過了霜降，天一日冷似一日。宮裡的涼，是觸不可及的涼，像遊絲，咬牙切齒往骨頭縫裡鑽。
日暮最後的一絲光亮散去，天邊還殘留隱約的一點藍，夾道裡的石亭子開始燃燈。十二三歲的小太監們提著燈油桶，舉著紙撚子碎步向前，風把頂端一星細微的芒吹得發亮，在混沌裡連成一線起起伏伏，沿著牆根蜿蜒而來。
隨牆門一開，撲麵澎湃的潮氣，打得人心頭激靈。宮女邁出去看了眼，又退回身來複命。門旁的陰影裡站著個人，戴花冠，穿絳紅圓領襴袍。羊脂玉的葵花蹀躞帶緊緊扣出身腰，領褖的黑絲絨鑲滾斜切過兩腮，暗處也有清晰深刻的五官。
尚衣局的衣裳送到了，請大人過目。
大紅漆盤上疊得鋒棱畢現的朝服呈上來，陰影裡的人方緩步挪進光帶。她微微側過臉，燈下的麵孔白得瑩然。抬手檢驗每一個邊角每一道縫，主子的冠服，從成衣直至送進東宮，必要經過無數層篩選，越到臨了，越不敢大意。
宮人們垂眼盯著自己的腳尖，等待是最煎熬的。和以往不同，這回驗的時候有點長，左等右等等不來示下，隱隱有了不好的預感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳裡愈發彎下腰去，隻聽見簷上風燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響，一聲一聲，夜深人靜時異常刺兒。
一片琵琶袖輕輕搖過，頭頂上飄下個酥柔的嗓音，魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？
尚衣局管事的倉促啊了聲，是，奴婢聞過
漆盤被一根細長的手指推了過來。
管事的惶然抬起頭來，正對上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經曆過苦難的打磨，它是活的，裡頭有浩浩煙波，也有春水細流。然而越是好的東西，越容易生出距離感。就像神龕裡的菩薩，隻能敬畏，不能爭斤掰兩。
魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發散後已經不那麼濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。
怎麼回事！她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，是誰自作主張換了熏香？
承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。
回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了
魏姑姑氣得咬牙，姓夏的是個什麼東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！
可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧
宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年後又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個女字做約束，協理政務之餘，主要還是以照顧太子起居為主。
和外廷沾了邊的女官，有時候不那麼好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。
不出所料，她哼笑了聲，晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩了，萬歲爺賞的隻此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這裡當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯衝。
對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什麼樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背後的隱喻，剖析起來叫人心驚。
魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，奴婢失職，請宿大人降罪。
職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，隻要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局乾了十來年，一向順順當當，時候長了難免鬆懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什麼職務俸祿，那是連想都彆去想它了。
中衣濕了個儘夠，天寒地凍裡不依不饒貼著皮肉，隻覺頂心②被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮裡可不是個講人情的地方，了局如何，自己心裡有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進視野裡來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。
都是相熟的，大可不必。上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。
一麵說，一麵垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身後幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。
掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。
對麵的人臉色平常，神情裡帶了些微圓融的味道，宮裡當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。
話當然都在人嘴裡，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當儘心竭力回報大人。