南若瑜接收到小菲信息時,祝禱儀式已經開始。
聖教向來隻為正統王室和貴族舉辦祭典，也從來隻在塞弗特星球的神殿內祭祀，這一回竟破天荒為一群未經過聖教洗禮的軍校學生在伯明翰星政教中心舉行祝禱儀式。
消息不脛而走。
一夜之間,第四星係的信徒們紛紛趕來伯明翰星,以至於星係交通一度癱瘓，任何人都不能阻止他們朝聖。
信徒源源不斷地加入，即使第四區政府限製了星際航道,星球內部的信徒也都朝這座許多年不啟用的聖教中心湧來。
軍方不得不派人將他們和軍校生隔開，以祭壇為中心,離得近且列隊整齊的是軍校生,而外圍隔了一道兩米寬的距離，是一望無際的普通民眾。
儀式前教皇需在淨室內沐浴、塗抹聖油和靜坐,同時淨室內需焚香一夜,以表虔誠和純潔。
清晨時分，南若瑜和江乘舟在偏殿見到赫連薇時,教皇正準備再次沐浴。他沐浴用的泉水全都是星艦從塞弗特星聖山運來的。沐浴完後重新抹上聖油,再換上一襲雪白長袍，才能主持儀式。
拱形的神殿大門一層層打開,祭司飄渺的歌聲回響在廣場上方。
教皇赤腳順著潔白的大理石台階走至祭壇正中央。
無人機記錄著祭壇下那一張張年輕朝氣的臉龐。
——參加春訓的軍校生們大概在十八到二十四歲之間，正是精力最充沛的年紀。
當蟲潮來襲,人類曆史上最絕望的那段時期,他們殷切期盼能有一位救世主能帶領他們脫離苦海。
蟲潮結束後,諾亞帝國的當權者，奧利維拉家族也因為最先得到聖教的支持,才能打敗聯邦共和黨,一舉成為全人類的領袖。
圓形的神殿廣場包圍著祭壇,祭司在各個方向吟唱起不知名的歌,神侍跪在台階上，將神仗舉過頭頂，而祭壇的正中央，是那位年輕的教皇。
泉水從祭壇上流下，陽光和晨風在清澈的泉水上落下鎏金般的漣漪，政教中心外的樹林一群鳥兒撲扇著翅膀飛向天際。
場外的民眾開始哭喊，更多的人激動地跪伏在地。
直到這時南若瑜才發現，聖教的影響力有多麼深遠，隻要教皇在的地方，虔誠狂熱的信徒就會追隨而來。
赫連薇的金發在陽光的照射下，仿佛為周身鍍上一層薄薄的金光，聖潔無比。
“天父之神在上，請求您憐視您的子民們，降下恩典，一旦流亡期滿，使我們得見聖嬰，願榮光歸於父與聖神，願您的旨意奉行在人間，直到永恒。[1]”
他念誦祝禱詞時，一股無形的力量將祭壇周圍的泉水震蕩開來！
信徒的哭喊隔得老遠都能聽得清——
“是精神力！”
“教皇大人擁有精神力！”
“天父之神在上，您最忠誠的仆人懇請您收回懲罰，賜予我們精神力，讓人類在凶險的宇宙中得以長久地生存下去……我願生生世世侍奉天神，自願獻出靈魂，點燃神殿前的長明燈！”
連一些軍校生也開始低聲禱告：“請求天父赦免我的殺戮罪惡，潔淨我的靈魂……”
聖壇泉水環繞整座廣場，濕潤的露氣花香和焚香的味道交織在一起，聞起來令人心曠神怡。
江乘舟專注地望向遙遠的祭壇，在紛雜的禱告聲中，他陡然生出一種奇怪的感覺。
南若瑜嫣紅的嘴唇闔動：“貴族腔……”
這三個字不輕不重，剛好落入江乘舟耳中。江乘舟忽然從虔誠的氣氛中清醒過來，驚訝地看向佇立在他身旁的鮫人。
南若瑜卻目不斜視地注視著聖壇上的教皇。
江乘舟信仰聖教是因為已故的母親，但他早已不是十歲小孩，他星際中摸爬滾打多年，二十歲出頭就從一名通緝犯順利爬到了小星係領主的位置，江乘舟的政治敏銳度是非常高的。
嚴格來說，聖教的祝禱語是從古塞弗特語演化而來的，帝國成立初期經曆過一段時間的政教一體，國王既是世俗社會的統治者，又是聖教的精神領袖，祭典儀式上念誦的禱告祝詞就用的是貴族腔。
但是，政、教已經分離很長時間，國王不再擔任教皇的職務，而是授命擁有治療精神力能力的長者擔任。
政教分離後，教皇重新使用塞弗特古語主持儀式。
江乘舟未來會成為一位梟雄，在那之前他已經是一名政治投機者，麵對這種事情，江乘舟的第一反應是——新任教皇這麼快就恢複聖教祭典巡遊，是否代表聖教對奧利維拉家族作出妥協？
隻要這麼一想，眼前這副神聖畫麵在江乘舟心裡頓時就變了味。
但江乘舟還不死心，他問南若瑜：“你是不是感覺到什麼了？”
人類的精神力腺體藏在耳後薄薄的皮膚底下，鮫人的精神力腺體則在聲帶上。南若瑜金色的眼眸冷淡得仿佛某種無機質晶體，他露出一個淡淡笑容：“我什麼都沒感覺出來。”
包括精神力。
江乘舟瞬間會意，臉上表情已經不能用僵硬來形容了，而是一種被愚弄的憤怒敢。
為了彌補精神力退化的缺陷，人類不惜研究基因融合實驗。假如祭壇上人沒有精神力，那他又算哪門子的教皇？！
“神棍”兩個字從叛逆的男主腦海中冒出，再望向美麗的教皇時，江乘舟表情就變得耐人尋味了。
可在場絕大多數人還沉浸在神聖的恩典中。
江乘舟迅速有了新的打算。
少頃，他忍不住笑道：“難怪他們都叫你錦鯉，看來小寒那句小嫂子我是叫定了。”
南若瑜笑笑不說話。
過了一會兒教人又小聲說：“不一定。”
江乘舟不解，但他很快就明白這話是什麼意思。
副官上前輕輕觸碰江乘舟的胳膊，貴族官員都站在廣場最顯眼的位置，一舉一動還是較為顯眼的，江乘舟可副官輕易不會打攪他，除非……
江乘舟垂眸，看見副官遞來的虛擬光屏。