，有了賜宴之榮，這比什麼都體麵、光鮮。即便不做官，死後墓誌銘也有潤章之詞。
等到最後一道飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯上來時，康熙帶著皇太子胤礽和和大阿哥三阿哥進來。他一腳踏進門，便吩咐大家隻管進食，不要拘禮，自己隨便挨桌兒探視問候。
眾人哪裡還能再吃，一個個慌亂得心頭通通直跳。
在場的，是有和康熙見過麵的，左邊的第五桌康熙瞧見了宣城派詞壇座主施愚山，便繞過來笑道：“久違了，施老先生！上回見你是在瑞泠園舊亭子上，當時有胡權、左敬騰，吳三桂的大兒子吳應熊，還有誰來著——”康熙輕輕拍了拍前額，“對了，王士禎。如今他已是刑部尚書了。”
施愚山萬不料康熙會單獨和自己說話，手忙腳亂地立起身來，紅著臉道：“主上那次還是微服。一晃就是六年，瞧著萬歲似乎清減了些，不過氣色好多了！”
康熙笑道：“哈，朕年輕嘛，到底比你強！你是個窮官兒，分守清江道，撤差時把彆人送的馬車都給賣了，記得你當日說起過山東的蒲鬆齡，很有才氣，現在他怎麼樣？”
康熙年少時就沒少微服出巡，那時候讓魏東亭陪著四處溜達，在京城裡文人雅士的聚會之地也是常客。
康熙如此好記性，施愚山心下暗暗佩服，忙又笑道：“他倒常來信的，昨日還接到他一篇文章。此人時運不濟，至今尚未中舉。”
“哦，是詩嗎？”康熙不禁笑道：“可帶著？”
施愚山怔了一下，忙從靴子裡抽出一封信，雙手捧過去。
康熙接過笑道：“你隨身帶著，必是好的了，朕帶下去看。”
剛巧隔壁就坐著王夫之，康熙雖然未見過此人，但是也算是久聞其名了，走到他跟前，王夫之連忙起身施禮，康熙說道：“是王大家，朕已久仰，熊賜履評論你是學無所不窺，於《六經》皆有說明。洞庭之南，天地元氣，聖賢學脈，僅此一線。”
他與顧炎武、黃宗羲並稱明清之際三大思想家。其著有《周易外傳》、《尚書引義》、《永曆實錄》、《春秋世論》等書。可惜曾經一直致力於反清複明，後來敬太妃不知如何被選中入宮之後，王夫之雖然不明目張膽的反清了，但仍然不肯在朝為官，寧願歸隱船山，著書立說，而且與這個宮裡的嫡親姊妹幾乎斷了往來。
以至於建寧之前一直以為王氏是個沒有家人的孤女，直到此次見到王夫之的履曆才和王氏對上了號。
王夫之連忙說道：“蒙聖上抬愛，熊大人也因愛才之心言過其辭，王某不過是一病叟，於國於家無用，隻會發些文人感慨罷了。”
其實王夫之是真跟王氏斷了往來，根本不知道她在宮裡到底是死了是活著。直到平三藩時，清廷唯一的女將建寧公主名揚天下，有人說起這位公主的出身，王夫之才發現竟是其妹的女兒，而敬太妃在宮裡如同透明人一樣的存在，如果沒有建寧的揚名，王夫之或許一輩子也不知道王氏到底如何了。
康熙打算招來太子讓他見見，畢竟是建寧養大的，可是發現太子不在身邊，胤禵和胤祉本來假裝若無其事地還在替太子遮掩，可惜皇阿瑪已經發現他不見了！
胤祉忙用手指道：“皇阿瑪，二哥在那邊。”
康熙等人順著他的手指看過去，康熙險些要笑出來。
靠北最角落的一個桌上，皇太子單膝半跪在椅上，用小手撕著胙肉，淋淋漓漓一個勁往一個人碗裡放。原來，康熙進來，二百餘人全都停了筷了，惟獨這人正襟危坐，坦然進食，而且這人還有些麵熟，皇阿瑪帶他出宮的時候太子曾經見過，所以便引來了皇太子。
康熙忙快步過去，喝止了太子：“不要惡作劇，難道諳達沒教過你？”
不用明珠提醒，康熙也認出他來，此人是湯斌，早在順治九年就重新應試清朝科舉中了進士，出任陝西潼關道員，為了不擾地方百姓，他買了三頭騾，主仆各坐一頭，另一頭馱著兩副破舊被褥，一個竹書箱就那麼赴任的。康熙三年時，湯斌的父親過世，他丁憂回家守孝再未複出。
這次康熙開設博學鴻儒科，他也是主動應試的一個，所以當地官員除了派人護送他來京師之外，沒做多餘的事情，不像是其他被硬壓來的限製人身自由，於是便與微服出行的康熙結識了。而且互相欣賞，湯斌也萬萬沒想到這個與他談文論史的龍公子竟然是當今皇上，而且帶著的小孩就是太子。
湯斌離席侍立，含笑說道：“此乃儲君愛我。君有賜，臣不敢辭。”
康熙上下打量著湯斌，說道：“最近的氣色還不錯，想是暈船後遺症已經好了。朕早就想問你，你在江南做官時是因為獄中跑了犯人罷官的？”