午後陽光燦爛。
佘相站在書桌前, 懸腕握著一支上好的紫毫筆，凝視著桌麵鋪陳的素白宣紙，久久不語。
他已經很久沒有像這樣莊嚴地握著筆, 莊嚴地麵向一張紙了。愛惜字紙這樣清寒的少年舉措，已經距離他十分遙遠。
良久, 他才又沾了沾墨, 寫下一行字：五月十八日。
這幾個簡單的字像一個個黑洞, 令他不由自主地再次凝視著。
看著看著，老人有些恍惚起來。
怎麼會這樣？
就像當年成親時, 他挑起新娘的蓋頭, 凝視著那張不屬於阿瑛的、平庸的女人麵容，就像當年阿瑛嫁入皇室時, 他跟在漫長的迎親隊伍後邊, 凝視著那生動的遊龍轉鳳場景……
分明是既定的事實, 卻因其大大背離了他最初的預期，而顯得何其荒謬、何其可笑。
也就總是令他情不自禁地恍惚起來。
多少年過去了, 除了接到阿瑛去世的消息時, 他早已不再有這樣的體驗。
直到此時此刻。
太荒謬了。
怎會如此。
究竟是哪裡出了差錯。
這時候，外麵響起了嘈雜聲。老人聽見了，並隨即就意識到, 那嘈雜聲已經離得很近，因為憑他如今的耳力, 其實聽不見太遠的聲音。
他環顧這間書房。堆滿珍貴古籍的黃花梨書架、書桌，金絲楠的隔斷，博古架上陳列的奇珍異玩, 牆角擺放的珊瑚瑪瑙盆景……
一代代的佘家傳下來的啊，在他手上達到了頂峰。
現如今, 難道都要丟掉了嗎？
“砰”一聲，小四那個孩子推門而入，疾步跑來。
“爹，爹！不好了――大事不好了啊！”
簡直像個一上一下彈跳不住的麵疙瘩。佘相冷冷地想，阿濂這個孩子自幼就平庸，這幾年好容易磨礪得能看了，一到大事發生，就還是這麼大呼小叫、沉不住氣。
“麵疙瘩”彈跳到了老人麵前，整張粉白的圓臉都滾著汗，像讓蒸汽熏了，快要融化似地。
“那小皇帝――歸沐蒼，我們，修士同盟……”
連話也說不明白，前因後果混成一團，到這會兒了還沒個準確判斷。
佘相搖搖頭：栽得不冤啊。
這已經是他下頭最成器的一個孩子了！
栽得不冤。
他丟了筆，黑亮的墨汁在上好的紙張上拖出飛白的痕跡，恰好破壞了“五月十八日”這幾個字。
“慌什麼。”佘相淡淡道，“你爹我還沒去呢，這院子前頭就立著擴音儀，歸沐蒼說了什麼，老夫聽得清清楚楚。”
小四兒傻了似地看著他，好半天突然嚎了一聲：“爹！那我們怎麼辦……佘家怎麼辦啊！！”
佘相卻已經轉過頭。
他看見書桌麵反射著刺目的陽光，一如他年少時寫下“兩情若在久長時，又豈在朝朝暮暮”的情景。但那已經是很多年前的事了。
阿瑛，這一生……終究是你贏了。
老人突然笑了一下。
“怎麼辦……”他疲憊地吐出一口氣，“換了衣服，扶我去明珠宮。”
“爹，莫非、莫非您還有什麼後手……”
“是啊，你爹我有的是後手，譬如能將蠢貨後輩串成串，一個個兒拎去皇帝麵前哄他開懷。”佘相譏諷了一句。
“呃，那爹，我們是……”
“去跪著。”佘相摁了摁額心，再次感到了和傻子說話的無力感，“跪到歸沐蒼和薑月章鬆口，好歹給你們這些蠢貨留點後半輩子生活的本錢為止。”
……
時間回到這一天的清晨。
五月十八日，是早已定下的皇帝召開退位大典，以及攝政王宣布就職首任執政官的日子。
為了這一天，明珠宮裡已經彩排過無數次，但當這一天真的來臨，人們還是緊張萬分，又忙碌萬分。
從一大早開始，皇帝陛下和攝政王就待在清源殿裡。過去幾百年中，這都是帝國早朝召開的莊嚴之所，但在今天，這裡已經被裝飾一新：象征皇權肅穆的高門檻、牌匾、龍椅……全給取了，代之以簡潔的裝潢、開闊的視野。
幾隻粉彩大花瓶還保留著，裡頭插著新鮮帶水珠的荷花。
皇帝陛下歪坐在一邊的嶄新軟墊椅裡，歪肩伸腿，全沒正形。不僅如此，他坐著坐著，頭就開始一點點地打起瞌睡來。
賀姑姑守在邊上，不緊不慢地扇著風。
攝政王筆直地站在一邊，手裡緊捏著下午就職典禮的演講稿，眼風頻頻掃向那好夢正甜的皇帝，深灰色的長眉越皺越緊。
看得旁邊忙碌的人們心驚膽戰。
攝政王肯定生氣了。唉，不知道待會兒會跟皇帝起什麼衝突！這位陛下也真是的，也不看看自己到了什麼境地，還這麼不著調。
果然，過不多一會兒，攝政王就再也按捺不住。
他沉著臉，大步走過去，硬質的筒靴踏在光潔的地麵，竟然沒有發出一絲響。
在賀姑姑乍然緊張起來的注視中，攝政王伸出手――
然後，將邊上輕薄的涼被拉了拉，給皇帝蓋住了肚子。
“這麼大剌剌地睡著，著涼了怎麼辦……下午難道打著噴嚏，去和全國百姓演講嗎！”
眾目睽睽下，蒼白俊美的大人蹙著眉，聲音沉穩，自有一番凜然之意。
眾人愣愣的：哦，好像有點道理……
那為什麼不直接把皇帝叫起來？
幸好，這時候，皇帝陛下睜開了眼睛，也免去了眾人百思不得其解的煩擾。
“……什麼時候了？”她打了個嗬欠，眼角一點生理淚水。
攝政王冷冷道：“陛下再多睡會兒，就能給全國民眾聽聽陛下的呼嚕聲了。”
“胡說，朕睡覺從不打呼。”裴沐再揉揉眼睛，迷蒙著神情，衝攝政王懶洋洋一笑，“皇叔的傷勢又如何了？可彆就職還沒完成，人就倒了，那可當不得執政官。”
他們這番針鋒相對，反而令其他人放下心來：這才對嘛，這才是皇帝陛下和攝政王的相處方式嘛。
匆匆跨進清源殿的佘大人，也是這麼想的。
他順風聽了幾句兩人的爭吵，心中覺得習以為常，可心臟卻又怦怦直跳。他腦子裡鬨哄哄的，全是不久前接到的傳聞――
遵照佘相的意思，他查了好幾天天瓊院和修士同盟，最後得到了一個匪夷所思的猜測：天瓊院或許早就和皇室暗通款曲，佘家拿去競拍二次提煉技術的資產抵押，已經悉數轉給了小皇帝！
這個消息太嚇人了，嚇得佘大人的心怦怦跳。
在這種恐怖的猜想下，他一下子變得疑神疑鬼，看誰都不對勁。
現在當務之急，就是……
“陛下，臣欲開大燕銀號庫房，還請陛下暫時歸還鑰匙！”
佘大人幾步衝進去，顧不得給攝政王使個眼色，就直接開口。
小皇帝神色一冷，斜眼看來：“大燕銀號的庫房鑰匙？”
由於下午的儀式需要，皇帝玉璽、國庫鑰匙、大燕銀號鑰匙、玉碟等至高權力象征，已經全都給到了皇帝手上。下午皇帝退位完畢後，會親手將這些東西交給攝政王，以宣告國家權力的合法轉移。
儀式下午兩點開始，這會兒是上午十一點，佘大人卡在這時候找皇帝要東西，無異於挑釁。
小皇帝便冷笑一聲：“喲，朕還沒退位呢，佘家就欺負到朕頭上了？”
他清潤烏黑的眼眸一眨，望向那一身戎裝的攝政王。
“皇叔，你不管？”他帶了幾分惱色，又像年輕人的色厲內荏，“如果都要這麼欺負朕，下午朕就毀了這典禮，看誰怕誰！”
攝政王多看了她一眼，這才走到佘大人身邊，低聲問：“佘大人，這又怎麼了？什麼事不能等到之後再說，非要現在節外生枝？”
他眉頭緊蹙，語氣冷硬，顯然也動了幾分怒。
佘大人理解他不高興的原因，但這件事不先確定下來，他也不敢讓下午的儀式順利進行。
萬一皇帝手上真有佘家全部資產……這可不隻是資產的問題，這是皇帝手上能量究竟多大的問題！如果這個荒謬的猜測竟然是真的，那這小皇帝究竟是為了什麼苦苦忍耐、做戲到今天……
隻要想想，就實在讓人膽寒！
所以佘大人現在誰都不信，也誰都不敢信。
他擺擺手，隻對攝政王說一句：“回頭再給攝政王賠罪。”
他一步跨出，重新來到皇帝的麵前，強硬道：“陛下，大燕銀號的庫房鑰匙！”
“你……！”
小皇帝顯見地惱怒了。
但也顯見地，他其實沒什麼辦法。
佘大人仔仔細細地觀察著他的表情――這個被他們定性為“隻會耍賴糾纏細枝末節、好麵子的虛榮漂亮草包”的小皇帝，他的每一個細微表情、背後可能有的含義，他都不想錯過。
但看來看去，皇帝也仍然是那個皇帝。他的目光往佘大人背後飛去，帶著惱恨和質問，接著又猶豫地看著四周，像是在思考還有誰能救他。
最後，他目光黯下，像是頹然於這無能為力的現實。
“……罷了。”
小皇帝兩條細長的胳膊往椅背上一靠，好好一個天潢貴胄，硬是顯出了幾分痞氣，像是最後對抗一下權臣的威脅。
“大燕銀號庫房的鑰匙啊……朕想想，在哪兒來著？”
小皇帝拖長了聲音，更顯得痞裡痞氣。可配上他那風流俊麗的身姿和容貌，這模樣竟也很是漂亮。
至少旁邊的宮人都偷偷看了好多眼，甚至有人發現，連攝政王的目光都不禁流連在皇帝身上。
“陛下，彆誤了正事。”佘大人板著張胖臉。
“那佘大人先把大燕銀號的負責人……那個誰，經濟大臣，那個……吳舜英，找過來！”皇帝突然一拍手，笑眯眯起來，活像個耍賴的學生，“朕想起來了，這銀號庫房的鑰匙怎能隨意交給旁人？得要經濟大臣看著才是。”
大燕銀號的負責人過去叫工部尚書，後來定下要改成共和國，中央官製先行部分改革，就成了經濟大臣。
佘大人卻早已預料到了皇帝的刁難。
這小皇帝，大事做不成，小聰明總是一套套的。
佘大人露出一點老道的微笑，不假思索：“吳大人已經來了。”
小皇帝尚在一怔之間，就見殿外又跨進來個人。來人還蓄著長發，卻穿一身靛青色的新式禮服，偏偏肚子又腆著，走一步顫三顫，看著好不滑稽。
胖胖的經濟大臣一進來，就朝著四周拱手行個禮，樂嗬嗬的，誰也不得罪。
他身後還另外跟著一個人，那是個三十多歲的乾練女官，清秀單薄，神情堅定。她是經濟大臣的副手，林蒔。
皇帝瞟了這兩人一眼，笑容消失：“我記得你……林蒔，上回逼著朕接下佘家的抵押權，再將采礦權拱手讓人的，就是你。”
林蒔毫無畏懼，麵不改色一拱手：“陛下謬讚了。”
“朕可不是誇你。”皇帝撇嘴。
“見過陛下。”經濟大臣和和氣氣地插話，“陛下且放心將鑰匙交給佘大人，臣定會陪著佘大人一起去庫房，很快就能回來，不耽誤事兒。”
大燕銀號的總部以及庫房就在明珠宮邊上，來去不遠。
皇帝最後一條借口被堵死，麵色便有些陰沉。
他眯起眼，突然站起身，走到佘大人麵前，再一抬手――一把明晃晃的銅黃色鑰匙就掛在他指尖。
佘大人的眼珠子跟著鑰匙晃動的痕跡晃了晃。他伸手要去拿，可是皇帝卻把手往後一縮。
“佘大人，這是國之重器，您可千萬當心。”皇帝忽又微微一笑，“還有……”
佘大人正伸手去接鑰匙，倉促卻見眼前一花――
啪！
好響亮一個耳光！
整個清源殿都安靜了下來。
唯有皇帝甩甩手，輕描淡寫地說：“好了，這下朕心裡總算爽快幾分了。”
佘大人顫了顫，這才不可置信地看過去：“你……”
“哎喲，朕好怕啊。”皇帝嗤笑出聲，“怎麼著，打回來啊？真惹急了朕，下午當著全國的麵罵你佘濂一通，看你還有沒有臉混你的仕途！”
……這是破罐子破摔了？
佘大人幾乎窒息。他瞥了一眼攝政王，見他臉色又冷又硬，不禁心有戚戚焉：原來攝政王每次都是這般被打的！果然不愧是耍賴成性的小皇帝，有時候莽起來，還真像街頭的流氓小混混。
可當務之急是庫房。
佘大人忍下這一口氣，暗罵一聲“且看日後”，便又帶著兩位掌管銀號的大臣，匆匆離開了清源殿。
攝政王望著他們的背影，直到親眼見他們踏上靈晶飛車、飛出他的視野範圍。
這時，他臉上才浮現出一絲擔憂。
“陛下。”
他回過頭。
此處人多口雜，並非說話的好地方。因此，攝政王也隻說了這麼一句。
裴沐已經重新在椅子上坐下。
她毫不避諱地對上他的目光，又微微一笑，和聲道：“皇叔何不坐下歇歇，喝口茶？我們叔侄鬥了這麼多年，可仔細想想，這時候也沒有再針鋒相對的必要了。”
薑月章思慮片刻，依言走過去。
在賀姑姑的隱蔽審視中，他大大方方坐在皇帝身邊，端起屬於自己那杯茶，淺淺抿了一口。
“茶能靜心，皇叔，你說呢？”
他用茶蓋濾去浮沫，聽見自己的心跳由急促到平穩。
“陛下說得是。”薑月章垂眸，掩住笑意，“敗家之犬，的確再無針對的必要。”
……
一個半小時後，佘大人帶著厚厚一疊文件，回到了清源殿。
這時皇帝和攝政王正在用餐。這向來水火不容的兩個人坐在圓桌兩端，飯也吃得冷淡。
皇帝用清水漱口，眼角餘光都不給一口，隻漫聲問：“佘大人可查清楚了？”
佘大人站在偏殿中，嗅著空氣中的飯香，好險肚子咕咕叫起來。
他有些尷尬，卻還撐出個從容的模樣：“查清了。”
“那鑰匙能還朕了？”
見小皇帝問也不問一聲結果，一副滿不在乎的模樣，佘大人這顆心才算徹底安穩下去。
剛才在銀號庫房，吳舜英、林蒔分彆將抵押文件清查了一遍。
佘家的資產抵押做了兩份。一份是全部資產抵押，集中了佘家大約八成的資產，是拿去給修士同盟，作為技術競標出價的。這份文件上明明白白寫清了抵押權人是修士同盟。
另一份則是總價一千萬兩白銀的資產，作為抵押，是給到小皇帝、換取神礦的獨占采礦權的。