“你對我也是真心的嗎？”她不看他，“阿爾緹諾，你也是迫不得已才屈身效忠我的吧……畢竟我隻會威脅你。”
海莉西咬著嘴唇：“你很想離開這個荒涼的窮地方對不對，出身尊貴的監察長大人。希律賞賜你無儘的財寶，你卻要在這裡陪我受苦。”
“要不你走吧，你也走吧——免得有一天，你也要與我拔刀相見，我受不了的……我不能接受，你走吧……”
她說著違心的話，眼淚流下來。
阿爾緹諾感覺肩上的傷口好像崩開了，他語氣冷颼颼的：“皇女，看來你上次的打白挨了。”
他長腿一邁，膝蓋陷進床裡，把還沒去沐浴的海莉西拎起來，往浴室走。
“沒關係，我們再來一次。”他下頜線繃得緊緊的，有些咬牙切齒的意味，“希望你這次能記住，我到底是你的什麼人。”
……
北境又開始落雪了，海莉西清晨時被凍醒，她從床上坐起來，被腰腹的酸痛惹得□□出聲。
始作俑者卻不在她身邊，海莉西換上衣服，搓了搓凍僵的雙腳，她往窗外一瞧，行宮外已經積了半人高的雪。
看來龍的魔法依然不足以支撐起四季輪轉，或者說，一顆在龍胸腔中跳動的心臟無法為大陸帶來春天。
海莉西拉回飄遠的思緒，下樓去找阿爾緹諾。
監察騎士們正從城外拉回一輛輛馬車，跟在隊伍最後的監察長拽住韁繩，朝海莉西走來。
“你一早去哪裡了？”她語氣裡有埋怨。
“抱歉，殿下。昨夜接到報告，一支商隊被困雪地，我擅自派部下去接應了。”阿爾緹諾微微俯身，小聲補充，“是東部的卡托斯商隊。”
海莉西臉色變了：“你確定？有幾人？”
“百餘人，他們手中持有三皇子的徽章，是在暴雪中迷路了。”
卡托斯商隊在卡曼、迦南以及科琴教廷三方之間進行貿易，是東部規模最大的商隊之一，受三皇子馬喬裡的資助，每個季度會為卡曼的遠東亞盾騎士團提供物資。
先皇派三皇子駐守遠東，他麾下的亞盾騎士團奉行彈性作戰，即奴隸衝鋒、農民隨後、騎士掩護、皇子本人腳底抹油，蠻族打過來就先投降逃跑，好在蠻族當年被那達特皇帝打怕了，進城搶完就撤退，之後馬喬裡再率兵象征性地追一段，多年來倒也相安無事，全靠商隊源源不斷地補充軍需。
此等規模的物資無疑是給北境這匹餓狼送到嘴邊的肥肉，海莉西不是傻子，她聯想起前幾天自己從薩列格調兵的命令：“這是為你部下準備的禮物？”
阿爾緹諾沒有解釋自己是如何做到的，他說：“我想坦桑城負擔不起這樣龐大的隊伍。”
“真有你的，監察長大人。”她唇角翹起來，“三皇子知道自己的錢打水漂一定會氣死的。”
她跟著他粗略看了一圈，物資的豐富程度令人咂舌，商隊成員被安置在城中，季星已經進屋與商隊主人討論收購——想想也知道一定是以一個堪稱強盜的價格。
少女已經把早上的不爽拋諸腦後了，跟著衛兵們清點完物資，她腦子裡冒出新的念頭。
“阿爾緹諾，除了從你的家族領地入手，我還有一個更好的計劃。”她把書房的門關上，鋪開大陸地圖，“既然北境二分之一的士兵調集到坦桑城，商隊又彌補了長距離補給的難題，我們完全可以采取東西夾擊的方式。”
薩列格城以南是卡羅爾公爵的領地，再往西便是柯林斯家族領地，這兩大封地占領了帝國中西部多半領土，向東便是中部平原和皇城，這樣最穩妥，但也耗費時間，留給了希律反撲的機會。
“所以你率領監察騎士團同時從遠東進攻，先把三皇子的守城拿下，將遠東收入囊中，這樣分散希律兩邊的注意，最後我們再向中部平原發起總攻。”
海莉西在皇城上畫了個圈：“聲東擊西，趁各地瘟疫未平，以和談為主，紅石為籌碼。”
阿爾緹諾點點頭，少女裹著狐裘，眼眸裡流淌著蜜糖一樣的色澤，在陽光下閃閃發亮。
他說：“這之後呢？”
“之後？當然是本王的加冕禮。”她手凍得發麻，湊到他身邊烤火，見自己的騎士仍仰頭望著她，便把手伸進他脖子裡，“把希律斬首示眾，然後……”
她想起來，希律的加冕不合規製還有一方麵——他沒有立皇後。幸好他沒立，要不然她還要頭痛怎麼處置皇後，海莉西頭一次考慮這麼遠，她意識到自己加冕時也要封一位親王。
“不對，是我們的加冕禮，阿爾緹諾。”她改了措辭，雙手在他的體溫下產生絲絲溫暖的酥麻，“從此之後你就是卡曼帝國最尊貴的男人。”
海莉西發現他的耳尖又紅了，但阿爾緹諾站起來，把自己藏進壁爐的陰影裡，聲音低低的：“其實我有一樣東西