朱漆剝落的大門吱呀呀被推開一條縫。
一個麵帶菜色，衣著破舊的宮女站在門裡，眼中透出驚喜。
在她身後是與皇宮的富麗煊赫格格不入的蕭索破敗。
“二皇子，今日宮裡不是大宴嗎？你怎麼有空……”宮女的年紀不小了，但容貌卻依舊秀麗。
“梅姑姑，我來看看母親。”二皇子說著挨進門去。
他自己一個人來的，手裡提著個大食盒。
每次他來素心宮探望自己的生母薑才人，都隻身一個人，連親隨也不帶的。
這個姓梅的宮女是薑才人的侍女，這麼多年，她一直跟在薑氏身邊侍奉。
儘管有好幾次機會可以出宮去，都被她放棄了。
因此二皇子對她十分敬重，並不把她當下人看。
院子大而空曠，地上鋪的方磚因為寒暑易節，有不少裂紋甚至破碎，走上去坑坑窪窪的。
轉過影壁，就看見石井欄裡長著的那棵棗樹。
漆黑的枝乾，峭楞楞地在寒風中瑟縮，樹尖上還掛著幾顆顏色深紅乾癟的棗子。
二皇子每次看見這棵樹都會記起幼年時的自己在樹下揀棗子的情形。
那時他的母親和後宮裡其他妃子一樣，穿著華麗，周遭圍著許多仆從。
隻是她臉上幾乎沒有笑，像一隻被關進黃金籠子的美麗鳥兒，羽毛豔麗，卻不肯鳴叫。
但是當那件事發生之後，她被打入冷宮。
隔了許多年，二皇子才能再次與她相見。
卻發現她的臉上始終掛著淡淡的笑，且並非強裝出來的。
“桂伯，你把碳就放在這裡吧！”梅姑姑的一句話，把二皇子叫回了神。
桂伯是個老態龍鐘的太監，這個宮裡隻有他和梅姑姑兩個下人。
“給二皇子請安。”老太監拖著殘腿就要跪下。
“彆跪，快起來。”二皇子去扶他。
“彆，彆，老奴身上臟得很。”桂伯躲閃著，“可彆弄臟了您的手。”
“二皇子進去吧，娘娘在裡頭呢！”梅姑姑說著推開了房門，掀起厚重的棉簾，“這道簾子可管事兒了，能擋不少的風。”
因為人太少，屋子裡也顯得格外冷清空曠。
薑才人的臥房是這些屋子裡最小的一間，小有小的好處，一個熏籠一隻炭盆足夠了。
薑才人坐在木炕沿上，穿著秋香色的棉襖，外頭還罩了件翠縹色比甲，烏雲般的頭發綰個最簡單的髻子，沒有任何裝飾。
她的肌膚如白玉，眉眼也像是畫出來的。
現今宮裡的人皆以為後妃中最有顏色的是麗妃，但上了年紀的卻知道，這位藏在冷宮的薑才人，方是真正的絕色。
如果說皇後是牡丹，麗妃是罌粟，她則是空穀幽蘭。
美不自知，難遇難求。
哪怕她的年紀比皇後和麗妃都大，看上去卻和她們年紀相當。
“母親，”二皇子走上前，“您這些日子都好嗎？”
薑才人隻讓他稱呼自己為母親，像平常人家的樣子。
“我很好，早說了你不用惦記。”薑才人放下手裡的針線，讓二皇子坐到旁邊來。
“我從膳坊那邊過來，帶了幾樣您愛吃的點心。”二皇子把食盒放下。