冬至日，大雪滿京師。
欽天監的三重密室內，素紗帷幕中央設著一張朱漆條案，上頭安放著一排白玉律管。
時近正午，刻著冬至字樣的律管中飛出一縷葭灰，預示著冬至交節，陽氣初生。
都說冬至是大吉日。
此時禁宮中按例正在舉行大宴，儘管廢太子謀逆案也才過去兩個月光景。
在這場腥風血雨中，廢太子和廢後仰藥死，廢太子妃自縊。
一批朝臣被株連，又一批新貴登台。
銅虎山的殘血猶在，而東宮階前的紅梅已育出了點點花苞。
這世間最尊崇最威嚴的地方，亦是最殘忍最黑暗的所在。
禁宮西北的夾道上，一大一小兩個太監正帶著一隊新入宮的使女由北往南走。
零瓊碎玉中，迎麵走過來一位年長的宮女。
她身後跟著個撐傘的青衣小宮女。
大小太監見了她，連忙站住腳，堆起笑來問好。
“凝翠姑姑，這麼冷的天兒，您怎麼過這裡來了？”
“這些都是剛入宮的？”凝翠姑姑漫了一眼那些宮女，她的嗓音帶著寒風吹不散的沉穩淡然，“你們要把她們帶去哪裡？”
“回姑姑的話，這五十人都是罪臣之女，因宮裡人手實在不夠，方才開恩，從流放的罪臣家眷裡選出這麼些人來。”大太監說，“她們是沒資格去十二監聽差的，隻能在四司八局做事。先領過去訓話，而後要學規矩，再分派到各處去。”
“我們宮裡上個月放出去兩個人還沒補缺，年下又要跪經抄經，須得補兩個會寫字的來。
我這會兒還有旁的事，你告訴錢三春，讓他替我留下兩個好的。”
“姑姑放心，小的們一定把話傳到。”大小太監忙說。
“那就有勞了。”凝翠說完讓開了路，這隊人繼續向前走去。
“真是可憐，”撐傘的小宮女望著那群人的背影歎道，“這些人原本都是官宦人家的千金，如今俱作了下等宮婢。
這宮裡是何等的難熬，真不知她們能不能受得住。
尤其是西邊倒數第二個，瞧她那荏弱的身子，怕是風再大些就要被吹走了。不知是誰家的？看著好麵生。”
這些人之前大多都是能隨著家中長輩進宮請安的，多多少少都見過。
但是那一位，小宮女卻從未打過照麵。
如此寒冷的天氣裡，這些女子身上隻穿著粗布薄棉衣，壓根兒搪不住風雪。
手臉凍得僵紅，腳都有些不聽使喚。
可是她們中的大多數人，依舊沉肩挺背，儘量不顯瑟縮之態。
凝翠姑姑也早留意到小宮女說的那人。
她的確有些弱不勝衣，但掩蓋不掉出眾的美貌和高貴的氣度，一望即知是幾代書香累世富貴堆出來的掌上明珠。
這樣的人兒，須得養在綺羅深閨，捧在手心裡加倍嗬護。
便是出嫁，也須得十裡紅妝，配金龜婿。
可惜，如今卻淪落成深宮中的一葉漂萍。
天底下再也沒有比這裡水更深的了，且冰冷刺骨，處處有漩渦，不知何時就把這朵小小浮萍給吞沒了。
薛姮照的雙腳早已經凍得沒了知覺，可還是挺直了脊背，每一步都走得端莊。
她的祖父薛昶官至中書令，諡號文忠。
父親薛應臣任國子監祭酒，星弼閣大學士。因上書言廢太子案，被責越職言事，觸怒龍顏。