付常昊無奈地搖搖頭，“好，那年歲不小的彭方泉彭大人，你為什麼要效忠我們陛下啊。”
彭方泉晃動著暈乎乎的腦袋，回答道：“你們陛下……是第一個說我是忠臣的人。”
付常昊一愣，他本就是隨口說的，沒想到還真有答案，“忠臣？”
彭方泉笑了笑，開始講述起自己的過去。
“我雖出身名門，卻是旁支中的旁支。從我有記憶以來家裡就一直窮得揭不開鍋，常常要餓肚子，小時候，看到街邊白白軟軟的包子我總會饞得走不動道，可那些攤主們認得我，總是滿麵不耐地把我趕走，說買不起就彆看，窮鬼！
有一年，爹娘帶我去給一個長輩賀壽，可剛開始卻連門都進不去，因為衣服太舊，我們差點被當作乞丐，看著爹娘討好地對著看門的下人擠出笑臉，我非常難受。
可就算進了那座富麗堂皇的宅院，也沒人看得起我們。一個滿頭珠翠的女子過來掃了我們三個一眼，嫌惡地嘀咕怎麼又是打秋風的窮親戚。
那聲音雖輕，可我清清楚楚地聽見了。
那女人跟身邊人吩咐幾句就又昂著頭走了，而留下的那個丫鬟，也是個眼高於頂的，她拿來兩錠銀子，裝作失手往地上一丟，碩大的銀元寶就那樣滾到了我的腳下。
我很想有骨氣地把它們拿起來扔到那個丫鬟臉上，可我不敢，這可是好大一筆錢，夠我們全家用一年的。
爹娘的臉色紅了又白，白了又紅，可最後卻還是蹲下去，撿起銀錠，揣進了懷裡。
我好痛苦。
窮啊，一切都是因為一個窮字！
從那時起，我暗自發誓，總有一天我要掙很多很多錢，當人上人，過最富貴的生活，吃山珍海味，穿綾羅綢緞，住在用金子打造的屋子裡！”
“你……”付常昊沒想到這彭大人也有這樣窘迫的過去，他還以為這人天生貪財呢。
彭方泉一把抓住付常昊，越說越激動。
“我做官這些年兢兢業業，不曾出過一絲差錯，為什麼所有人都容不下我？本來要花十萬兩才能辦成的事，我隻需要五萬兩，最後報上去六萬兩，扣下一萬兩作為酬勞有何不可？”
“好人恨我，壞人也恨我，不就是拿了幾個錢嗎，那些冤大頭願意給我送錢，不拿白不拿！”
“我劫富濟貧他們口誅筆伐，反倒是那些王氏宗親專盯著那些好欺負的窮苦人家下手，他們隻當沒看見。幾百畝良田就換一幅字畫，他們知道一畝地夠養活多少人的嗎？他們懂什麼呀！可誰覺得錯了？沒有人覺得他們錯了，因為是皇親國戚，所以天生就高人一等，所以壓榨民脂民膏都是應該的！”
“
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我是貪財，可我貪不代表著我就不想看到太平盛世，都說我貪，可他們哪個不貪，收人家的孝敬的時候收得比誰都快，一個個的，拿人錢財與人消災，嘴上說著這是人情往來，可實際上還不是官官相護！”
“沒錢了就想著收稅，但凡有點門路的商戶哪個不是人精，幾百兩打點一下官差就能少交幾千兩的稅銀，苦的隻有那些一文錢掰成兩文花的百姓，隻有那些什麼都不懂隻能等著剝削的賤民！”
“舉人功名就能免稅百畝，那些個說得冠冕堂皇的清官，誰家名下不是掛著上千上萬畝的良田，他們交稅了嗎，天天嚷嚷著忠君愛國，兩袖清風，倒是把自己不該吞的交出來啊！”
“還有那個賀熾翎，那一座座行宮，那些後妃們的吃穿花用，不要錢的嗎，都是我，是我想儘辦法從各個地方摳出來的，他憑什麼高高在上地審判我！”
“每年收上來的稅就那麼多，這裡要用錢，那裡也要用錢，我費了多少心思才平衡住各方，我為他做了多少啊，不過是撈點油水，不過是旁人的幾句挑撥之言，他就對我生出嫌隙，覺得我是個天大的蛀蟲。”
“衛將軍麾下二十萬大軍儘歸東齊，他居然還鬆了口氣，覺得不用每年支付大筆軍費是甩了一個包袱，簡直愚不可及！”
“你知道嗎，我被抄家下獄，其實還有不少私藏的錢財，我用那些錢買通了後宮得寵的妃子，吹耳邊風保命。可真等聖旨下來，我還是有那麼一點失望的，是他昭告天下我是個貪得無厭的奸臣貪官，舉國皆知，這種時候最該做的就是當眾殺之以平民憤，可他居然這麼輕易放過我，白白折損我這麼一個人才，就隻得到一些金銀珠寶，這買賣有眼睛的人都知道不劃算！”
“天天守著這麼個爛攤子，周圍還有一堆廢物在拖後腿，我容易嗎我。”
“要不是為著這一顆忠君之心，我早掏空國庫跑路了，管他去死！”
彭方泉說著說著就哭了，抱著付常昊淚流不止。
“你比我幸運，遇到這樣一個寬容明理，還大方的主公，好好乾，後世史書，肯定能有一段你們的君臣佳話。”
付常昊心中有所觸動，“彭大人，陛下既然願意用你，咱們現在又一切順利，說不定日後……”
“不可能了。”彭方泉聲音裡透著悲哀，“我早已聲名狼藉，現在又乾了這樣天怒人怨的事，齊皇隻要有點理智都不會再用我了，不過沒關係，我還有銀子，到頭來我也隻剩下銀子了，銀子好啊，能讓你過上好日子，也不會背叛你……”
——
一年後，付常昊徹底打下北梁，收到陛下的軍情批複後，他又轉道前往南楚。
彭方泉在北梁雁過拔毛的事跡早已傳到南楚，這一年的時間裡，但凡肯花錢保命的都被放過了，耍小心思的全成了付戰神的劍下亡魂。
南楚各大世家對彭方泉很了解，更清楚彭方泉也了解他們，生怕他回來秋後算賬，忙摒棄前嫌聚到一起想辦法。
付常昊的軍隊這一年錢糧充足，戰力提升數倍，已經不可跟從前同日而語，在連破兩路集結的散兵後，各大世家徹底失去鬥誌。
三個月後，南楚正式歸降。
“彭大人，你近日飲酒過多，軍醫說你不能再喝了。”付常昊奪下彭方泉手裡的酒壺。
月光下，彭方泉的臉十分蒼白，“付將軍，南楚皇室正式簽下降書，歸入東齊了。”
“大喜事你怎麼不高興？”
“要是皇上還在，大家有個主心骨，南楚不會變成這樣的。”彭方泉喃喃道。
付常昊這才想起彭方泉可是南楚人呢，一時不好再說什麼。
“我南楚就這麼不受老天爺待見嗎，其餘四國皇室都有明主，就我們沒有，哪怕是在北梁被嫌棄得不行的薛墨仁，給我們一個也好啊，起碼他除了蠢一點懦弱一點也沒彆的了，我南楚怎麼就攤上了這麼個賀熾翎了呢，朝政不理，大事不明，連後宮都是一團糟！
衛將軍在外浴血奮戰，他搶人家妻子，宮裡佳麗三千，他還要隔三岔五搜羅美人，先帝在的時候，能被選入宮中為嬪為妃還是件光宗耀祖的事，到了他，鬨的人家姑娘一聽說要進宮寧願投井也不肯浪費光陰。
南楚沒了啊！
付將軍，以後這天下就沒有南楚國了！”
彭方泉埋頭痛哭。