N-Star大廈內，賀懷洲正透過剔透不染的落地玻璃窗，看著下方麵積占地兩千多平方米的大型實驗室，實驗室的中央旋轉投射著聖修女瑟蕾莎高達三米的巨大全身像，研發人員正對她進行著最後的數據調整。
賀欽在他身後站定，叫道：“叔父。”
陷入沉思的賀懷洲仿佛被他驚醒了，急忙回頭，招招手讓他過來。
“阿欽，你來看看，覺得怎麼樣？”
賀欽上前幾步，身後的助理都很有分寸地等候在兩米之外。他看了一下，忽然問道：“叔父，其實我一直想知道，兩百年的周年慶，你為什麼要向董事會提議發行一個恐怖題材的遊戲？”
賀懷洲笑了起來，他輕聲道：“恐懼讓你淪為囚犯，希望讓你重獲自由——”
“——堅強的人隻能拯救自己，偉大的人才能拯救他人。”賀欽微微一笑，繼而熟練地接道。
這是電影《肖申克的救贖》裡的台詞，在賀欽小時候，賀懷洲曾帶著他一遍一遍地看這部經典的傳世名作。過去的幾百年裡，它被重製了不下百次，從最古老的錄像帶形式到最先進的全息體感形式，賀懷洲都將它們悉心珍藏著。
他年輕時就是個童心未泯的天真總裁，幾十年過去，變成老頭子了，骨子裡對遊戲的熱愛依然沒變。
N-Star公司能發展到現在的地步，除了需要依靠商人天生敏銳的嗅覺和在利益戰場上廝殺的本能以外，最重要的，就是家族裡那些癡迷於遊戲，願意為其傾儘一生光陰的，不改赤子之心的天才們。
他們引領著全息時代的潮流，是N-Star公司的核心、決策者以及前進者，商人純為利潤的熱情在這個充滿了幻想的未來世界是行不通的，隻有那些真正灌注了心血和愛的作品，才能做到永垂不朽，流芳百世，為世人所津津樂道地稱頌讚揚。
“我想，我們的作品被已經鮮花、光環、財富與勝利包圍得太久了。”賀懷洲慢吞吞地說，“遊戲應該給人帶來快樂，這點確實不假；可遊戲要是隻能給人帶來快樂，這也是完全背離了N-Star公司的本意的……”
賀欽靜靜聽著，賀懷洲歎了口氣，道：“N-Star是跨時代的巨國，它超越了政府，超越了任何集權的國家，甚至超越了時空的限製，把所有人的喜怒哀樂都緊密聯係在一起，組成了另一個沒有界限和隔閡的世界——但也正因為如此，阿欽，我們身上的責任才格外沉重啊。”
“我明白，叔父。”賀欽回答道，“我明白。”
“總有人是需要引領時代的，”賀懷洲道，同時一指虛無的前方，“你看，就算我們現在很不負責任地說，‘我們要到那裡去’，新星之城的巨輪也會立即轉動起來，把整個世界帶向那個方向，但是，去到那裡，對我們的未來而言究竟是好是壞？沒有人知道。”
“所以，恐怖穀的研發，也是出於這個顧慮。”賀懷洲低聲道，“你要知道，阿欽，人類最大的財富，就是希望。”
“握住希望，你的手中就有夢想，就有一切。無論是現實的恐懼，還是虛構鬼怪的恐懼，對我們來說都是囚牢，打破它，滿懷希望地打破它——這才是我和恐怖穀的研發人員所期望看見的。”
賀欽點點頭，道：“原來是這樣……我理解了。”
賀懷洲笑哈哈的，又脫去了方才憂國憂民的外衣，重新變回了那個樂天派的老頭子：“不說這個了，我聽說你今天差點沒能進來？”
賀欽無奈的一笑：“沒有，是前兩天在遊戲裡和人打賭輸，把牌子押給人家了。”
賀懷洲稀奇道：“誰能贏你？”
“其實也不算贏……”賀欽沉吟了一下，坦白道，“好吧，是我放水了，因為我沒想到，那孩子會拿出那麼貴重的籌碼。”
賀懷洲的眉毛挑得高高的，眼睛也亮閃閃地望著賀欽：“什麼籌碼，還需要你把自己的狗牌抵押出去？”
賀欽苦笑道：“叔父，我問你，在新星之城裡，抽獎抽到3S級道具碎片的幾率有多大？”
賀懷洲篤定道：“零，因為這是完全不可能的事。”
他轉身，帶著賀欽走進一條開闊的通道，當兩側的燈光完全暗下去之後，通道的牆壁仿佛在以飛快的速度後退，取而代之的，則是無垠浩瀚的宇宙和旋轉的璀璨星河。
一件件閃爍著鑽光的道具從星辰間湧現出來，賀懷洲目光柔軟地望著它們，就像這些都是他悉心澆灌的幼苗一樣，他問道：“和你打賭的孩子，拿的是哪一件道具的碎片？”
“永恒的時間城。”賀欽道。
賀懷洲驚異地睜大眼睛，他撓撓頭，疑惑道：“你確定嗎？這是時間賢者掌握的財寶，到現在都還沒有開通它的獲取方式……等等，我忽然想起來，還有一個可能……”
賀懷洲說著，從星光中移出一個巴掌大小，晶瑩剔透的水晶沙漏，雙手虛虛一拉，沙漏頓時拆分成了無數細小的零件，其中一塊，就是賀欽頗為眼熟的，聞折柳所持有的那塊碎片。
賀懷洲正要開口，手腕上的光腦忽然“嘀嘀”地響了起來，他趕忙按開，喜悅之情登時溢於言表：“什麼，測試完成了？！”
賀欽一聽，也顧不得碎片的事了，急忙和賀懷洲一塊出去，在他們麵前，巨大而美麗的聖修女像緩緩張開雙臂，雪白柔軟的裙袍一塵不染，對世人微笑道：“歡迎來到恐怖穀，你要聆聽天堂的福音，還是地獄的回響？”
公元2301年7月25日，《恐怖穀》正式啟動，全球發售，一經上線就立即引發了瘋狂的熱潮，大街小巷隨處可見聖修女瑟蕾莎的投影和畫像。第一卷資|料片《倫敦的黃昏》截止26日淩晨，已經達到了全網總點擊量突破三百億次的驚人數目，隻是第一批開放的準入資格僅有隨機發放的五百萬個，倒令玩家們忿忿不平地討論了一陣。
快餐店裡，聞折柳站在前台，對前來點餐的每一個客人都露出俊朗燦爛的笑容，雖然這種快餐店的經營模式早就步入機械的流水線，但前台和送餐的服務員卻不能是毫無感情的機器人，聞折柳因此得以找到這份周末零工。
“您好，”他笑道，“請問您要點什麼？”
“香草牛肉堡、大份薯條、一份半糖可可……”他雙指如飛，在光屏上熟練而快速地點單，“請您稍等，餐點馬上為您送到。”
或許是因為恐怖穀發售的緣故，這幾天，店裡的客流量大大減少，有熟客走到前台時，還能和聞折柳悠閒地聊幾句。
“那個恐怖穀啊……真的恐怖，光看資|料片，我就要喘不上氣了！”中年禿頂的男人對聞折柳嘖嘖感歎，“哎，還是適合你們年輕人玩。”
聞折柳好奇道：“我聽說，那裡麵不是有針對心臟病患者和老人孩子的防禦機製嗎？”
男人哈哈笑了幾聲：“話雖然是這麼說……不過，現在我們這些人連準入資格都沒有呢，也就不用想這麼多了。”
“下個月十號就開放第二批了，”聞折柳安慰道，“您一定能抽到準入資格的。”
旁邊站著的一群妙齡女孩嘰嘰喳喳，等候許久，此時終於找到話頭插進來：“小哥，我要一個雙色甜筒，一份香辣雞中翅，一份葡式蛋撻……”
女孩們七嘴八舌，其中一個忽然鼓起勇氣，大聲道：“還有你的星網號！”
女孩們寂靜了一瞬，繼而紛紛起哄笑鬨，聞折柳點單的手指微頓，臉色發紅，不好意思地道：“我其實玩得不好，沒什麼可加的。”
那個女孩不依不饒：“你們男孩子打遊戲應該很好的呀，加嘛加嘛，加一個！”
說著掏出個人終端，就要報自己的ID，其他女孩見狀，也上來湊熱鬨，七嘴八舌地討要他的星網ID，聞折柳簡直不知如何是好，最後，還是店長出來解圍，說再鬨下去就要扣工資了，她們這才作罷。
“現在的小姑娘，就是有活力啊。”中年男人唏噓道。
聞折柳低頭不語，旁人隻當他是害羞，但隻有他自己知道，他心裡想的是另一件事。
從那天他被劉天雄強製下線，在劉家鬨了一場後，他就再也沒有登錄過新星之城。當然，他也動過乘車去N-Star公司找賀欽的念頭，但臨到車站，他又猶豫了。
賀欽是誰？N-Star公司的大股東，新星之城未來的主人。他倆的身份對比一個天一個地，幾乎隔著十個馬裡亞納海溝的距離。在他之前，聞折柳見過的最了不得的大人物也就是劉建章的上級，一個N-Star分區小公司的部門主管——而賀欽的級彆，是那個小公司的總裁都無權接觸到的存在。