袁階回來之後，聞知事情經過，頓時痛心疾首，對徐佑深感抱歉。曾經何等老奸巨猾的晉陵太守，如今卻為了兒女的事心力交瘁。徐佑沒有多說什麼，清官難斷家務事，管的多了，徒惹人厭。
兩人再登戲海亭，望著由徐佑親書的牌匾，袁階歎道：“當初為了幫七郎揚名，我故弄玄虛，沒有向任何人透露詳情，不少人先後來問，更不少人前來臨摹拓印，讚賞、崇慕、驚歎，無不認為開一代書體的先河，足稱大家。可隨之白賊叛亂，晉陵和錢塘斷了音訊，我怕名聲太盛，傳揚開來，會讓白賊對七郎不利，所以封了此亭，謝絕任何人入內，連刻在蘭江石上的《戲海亭記》的碑文也藏入內庫。好不容易等白賊平定，我又為阿元的事傷神焦慮，逐漸忘了此事……再後來湘東王不知從何處聽聞，竟親臨晉陵，將那碑文借了去。他最愛書法，被七郎的妙筆驚為天人，屢次詢問誰人所書，我都避而不談，讓他引為憾事。七郎此去金陵，如果遇到不可解的難關，可找湘東王求救。他立身甚正，從不參與太子和諸殿下間的紛爭，交遊名士，悠哉青樓，又頗得主上的賞識，緊要關頭，或許可解七郎燃眉之急！”
袁階推心置腹，為徐佑此去金陵進行謀劃，人與人的際遇就是如此奇妙，當年針鋒相對的兩人，誰能想到五年後重逢，彼此間毫無芥蒂，反而多了點說不清道不明的親情？
拿了袁蔚的薦書，袁階一直送到了晉陵水門，這才依依不舍的辭彆。冬至聽清明說起在袁府的衝突，笑道：“袁崢和小郎大打出手，可不僅僅是因為履霜，聽聞這位給事中瘋狂迷戀丹陽公主安玉秀，多次在眾人麵前以情詩相贈，還每日都往公主府邸裡送那些從寧越等地運來的各種稀奇玩意，花出的錢幾乎要填平秦淮河的水了。無奈落花有意流水無情，安玉秀對他不假辭色，甚至還公開疾言斥責過，絲毫不留顏麵，那袁崢卻風雨無阻，癡心不改，金陵城裡傳為笑談，都道袁二癡、庾五癲、沈九狂，此三人目前風頭最盛。”
方斯年奇道：“袁二是袁崢，庾五是誰呢？”
冬至道：“庾五是空穀白駒庾法護的同胞弟弟，兩人生的幾乎一模一樣，可庾法護善謔，有他的地方總是笑聲不斷。庾五呢，哦，他的名字叫庾縝，卻隻好談玄，嗜酒佯狂，任性放浪，人稱之為癲。”
“那，沈九又是何人？”
不等冬至回答，徐佑似乎被觸動了深埋於心底的某種記憶，眼眸裡浮過淡淡的哀傷，道：“沈越，字行道，在沈氏行九，故人稱沈九郎。”
冬至詫然道：“正是此人！小郎認得嗎？啊，是了，他是吳興沈氏的子弟……”
少年縱馬肆意的時光早隨著刀光劍影遠遠的消逝，那些記憶裡的歡暢笑聲不知何時已經沾染了揮之不去的血腥味，記得當初徐佑曾告訴何濡:不出十年，沈越必定名滿天下。這才過去五年，他就在金陵城裡闖出了名氣。
才華如鋒芒，時機到時，自會脫穎而出。沈越不是嫡出，不會武功，在武力強宗的沈氏並不顯山露水，也沒有受到任何重視，可就是這個人，胸有韜略，實有過人之能，絕不能小覷。
“何止認得？我在義興時，大多數時光，都是和他一起度過的……”
“那便是了！”冬至瞧徐佑心情不佳，有意活躍氣氛，笑道：“袁二癡心歸癡心，卻也不是傻子，每逢小郎有新的詩作或者文章問世，丹陽公主必定早早買入府中，讚譽不絕於口，久而久之，有傳言說丹陽公主對小郎似有情愫，所以這次在袁府發生爭執，也不算無妄之災。”
徐佑無奈道：“人在家中坐，鍋從天上來，我上哪說理去？”
逆流而上，沿途所見的貢使商旅，舟以萬計，大鯿小艒，裝載著錢米布絹，無船不滿。徐佑正感歎商業繁茂之時，冬至站在身後介紹道:“大楚江道萬裡，通涉五州，自揚至益，東西之間陸路斷絕，全仰仗這條長江水，所以《三洲歌》裡唱道‘送環板橋灣，相待三山頭，遙見千幅帆，知是逐風流’……”
“三洲歌？”
“三洲歌是金陵往來的商賈們在碼頭離彆時對答酬唱的歌謠集。”
徐佑笑道：“誰想吳歌西曲之外，還有三洲歌？可知讀萬卷書，不如行萬裡路……”
風平浪靜，波瀾不驚，這些年掛著徐字的貨船往來各州，遇到的截殺和衝突不在少數，幸好這些年左彣悉心訓練的部曲愈發精銳，那些時不時會在長江上出沒的抄賊也知道欺軟怕硬，知道徐氏的船不好惹，很少冒出來自找不痛快。
七月十一日午後，抵達金陵城外，屹立百年的巍峨帝都，破開初曉的霧氣，在金光燦爛之中，緩緩呈現在徐佑的眼前。
澄江似練，翠峰如簇，
不過，徐佑的視線，最先投向的，是位於金陵西南的那座石頭城！
孫權以“鐘山龍蟠，石頭虎踞，有帝王之氣”而在此間建都，後又在清涼山西麓築石頭城，周長約七裡又百步，北緣大江，南抵秦淮河口，依山傍水，夾淮帶江，險固而有威勢，從孫吳開始，就是南朝最主要的水軍基地，欲奪金陵，先取石頭，為兵家必爭之地。
石頭城南邊開二門，東邊開一門，西側也有一門，總共四道城門，易守難攻。但可笑的是，每當決定王朝命運來臨的關鍵時刻，被寄予厚望的石頭城從來沒有發揮應該發揮的作用。還是那句話，山河之固，在德不在險，當民心儘失的時候，區區一座石頭城，又怎麼能逆天改命，扭轉乾坤呢？
經過石頭城，就進入長江和秦淮河的交界處，徐佑讓冬至幾人隨船從水門沿秦淮河前往長乾裡，他帶著清明在後渚碼頭下船，入籬門時查驗過所，守門的部曲打量徐佑半天，放了他們入城。
金陵雖為帝都，卻並沒有外郭和城牆，隻是沿著東南西北四十裡的區域設了五十六座籬門，這些籬門毫無防禦能力，查驗進出百姓的過所而已。