皇帝與太後落座, 其餘諸人便也跟著坐下。
因今日來的人中，多與皇家沾親帶故，又以女眷居多, 較往日的宮宴更愜意隨性。
太後雖又瘦了幾分，看來沒什麼力氣，麵上卻帶著笑意，尤其見到這樣多鮮活的郎君與小娘子，連精神都好了不少。
她與大長公主坐得近，二人時不時說兩句話, 望向一眾如花的小娘子的眼神裡都帶著幾分審視，仿佛已經開始替裴濟相看了。
今日預備的鞠賽共三場, 第一場時長稍短，參加的多是幾位年紀尚小, 約莫十五六歲的小郎君們, 一來先活躍一番氣氛，二來也是這些貴族中的小一輩在眾人麵前露臉的機會。
在尚武的大魏，一身精湛的擊鞠技藝必不可少。
此時比賽已開始了，不少人都聚精會神地望著場中，原本因天子與太後的到來而有幾分拘束的眾人漸漸放鬆下來，不時跟著比賽的節奏, 或緊張, 或歡呼，或唏噓。
不多時，比賽便結束了，唱籌的衛士高聲宣布兩方結果，贏的那一隊便於眾人的歡呼聲中步上前去，領下皇帝和太後早就備好的獎賞。
趁著休息時, 數名內侍便將個巨大的木箱抬進來，呈到天子與太後麵前的空地上。
木箱的蓋開著，其中填滿碎冰，在五月已有些熱的天氣裡冒著絲絲寒氣。冰上正中則鋪著一層新鮮的荔枝，約莫近百顆，顆顆飽滿圓潤，或紅或青，有的還帶著一串莖葉，一下便吸引了眾人的目光。
何元士笑著上前，道：“陛下，這是嶺南才送來的新鮮荔枝，可得趁現在食，老奴便鬥膽讓他們直接送到今日的宴上來了。”
“嗯，荔枝是該趁鮮吃，先裝盤吧。”李景燁點頭表示讚同，望著已被迅速裝好，送到眼前的兩盤荔枝，下意識伸手往一旁看去，“麗娘——”
這兩字一出口，他便意識到了什麼，悻悻住口。
從前，但凡宮中有什麼新鮮的東西進來，他最先想到的總是她，如今卻不能了——他要避諱，彆讓她再成眾矢之的。
階下的座上，麗質在眾人的視線中波瀾不驚，垂著眼沉默。
李景燁眼神閃動，隨即淡淡轉開臉，衝何元士道：“分些下去吧。”
何元士忙捧過一盤，小心翼翼分在已準備好的數十個琉璃盞中，命內侍們往下分送。
太後冷眼看著李景燁的反應，原本高昂的興致一下便消去大半。
她一向不喜歡鐘貴妃，近來更多了個封號不倫不類英國夫人鐘四娘，更令她越發不懂皇帝的意圖，隻對鐘家人厭惡不已。
原本今日那位英國夫人沒來，她便忍了心裡的氣，隻對貴妃視而不見便罷了，如今皇帝卻偏偏當眾提了句，一下便教她氣不打一處來，當眾冷臉。
大長公主見狀，忙笑著轉移話題：“太後，依我看，不妨留一盤下來，給下麵兩場做個彩頭。”
荔枝是金貴物，每年快馬加鞭自嶺南運來，大多已腐壞，隻剩下這些還新鮮能食的，能分到一顆已十分不易，更不必說整整一盤。
太後環顧四周，見眾人都拘謹起來，又看一眼麵無表情的裴濟，這才先壓下心中不滿，強笑著讓人從自己盤中取了十顆，由碎冰鎮著，送到場中的唱籌處，道：“這盤中的荔枝，便賜給一會兒兩場鞠賽中，獲勝一隊中，風頭最盛的兩人。”
大長公主也跟著送出一對早已備下玉佩，道：“我這一對玉佩，便也做個彩頭吧。”
餘下的兩場鞠賽，第一場是這些小娘子們來打，第二場則是郎君們來。
觀今日參賽之人，技藝最佳者非裴濟莫屬，第二場賽能拔頭籌的，自然是他，小娘子們心中清楚，定會卯足了勁在太後與大長公主麵前大展身手。
不一會兒，便有十多個打扮得英氣十足的小娘子騎著馬從兩邊飛奔入場。
馬蹄陣陣，各色鮮麗騎裝配上一張張生動活潑的臉龐，自眼前飛快地略過，令眾人目不暇接。
麗質饒有興味地打量著，一下便捕捉到其中一個極其亮眼的女郎。
那女郎看來不過十四五歲，卻生得高挑挺拔，明媚的模樣裡滿是毫不膽怯的颯爽之氣，聽旁人喚她“十七娘”，似乎是一位宗室之女。
一旁的衛士擲出一球來，李十七娘二話不說，果斷催馬上前，三兩下便避開左右接連靠近想要阻攔的對手，利落地舉杖抽擊。
球精準入門，頓時引起一陣驚歎的呼聲。
麗質也忍不住滿心讚歎地跟著微笑鼓掌，如此毫不怯懦，巾幗不讓須眉的氣勢，實在令人佩服。
然而一轉頭，卻不經意對上裴濟那道熟悉的深沉視線。
二人的對視不過一瞬便錯開，絲毫未有多餘的停留，麗質卻清楚地捕捉到他眼神中的冷意。
她頓了頓，重新將視線轉回場上，掩在袖中的手卻慢慢收緊。
不一會兒，鞠賽結束，果然是李十七娘那一隊勝了，進球最多的自然也是她。
太後總算恢複興致，招手讓十七娘到近前，親自將方才的那盤荔枝分了一半予她。大長公主更是欣喜不已，拉著十七娘的手誇讚一番，親自將那對玉佩中的一枚係在她腰間，仔細看了看，道：“好孩子，姑母從前便覺你這孩子出挑，如今大了，生得越發標致，就連馬球也打得這樣好！”
“殿下謬讚，殿下才是真正的女中英豪，聽聞當年就連同郎君們打球時，也不遑多讓。十七娘不敢在殿下麵前班門弄斧。”她的話裡雖有恭維之意，語調卻不卑不亢，落落大方，的確是個令人心生喜愛的小丫頭。
麗質在旁笑盈盈地看著，目光轉向大長公主身邊。
裴濟的座上已不見了人影——大約已去遷馬更衣了。
她收回視線，飲一口杯中苦澀的茶湯，又剝了桌案上僅剩的一顆荔枝送入口中。
的確沁甜多汁，隻是熟得過了，甜津津的滋味裡還夾雜著幾分異樣的感覺。
她以袖掩口，將核吐出，重新飲茶，令苦味充斥口腔，驅走那幾分異樣。
場中，裴濟騎著馬握著杖，麵無表情地引身後一隊人奔出，繞四周跑了一圈，衝眾人致意，隨即便在衛士的一聲令下中，率先向球飛馳而去。