他們很確信，哪怕擁有天山作為屏障，他們也絕不可能從唐軍的圍剿之中逃出生天。
那麼他們該怎麼辦？
請降？
可這封送來的降書剛抵達鄭仁泰的案頭就被他給拋在了一邊，權當沒看到此事。
薛仁貴看到了這個動作，眉頭不由一皺：“大總管，我倒是覺得，對這一出投降可以接受，否則我們在隨後遇到的抵抗將會越來越難纏。要儘快掃平漠北，還是該當有所取舍。”
鄭仁泰抬了抬眼皮，語帶肅殺：“這不是陛下此前的指令嗎？鐵勒九姓之中先行投降之人，直接格殺處置。”
“這已是第二批了！”薛仁貴辯駁道，“去年唐軍要以鐵血手腕強勢攻破鐵勒聯合，當先迎戰的必定是其中最為悖逆之人，故而留之無用，不如殺雞儆猴。”
所以直接強勢殺人是合理的。
翻過了年來卻不能完全套用這條法令。
他據理力爭：“可如今經過了一個冬天，無論是我們還是他們，都應該已經冷靜下來了，在這個時候最適合做的是拉攏和鎮撫並具，而非繼續貫徹這殺降的法令。”
“薛禮。”鄭仁泰忽然以嚴肅的語氣說道。
在薛仁貴遵照軍禮站定的那一刻，鄭仁泰繼續開口，語氣裡滿是不容置疑，“我是這一路的主將，陛下的
() 聖旨要如何執行，也是我的事情。是勝是敗我會一力承擔！”
薛仁貴的眸光一震。
鄭老將軍的資曆太過深厚，讓他想要做出攔阻都沒這個資格。
他若真要一意孤行，全軍隻能聽從他的號令。
可薛仁貴心中那種不妙的預感，隨著鄭仁泰甚至伸手撕毀了那兩張降書而攀升到了頂峰。
不錯，對他們麾下的將士來說，經冬的待命已讓他們的心中憋著一股氣，隻等著一場大勝來將其平定。
這些連年周轉在西域戰事之中的士卒，精神上遭到的壓力遠比任何人都要大得多。
以至於早在去年的時候就已經有了一些不聽號令的征兆，隻能放縱其劫掠，到了今年……
更是躁動不安。
但薛仁貴思量之下還覺不妥，在鄭仁泰這位主將起身往營帳外走的時候，依然急切地說道：“大將軍，若您當真要選擇拒絕對麵的請降，一力破之，請起碼將其推遲到四月！”
鄭仁泰掀開了簾帳，煩悶地聽到薛仁貴還在耳邊勸道：“北地的氣候在三月裡都還不夠穩定，時常出現氣象大變的危機，將軍若非要進軍，也一定考量氣候之變，更不要孤軍深入……”
“夠了！”鄭仁泰憤然打斷了薛仁貴的話。
他指了指薛仁貴的鎧甲，提醒道：“我比你在西域作戰的時間多，有些話不需要你提醒我。”
“怎麼，你薛仁貴可以戰功在手，斬殺戰俘，坐等此戰收關，我這個沒用的老將軍就隻能坐在後方，等著鐵勒投降就夠了？”
薛仁貴愕然地頓住了腳步：“您怎麼會這麼想？我沒有這個意思。”
鄭仁泰一把推開了他，“那就彆在這裡阻攔我。”
“我……唉！”
眼見鄭仁泰絲毫不聽勸阻地同另外一位副將楊誌商討進軍方略，薛仁貴跺腳長歎了一聲。
他有什麼必要通過阻擋鄭仁泰出兵天山這種方式，來試圖剝奪對方所能獲得的戰功啊！
鄭仁泰才是此戰的總指揮，這是毋庸置疑的事情。
就像那高麗之戰，難道有人會覺得，契苾何力統兵渡過遼河，一舉殲滅高麗三萬兵馬，是在掩蓋蘇定方的風頭嗎？
顯然不會。
但他大概不能理解一位老將在此刻的心思。
李治在元月之時，曾經將一封問候的信件送到了鄭仁泰的手中。
在信中提及了對鄭仁泰的關切，並請他千萬彆走上任雅相、龐孝泰和姚懿等人的舊路，在邊地出現什麼意外。必要的時候，也可以將指揮權交到薛仁貴的手中。
可這些話，在李治看來是對老臣的用心良苦，在鄭仁泰看來，卻無疑是在暗指他已年邁。
也讓他心中的情緒日趨焦躁。
現在算怎麼個情況？
連陛下年僅八歲的女兒都已在高麗戰場上建功立業，他又為何不能殺穿敵營，將鐵勒各部起勢的苗頭全部掐滅！
懷抱著這樣的
想法，哪怕他的副將在天山遭到了鐵勒人的狙擊落敗，也沒能熄滅他在三月內終結此戰的決心。
隨即展開的第二場交鋒更是以唐軍取勝告終。
在他戰意激昂的注視之中，意圖投降的思結部與多覽葛部都被迫放棄了天山據點，儘數北逃。
不顧薛仁貴做出的最後一次攔阻，鄭仁泰毅然決然地領著麾下的一萬四千多名騎兵追入了大漠之中。
留下了薛仁貴在此地守營。
“將軍……其實您也沒必要那麼擔心。”薛仁貴的副將安慰道，“老將軍征戰西疆的經驗確實豐厚，在如今乃是乘勝追擊的情況下出不了問題。您屢屢勸阻，將自己和他的關係鬨僵，對您哪有什麼好處。”
薛仁貴歎了口氣，“可你不知道有句話，叫做窮寇莫追嗎？”
在這等苦寒之地，誰知道會發生什麼意外。
而這罕見的意外，還真不幸地降臨了。
就在鄭仁泰和其所統帥的騎兵殺入大漠後的數日，在邊境出現了一場罕見的暴風雪。
也正是這場攔截在天山軍營和大漠戰場之間的暴風雪，讓鄭仁泰能否成功回返，變成了一場未知數。
在大漠之中要想識彆方向本就艱難，更何況是在風雪之中。
當消息傳來的那一刻，薛仁貴隻恨不得給自己一巴掌。
但他根本顧不上怪責自己此前的烏鴉嘴，而是匆匆吩咐士卒以最快的速度發兵去尋人。
“你們找人的時候也務必小心。”在安排士卒離開軍營的時候，薛仁貴又叮囑了一句，“一旦情況有異，你等即刻退回！”
他望著帳外在三月之初也是寒風吹雪的場麵，此前的擔憂終於變成了臉上越來越深的凝重。
這場風雪整整持續了七日有餘，就好像是老天都要為逃亡的鐵勒人做出掩護。
當晴光重新籠罩在這片西域大地上的時候，薛仁貴一邊強裝鎮定地安排士卒接收周遭的鐵勒殘部，一邊已在盤算，他是否要親自深入大漠，去尋找鄭仁泰的下落。
到了此刻，他心中的希望其實已經很是渺茫了。
作為一個領兵打仗的將領，他很清楚一個事實，以一萬四千人的隊伍和其急切追擊中所帶的糧草輜重，絕不夠他們七日所用……
相比於存活的可能，顯然是全軍覆沒的幾率更大。
這對於唐軍來說，必定是一個莫大的打擊。
然而也就是在他意圖領兵起行的時候，他竟忽然聽到在營帳之外傳來了士卒的歡呼之聲。
在那些混亂的呼喊聲中，他辨認出了一句話：“大將軍回來了！”
鄭仁泰平安回來了？
薛仁貴幾乎是在意識到這一點的下一刻，就疾步衝了出去，直奔聲音發出的方向而去。
無論大將軍到底是戰敗而回還是得勝，當他能成功回來的那一刻，這些就可以姑且不予討論。
可當他撥開了那些陸續分開的守營士卒，朝著天山隘口看去的時候，
薛仁貴看到了一副對他而言永生難忘的畫麵。
這一路徐徐穿行而來的隊伍，從去時的浩浩蕩蕩，已經變成了歸來之時的人馬寥寥。
他好像是能在一瞬間數清楚人數的。因為那恐怕隻有數百人而已。
更讓人感到觸目驚心又悲哀的是，在攙扶著鄭仁泰回來的士兵臉上，他看到了一種近乎蒼白而麻木的神情，拖拽著滿路的疲憊重新走到他的麵前。
這樣的一種表情，他曾經在一種情況下見過。
歲大饑，人相食。
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“啪——”
李治一把將這封快馬加急送到他麵前的戰報甩在了地上。
“一萬四千騎兵追進大漠，隻有八百人回來，這就是鄭仁泰這個鐵勒道行軍大總管給我的回應？”
隻有八百人不到活了下來。
盛怒之中，李治的胸口氣得不住起伏，當即痛斥出聲：“我看他還不如不回來了！”
“萬人困於風雪之中不辨方向，吃馬肉充饑，甚至到了人各相食的地步。他還有什麼臉麵活著！”
二月裡推行的官職改革，是為四月的另一出議政鋪路，可鄭仁泰倒好，枉他對於此人寄予厚望，得到的卻是這樣一個結果。
一萬多騎兵的損失，在任何一個時期都是一筆莫大損失。
要知道，這是騎兵！
“陛下！”
李治忽然覺得一陣氣血上湧的眼前發黑，所幸扶住了麵前的桌案才穩住了身形，而後便對上了皇後關切的麵容。
“我沒事……”
他還能挺住。
西域戰事雖然發生了變故，但總體來說還是一場勝局。
急需解決的，是突然少了這麼多騎兵震懾西域的影響。
李治重重地喘了口氣，這才接出了後半句話，“替我擬旨！速令邢國公、英國公、郕國公入宮見駕。”
武媚娘剛要起身，又忽然聽到李治說道：“讓……讓安定也來。”！