刑部大獄內，兩位著赤紅色飛魚服的錦衣衛千戶在牢房外垂手肅立。
囚室之內，莊衡一身襴衣，坐於桌案旁批複完了案卷，又蓋上自己的官印，方從柵欄間遞出道：“拿去下發執行吧。”
兩位千戶抱拳應是，行過禮後，依序退下。
這幾個月來，刑部官員對錦衣衛的出入已習以為常，刑部大獄儼然成了北鎮撫司自家的衙門。
誰讓人家的指揮使大人押在這呢。
莊衡人雖在這關著，公務卻一點都沒耽擱，仍然保持著在北鎮撫司當值時的習慣，日日五更起三更歇。這種慘絕人寰的作息實在令刑部上下叫苦不迭，畢竟誰受得了每天天不亮就有錦衣衛來敲門呢。
不過借此倒好好修整了一番刑部某些官員憊懶的毛病，回回早朝點卯，刑部必定是頭一個到的。
鐘義寒來到刑部大獄時，正巧碰上兩個千戶回稟完公事出來。他很自覺的避到一旁，拱了拱手先讓兩位上差先走。
兩個錦衣衛冷冷瞥了他一眼，沒有搭腔。
鐘義寒撇嘴聳了下肩。他此番出麵將人家的頭兒給拘了，可是把北鎮撫司上下得罪乾淨了。
奈何隻得搖頭笑了下，鐘義寒左手拎著兩壺酒，右手握著一束海棠枝，轉身往大獄深處走去。
“莊衡大人。”
鐘義寒在牢房前站定，摸出鑰匙將牢門打開。
“鐘大人。”莊衡擱下筆，沒有起身，顯然是對他的到訪習以為常。
鐘義寒這個人，既沒有家室，也不善於社交，於是一到休沐，便上大獄裡來找莊衡喝酒。這倆人倒是也能聊的到一塊去，是以同鐘義寒對酌，也成了莊衡這段時日唯一的消遣。
見鐘義寒今日帶了不止兩壺酒，還有一捧花枝子，莊衡不由問到：“這是？”
“噢，”鐘義寒笑道，“路上遇見海棠開得正盛，便折了一隻攜予莊大人，聊贈一枝春。”
兩人相對而坐，各自拔了酒壺塞子。
方酒過三巡，卻有一小吏匆匆來報：“侍郎大人，宮裡來人傳了消息，宣莊大人進宮麵聖。”
“噢？”鐘義寒放下手中酒壺。
莊衡亦是神色顫顫：“陛下，終於肯見臣了？”
鐘義寒心中已猜到了幾分，看向牆角的花枝，笑道：“看來，這一回當是柳暗花明了。”
莊衡心中微動，拱了拱手道：“多謝鐘大人贈春。”
到乾清宮時，門口當值的內侍顯然已得了吩咐，沒有進去通報，直接請莊衡入殿。
寧澈此時正坐在禦書房的桌案前，翻看著鬆門衛的布防輿圖。莊衡行至禦案前行了大禮，對上喚一聲：“陛下。”
寧澈卻沒有說話，好似正看得入神，並未留意到房中何時多了一人。
莊衡便隻默然跪著。
更漏篤篤噠噠，寧澈直翻完了一整本布防紀要，方擱下筆，淡淡問了句：“莊大人，在你心中，拿朕當什麼人？”
思量片刻，莊衡低頭答到：“微臣視陛下為君父，是臣甘願赴湯蹈火效忠之人。”
寧澈搖了搖頭，卻道：“可朕對你，卻不是這個樣子。”
他從禦案後走出，自己搬了張方凳，放倒後坐到莊衡跟前，這樣便與他幾乎同高。
“莊衡大哥。”
莊衡悚然抬眸：“陛下，臣不敢……”
寧澈卻抬手打斷他：“朕就再這麼稱呼你一次，日後絕不會讓你難做。”
莊衡低頭，內心似有百江湍流，湯湯而過。
“莊衡大哥，在我心裡，你是為數不多，能讓我稱得上是朋友的人。”
捫心自問，寧澈這番話裡不能說沒有收買人心的成分在，但真情實意至少也能占了九分。
彼時在寧波衛海防營，他與莊衡同效力於長官戚嵩的門下。
兩人同住一方營帳，床鋪挨著床鋪，但因皆不是愛言談的性子，不過是點頭之交。
直到有一次，莊衡被幾個年長的兵痞子圍住欺淩，正被寧澈撞見。他本不欲多管閒事，卻偶然聽其中一人啐了莊衡一句，罵他是沒娘的野種。
“沒娘”兩個字刺進耳朵裡，讓寧澈心裡某一處的邪火轟然燃起。他火冒三丈的衝過去和那幾個人扭打在一塊，不過因為年齡小，到軍營中的時間又短，他與莊衡其實就是被單方麵揍了一頓。
但那次之後，兩個少年人倒迅速的熟識了起來。
莊衡肯吃苦，寧澈愛動腦子，兩人總是最早起來到校場上跑圈，迎著朝陽談天說地。到了晚上卸甲收營後，寧澈又會拿出自己的筆記，與莊衡聊上許久他對海防的設想。
寧澈長得俊俏，談吐又不俗，莊衡隱隱覺得，與他交好的這位小兄弟，應該不是窮苦人家的孩子。但他又不明白，但凡家中有點門路的人，誰又會來軍營裡吃這份苦呢，所以也不敢瞎猜。
隻不過，他還是給寧澈起了個諢號，私下裡管寧澈喊“夏小爺”。
寧澈在起居上確實是要嬌貴許多。
軍中的夥食他吃不太慣，每次都將菜裡的乾魚乾蝦撥掉，隻吃底下的那點米。寧可餓著，他不喜歡的東西也不多吃一口。
而莊衡那時候長得很瘦，個頭又高，一人份的夥食總是吃不飽。於是寧澈不吃的那些東西，全都進了他的碗裡。
寧澈看著莊衡吃飯的樣子直發笑，開玩笑道：“若是讓你以後跟著我混飯吃，你跟不跟？”
莊衡想都沒想便答：“跟啊。”
對於這位夏小爺，莊衡心裡是服氣的。他聰明又有主意，總是能從細枝末節處找到問題的關鍵，用巧勁，而不是蠻勁。這讓莊衡覺得，跟著他走，總歸不會走錯路的。
莊衡本以為，日子能一直這麼過下去。掙些軍功，攢些餉銀，等哪天不在軍營了，就跟著他的夏小爺謀些彆的營生，總歸自己很樂意聽他的差遣。
轉折點發生在一場突如其來的倭寇襲擊。在那場戰鬥裡，守將戚嵩戰死，海防營遭受重擊。
這件事驚動了時任浙直總督。部堂大人親自來到海防營巡察，與他同來的，還有幾個身著錦衣的軍衛。