汕頭於1860年被迫辟為通商口岸，淪為歐美殖民者掠奪中國財富、華工出洋做苦力的一大跳板。
汕頭地處韓江和榕江出海口，“扼商彝出入之衝”，自然條件優越，很快吸引了英美，法，日等列強紛至遝來。
第二次鴉片戰爭不久，清政府被迫承認了華工出國合法化。
（當時的《北京條約》規定：清政府準許中國人赴英法殖民地和外洋做工）
至此，華人出國所有來自清政府方麵的最大障礙消除了。
西方人口販子更披著“合法”的外衣，在汕頭設立“招工局”，招募契約華工，掀起了掠奪廉價華工苦力的高潮。
所謂“契約”，即願意賣身移民的人與“招工局”商定工作條件和一定地點、期限，雙方同意之後所訂立的合同。
形式上雖有合同，事實上契約一經訂立，買方便把賣方當成“豬仔”任意擺布。
買賣華工，如同在牲口市場買賣牲畜一樣。
在所有列強中，英國是最早在汕頭設立領事館的。
領事館的位置在汕頭市礐石海地區，乃是一棟典型歐式建築。
整體包括主樓、附樓、工人樓和後花園，總占地麵積約4200平方米。
石錦堂來到這裡的時候，不得不感歎，這些英國人真的挺會享受。
興建這裡時，據說大部分建築材料都是從英國運來的，總造價是38014英鎊。
雖然眾多列強（13個）都在這裡設立了領事館，但是真正派遣領事的沒多少。
比如英法兩國就共用一個領事數十年，到了1906年，法國領事館才單獨開館。
德國、丹麥、挪威、瑞典四國也曾共用過領事。
這些國家設立領事主要作用就是販賣華工，像英法美荷是最多的。
另外，也是為了促進本國工業品入華傾銷。
據記載，經汕頭出入進出貨物的價值1860年為610萬關平兩。
1880年為2128萬關平兩，1890年為4403萬關平兩，1910年為5401萬關平兩。
逐年遞增的不光有貿易額還有販運華工的數量，歐美列強通過汕頭這座商貿大港對清國雙重吸血。
英國人在汕頭最早設立的招工局是1862年的德記洋行。
但是販運華工規模最大的是1888年荷蘭人設立的元興洋行。
這家洋行擁有可運載200人的直航輪船，每月數次穿行於汕頭與荷蘭殖民地即尼日裡(印尼)之間。
殖民者在潮汕掠奪的華工，英國主要運送到新加坡、檳榔嶼。
並以之為轉運站，分送到東南亞的爪哇、蘇門答臘、北婆羅洲等地去開墾甘蜜、橡膠等大種植園和礦山。
還有的，會被販賣到圭亞那和悉尼等地。
據統計，僅1876年～1898年的二十二年間，從汕頭被運往荷屬、英屬東南亞殖民地的契約華工有151萬多人(《掲陽縣誌》)。
……
汕頭的契約華工買賣興起的早，產業鏈也最為完備。
一般情況是“獵頭人”負責搜捕、拐賣、擄掠“豬仔”，再賣給華人“豬頭”。
起初很便宜，幾先令到十幾先令就能買到一個壯年豬仔。
後來抓捕的難度越來越大，價錢也漲到了2鎊左右。
而華人“豬頭”賣給洋人招工行一般要到5-10鎊一個人，運到海外的運費一個也就1-2鎊。
也就是說，一個成年華工運到海外成本最多14鎊。
以石錦堂給英國人購買移民的費用，這其中的利潤已超過一倍了。
換奴貿易的利潤將會更高。
這也是英國商人威廉.斯菲爾德不願意放棄和西南非洲做貿易的原因。
石錦堂也是到了這邊，才知道販賣人口的利潤居然如此之大。
借助英國領事館的幫助，南華公司同清國惠嘉潮兵備道台衙門行文，交涉過後獲準在礐石海區興建了一座商館。