“這些你就彆管了, 還是先說眼下的事。今晚你就提出來，讓小四媳婦主持中饋，把你手裡的事全接過去。”
“……”二夫人欲言又止，神色愈發黯然。
太夫人寬慰道：“你主持中饋, 終究是名不正言不順。以往還能說小四媳婦不諳世事, 挑不起這一攤子事，可眼下她這情形, 誰還能說她性情木訥？我們既然沒了這借口，就理當讓她坐上一府主母的位子。再者, 我們到京城已經一年多, 該結交的人都交下了，那些人日後也不會因為她主持中饋就與我們生分起來。說到底, 她到底能不能主持中饋，也不一定。”
二夫人不能否認這一席話，聽到末尾, 眼前一亮, “這話怎麼說？”
“眼看著到我生辰了，你不妨就交給她操辦。”太夫人笑意深沉，“她如果當麵回絕，或者接到手中破綻百出，都是好事，日後便是她與小四有心，也不好再提出讓她主持中饋。如果她把生辰宴席辦得圓圓滿滿，必然是得了小四幫襯, 就說明小四是真的看重她，也非壞事，正是我樂見其成的。”
說來說去，這件事不論結果怎樣，對太夫人都沒一點壞處。而對太夫人沒壞處的事，對二爺也是好事。二夫人又細細品味著太夫人的話，腦筋轉動起來。
府裡那些管事，都是隨著她從西域來到京城的，哪一個都是對她忠心耿耿，要給顧雲箏使絆子，不過是她一句話的事。起先她還擔心太夫人決意要她讓位，此刻這一番話，其實是隱晦地告訴她，如果能讓顧雲箏破綻百出阻力重重，也是可以的。
就算顧雲箏天資聰穎，卻終究是沒有主持中饋的經驗，忽然要麵對一大堆難纏的管事、一件件瑣碎繁雜的瑣事，不方寸大亂才怪。便是李媽媽幫襯著，也是按倒葫蘆起了瓢，沒法子順利籌備太夫人的生辰宴。
至於霍天北，彆的她不太了解，卻是曉得他從骨子裡透著傲氣，連外院庶務都懶得介入，定然不屑插手內宅的事。就算是看重顧雲箏，不外乎是寬慰幾句，給她些銀兩去揮霍。
這樣看來，她讓賢的事，不過是平白讓人們看顧雲箏上演一出鬨劇而已。
思及此，二夫人不由心生戲謔，“到晚間提出此事的時候，四弟妹不要當即回絕才好。她若一口回絕，反倒沒意思。”
太夫人笑著拍拍二夫人的肩頭，“你彆讓那些管事鬨到明麵上才是。”
“娘放心，我曉得。”
霍天北與顧雲箏回到含清閣的時候，已是彩霞滿天。
因兩個人對坐閒談多時，李媽媽與春桃俱是滿臉喜色。
服侍著顧雲箏更衣的時候，李媽媽道：“秦夫人在花廳等了多時，轉去了太夫人房裡，敘談好半晌才走。隨即，太夫人命二夫人去了秦姨娘房裡。二夫人發了好大的火氣，將秦姨娘訓斥得大哭一場才罷休。”
顧雲箏眼中現出譏嘲之色。
不論出身如何高貴，秦姨娘既然進了霍家的門，便隻是個比仆婦地位稍高一些的人，與秦家再無關係。作為四房的妾室，竟需要太夫人遣了二夫人去訓斥，這府裡的規矩倒是奇得很。
更衣之後，顧雲箏與霍天北相形去了太夫人房裡，今日他們是最先到來的。
太夫人其實沒想到霍天北今日也會過來。昨日是顧雲箏第一日晨昏定省，他跟著過來一趟是在情理之中，今日又過來了，是不是意味著日後都會如此了？她當然不會因此不悅，高興還來不及，笑容愈發和藹可親，讓丫鬟給夫妻兩個沏了上好的碧螺春。
說著話，二房、三房魚貫著進門來。
二夫人神色怏然，，霍天賜的臉色透著愉悅。霍錦安眼底則閃著興奮的光，似在期待著什麼。
顧雲箏一一看到眼裡，心生狐疑，不知道這一家三口要唱哪一出。再看三房一家三口，與昨日一樣，神遊的神遊，忐忑的忐忑，玉姐兒也還是怯生生的。
太夫人連聲詢問二夫人：“你這是怎麼了？不舒坦？聽說還命人去請太醫過來？”
“是啊。”二夫人撫了撫額，“頭疼的老毛病又犯了，來之前頭腦混沌，什麼事也打不起精神來。”
“這可怎麼好？”太夫人臉色不虞，“你這病一犯就是十天半個月，什麼事也做不得。我這陣子也不舒坦，沒精力幫你打理內宅事宜，這樣一來，內宅一堆事交給誰管？”
“是啊。”二夫人苦笑，“我也不想啊，這兩日正著手籌備您的生辰宴呢，誰知道會在這當口不舒坦。”說著話轉向顧雲箏，麵露喜色，“不過，倒是也不需發愁沒人打理內宅，我看著四弟妹甚是聰慧伶俐，凡事都是一點即通，主持中饋自然不在話下。我主持中饋本就是代勞，眼下也該將這重擔交還給四弟妹了。娘，您意下如何？”
“說的是，說的是。”太夫人連聲應著，笑眯眯看著顧雲箏，“這霍府是定遠侯府，小四是當家做主之人，你是宗婦。你二嫂平日裡總是覺得吃力，問過我多少次，說何時才能讓賢，也讓她過幾天清閒日子。我這兩日正琢磨著跟你提這件事呢，眼下又趕巧了，就正經說說吧。”
霍天賜父子兩個的視線齊刷刷落在霍天北與顧雲箏臉上。
霍天北與顧雲箏不約而同地端起茶盅，慢條斯理地啜了口茶。此時又能說什麼？太夫人與二夫人的話還沒說到適合顧雲箏表態的火候。
二夫人又加一把柴，笑道：“四弟妹也不需擔心，日後有什麼為難的事，娘與我都會鼎力幫襯的。明日我就將賬冊交出，你選了得力之人將賬目核對一遍。持家也不是什麼難事，想來於你不過是小事一樁。”
太夫人附和道：“正是如此，時機也剛剛好——到了我生辰那日，來往的賓客也就全都曉得此事了。你二嫂主持中饋終究是名不正言不順，明白的人知道她是代勞，糊塗的卻少不得詬病我不明事理不讓你持家。不管怎樣，你好歹先試一試，再不濟，也還有我和你二嫂時時幫襯呢，不會讓你太勞累。”
顧雲箏這才對上太夫人視線，盈盈一笑，“您與二嫂這一席話，方方麵麵都說到了，我若是推辭，倒顯得不明事理了。”
這是委婉地接受了？
霍天賜一家三口顯得很是意外，麵露詫異。沒有預料中的驚訝慌亂，隻有平靜從容，像是早就在等著這一刻。
二夫人的詫異隻有片刻。接受更好，讓她多看幾日雞飛狗跳的戲可比此刻讓賢不成更有趣味。思及此，她笑道：“正如娘說的，我這名不正言不順的，早就該讓出這位子了。我這一年多，可沒少被閒人在背後戳脊梁骨。便是為了避免娘被人詬病，四弟妹也該主持中饋。”
顧雲箏笑意柔和，“太夫人也是這樣想的？”
太夫人自然點頭。
顧雲箏纖細的手指輕撫著茶盅蓋子上的青竹紋樣，語聲帶著點兒漫不經心：“好啊。既然如此，我就恭敬不如從命。”
二夫人不由神色一滯，暗自腹誹：這人是不是自心底認為主持中饋是小事一樁？怎麼一句委婉的話也不說？彆說是從沒有主持中饋的經驗，就算是個中強手，也該在這時候委婉地推讓一番，於己於人麵子上都好看。眼下這算是怎麼回事？倒像是她以往強賴在那位置上似的。
太夫人依然神色如常，笑著點頭，“好。這件事就這麼定了，明日就見見那些管事，快些將賬目核對完。”
“好。”顧雲箏顯得很是乖巧地點頭，又對二夫人道，“二嫂用慣了的管事，想來都是對侯府忠心耿耿的，不會刁難我吧？”
這話正點到了二夫人的打算，她的笑容便顯得有了一絲勉強，“怎麼會，不會的。”
到了此刻，霍錦安大失所望，臉也冷了下來。
顧雲箏瞥了霍天賜一眼，見他臉色有些陰晴不定。又轉頭看了看霍天北，他神色絲毫未變，隻是坐姿略顯得懶散了一點兒，似是聽這種話題讓他心生倦怠。這樣一對照，再想想霍天賜初進門的樣子，她對這人生出幾分輕蔑。
一個大男人，做不到喜怒不形於色也罷了，還樂得看內宅女子勾心鬥角，像什麼樣子。太夫人是最沉得住氣的，膝下兒孫性情卻與她大相徑庭，想來真是諷刺。
過了一會兒，丫鬟通稟已擺好飯菜，眾人轉去西次間用飯。若無人飲酒，本就是食不言的規矩，這一次，席間更是安靜，隻聞輕輕碰瓷聲。
三夫人不時看一眼顧雲箏，眼神隱含笑意，很為對方高興的樣子。
顧雲箏察覺到了，每每回視，報以和善的微笑。
飯後，顧雲箏與霍天北回到含清閣，在東次間大炕上一左一右坐了，一個做針線，一個倚著大迎枕，把玩著折扇。
李媽媽給兩個人奉上茶盞，遲疑片刻，還是詢問顧雲箏：“聽春桃姑娘說，夫人要主持中饋了？”
“她倒是嘴快。”顧雲箏笑道，“是有這麼回事。”
李媽媽見她答完就沒了下文，隻好又道：“那麼，夫人不吩咐下去，讓奴婢們早作準備麼？”
顧雲箏漫不經心地道：“沒什麼可準備的。”
“……”李媽媽語凝，真懷疑夫人是把主持中饋當成過家家了。
顧雲箏看了看李媽媽，笑道：“放心，你擔心的我都知道，早就想好法子了。要是我的法子行不通，再找你商量。”
李媽媽半信半疑，卻不能壞了規矩細問，也就稱是。
顧雲箏想到了另外一個問題，“不過，既然要主持中饋，需要的人手就多了，隻有你和春桃不行，會把你們累垮。你幫我找幾個得力的丫鬟吧。”這對李媽媽來說不是難事，跟霍天北說一聲，從東院調來幾個即可。
李媽媽看向霍天北，“侯爺——”
霍天北把玩著扇墜，“讓堇竹選兩個二等丫鬟一起過來。”
李媽媽應聲而去。
霍天北提醒道：“管事陽奉陰違最棘手。”
“我知道，也不算什麼。”顧雲箏轉身拉過藤蘿，在裡麵翻找割線的匕首。
“不算什麼？打算以暴製暴、殺雞儆猴？”霍天北揶揄道，“你小心些，彆鬨出人命來，平白落個悍婦的名聲。”
他這言下之意，是懷疑她動不動就要請管事們吃板子。這麼想也在情理之中，隻是，她可沒那種習慣，最享受鈍刀子磨人的樂趣。
顧雲箏斜睨他一眼，淺笑盈盈，一麵繼續找匕首一麵回道：“手無縛雞之力的拍桌子、摔杯子、喊打喊殺就叫立威，習武之人如此就是悍婦做派，真真是沒道理。不過，我們的侯爺平日裡對人都是和顏悅色，我好歹也是你夫人，定會夫為妻綱，做個笑麵虎。侯爺若是得閒，不妨看場好戲。”
“還想做笑麵虎？”霍天北起身到了她近前，從一大堆針頭線腦布帛之中取出匕首，丟到她手邊，又賞了她一擊鑿栗，“分明就是個瞎貓。”
顧雲箏氣結，小腮幫都鼓了起來。
霍天北哈哈大笑，現出整齊的白牙，笑容紋路延逸出醉人的風情，眼中似是落入了驕陽光芒，璀璨，眼神卻透著獸一般的野性。
這笑容使得他與平時神色溫和眼神清冷的樣子判若兩人。
是那樣悅目，卻帶著危險氣息的笑容，有著蠱惑一般的感染力，讓她恍然失神。
這樣的男子，於任何女子而言，都有著致命的殺傷力吧？即便是她，偶爾也會被他的無雙風華迷惑。
霍天北見她前一刻還氣鼓鼓的，此刻卻是雙唇微啟，呆呆的看著他，顯得笨笨的。他覺得有趣，忍不住又抬手，扯了扯她一側嘴角，“來，彆愣著，給我這笑麵虎笑一個。”
顧雲箏這才回過神來，下意識抿緊了嘴唇，打開他的手，語氣硬邦邦的：“走開，我要做繡活了。”
霍天北卻沒像以前一樣見好就收，雙手落在她雙腿兩側，撐著炕沿，近距離審視著她，語聲有著他自己無從發覺的輕柔：“你笑一下我就走。”
他的笑容漸緩，變成了噙在唇邊的微笑，雙眸光華卻與方才一般無二。
隨著距離拉近，顧雲箏對上他視線，沒來由地感覺到壓迫感，一顆心砰砰的跳。這是怎麼了？是緊張還是害怕？她心中惱火，哪裡笑得出。
霍天北看著她雙睫忽閃著，想起了叢林中被驚飛的蝴蝶的翅膀，輕盈，慌亂，而又美麗。他趨近她容顏，“慌什麼？怕我？”
顧雲箏隻覺此刻的他像是心存戲謔的狐狸，自己則像是他爪下的兔子。的確是慌，的確是怕，但她強迫自己用最短的時間鎮定下來，笑著推開他，“怕你有什麼稀奇的？不怕才奇怪。”
恰好徐默過來了。顧雲箏鬆了一口氣，揚聲喚他進門，正襟危坐。
霍天北則回到另一側，依然懶散地倚著大迎枕，把玩著折扇。
徐默帶著一軸畫卷，畫卷寬度就有半人來高，恭聲稟道：稟道：“西域葉總督命人送過來的，要侯爺看看這圖繪的怎樣，有無疏漏之處。”
顧雲箏忙裡偷閒看了一眼，見那幅圖寬度就有半人多高，想著旁邊那位大爺可以移步去彆處了。
霍天北卻是懶得動的樣子，吩咐李媽媽將東西接了，把炕桌搬走，將地圖鋪在大炕上，多加兩盞六角宮燈。
這個不著調的，把她宴息處當成他書房了？她蹙眉斜睨他一眼，卻見他眼含笑意看著她，似在等著看她這反應。
顧雲箏索性丟下針線，斂目看向那幅圖，這才知道，是西域地圖。葉鬆既然讓他查看，想來他是對那裡的地形極為熟悉了。
出於慣性，顧雲箏先尋找西域的命脈——“總督府在哪兒？”
“往西北處找。”霍天北這才坐起身來，略略看了幾眼，探臂用折扇指給她一個大概的位置，“在這一帶。”
顧雲箏在他給出的範圍內尋找，很快就找到了。隨即發現，這幅圖描繪的極為詳儘，有點名氣的地方都有標記。
西域共分清州、綏安、暉州三省。總督府、巡撫府位於清州境內。
顧雲箏早就聽管家說過，老侯爺先是任職綏安總兵，後任西域總督，所以在綏安、清州境內各有一個霍府。“你從十四歲就隨軍征戰，是在哪兒打的第一場仗？”她一麵詢問，一麵下意識地看向綏安邊境。
霍天北先想了想，又在圖上尋找片刻，指給她看，“在這兒。”
是在他那邊的地圖一角，顧雲箏走過去看了，眼中現出狐疑，“這是暉州境內吧？”