下午，天色昏暗，雪花風飛舞，一座莊園邊上，由破敗茅草屋構成的村落中，升起一道道炊煙。
一座茅草屋裡，孫五看著前來問話的曲管事，擠出笑容，給出回答：“再寬限兩日。”
“兩日？”曲管事聞言看了看孫五，又看看其身後站著的女子，目光在女子清秀的臉上掃了一下，搖搖頭：
“不行，等著種地的人多了去，你們不種，那就不種吧。”
說完，曲管事轉身，帶著左右離去，孫五追上去，喊著：“曲管事，再緩兩日，再緩日！”
他裝模作樣追了幾步，便折返回來，那女子見狀麵色凝重，想說些什麼，屋裡傳來嬰兒的啼哭聲，便趕緊轉回屋內。
孫五也進了屋，把破門關好，又放下破舊的門簾，來到火盆旁坐下，看著內人抱著繈褓中的嬰兒，默不作聲。
他的內人羅巧娘，很快將苦惱的嬰兒哄入睡，輕輕放在搖籃裡，再轉到火盆邊。
兩人沉默不語，孫五將重新熱過的殘羹，分了一半，遞給內人，自己埋頭吃起另一半來。
夫婦倆默默的吃著，火盆裡燃燒的樹枝，發出劈裡啪啦的聲音，連同外麵呼呼的風聲，彙聚成枯燥乏味的伴奏曲，回蕩在屋內。
不一會，羅巧娘吃完飯，放下碗，看著良人：“還是...我還是，去曲管事那裡..乾幾日活吧。”
孫五聽到這裡，動作一僵，隨後咽下口中的炒米飯，再把碗放下。
看著火盆裡跳躍的火光，低聲說：“不用，不用你受這個罪。”
羅巧娘咬了咬嘴唇，遲疑片刻，回答：“可是，若種不上地，我們，我們就過不下去了。”
說完，兩人又陷入了沉默。
窮人日子難過，沒有地種，沒有東家雇傭做事，日子就過不下去，更彆說一家三口、兩大一小。
現在是年底，明年，孫五能不能繼續做田客去種莊園的地，獲取微薄的收入，那就要看他容貌清秀的內人羅巧娘，“懂不懂事”。
如果懂事，去莊園曲管事家裡乾幾日活，孫五就有地種。
不懂事的話，嗬嗬....
“去年，我們來到這裡，他是見你長得俊，起了心思，才讓我當田客種地，不過，當時你是大著肚子，他才沒對你下手。”
孫五緩緩說著，“現在，你要是去，他會放過你？幾日下來，還想走路麼？”
“我、我...我大不了，休息幾日，就能緩過來..”羅巧娘低下頭，絞著手，忽然有幾滴眼淚落下。
“總不能，總不能餓著孩子，我、我就當做了幾晚噩夢...”
“不要哭，不要哭...”孫五握著內人的手，扭頭看看門窗。
忽然起身，走到門邊，掀起門簾，推開破門，探頭出去張望，確定沒人之後，關上門，坐回火盆旁。
輕聲對羅巧娘說：“我決定了，明日，明日就帶著你，還有孩子，進城...我去做廂兵！”
“做廂兵？”羅巧娘驚訝不已，壓低聲音：“聽說做廂兵是要上戰場的！是要編成兵戶的！”
“而且，聽說、聽說...”羅巧娘有些遲疑，“聽說，這是以招募廂兵為名，看女眷樣貌為實，要選美人入宮...”
孫五搖搖頭：“你聽他們鬼扯！他們就是騙人，我仔細跟馬貨郎打聽過了...”
“廂兵不是兵，就是官府雇傭無業遊民，組織起來乾活，修橋補路，搭建房屋，或者看守庫房...”
“城裡，公廨張榜招募廂兵，連同家屬，包吃住，至於美人...皇帝哪裡看得上民女喲！”
“我問得很清楚，作廂兵，好過在這裡給人做牛做馬，還得讓你去陪人困覺！”
羅巧娘隻是覺得不放心：“這、這，萬一半路，被人截了，如何是好？萬一進城了，公廨不招廂兵了，如何是好？”
“萬一公廨裡的人，騙人，把我們騙到彆處去，如何是好？”
“你放心，我已經和薑大網商量好了，兩家一同去，就等明日，商隊從附近經過...”
孫五低聲將自己的謀劃和內人交代起來。
日子過不下去了，他們不能等死，所以必須找一條出路。
這條出路，就是去城裡應募，做廂兵。
孫五和羅巧娘，都是苦命人，十餘年前，侯景作亂時，孫五和家人逃難，遇到潰兵，倒了黴，孫五就成了孤兒。
他四處流浪，後來投入一個莊園，當了僮仆。
碰到了時為婢女的羅巧娘，也許是有緣，一來二往，看對了眼。
羅巧娘長得清秀，某日被醉酒的郎主占了，眼見著要成為侍妾，但主母不依不饒，讓人把羅巧娘關起來，準備賣掉。
孫五救下羅巧娘，逃離莊園，兩個苦命人自己結為夫婦，要一起度過餘生。
輾轉了兩三年，羅巧娘有了身孕，夫婦倆便到這距離吳縣不算遠的莊園做田客，而管事的明顯看中羅巧娘的樣貌，才同意收他夫婦為田客。
當時羅巧娘是孕婦，所以那曲管事便沒動手，不過現在..
現在，對方就以來年能否繼續種地作要挾，要挾羅巧娘去其家中“乾幾日活”，其實就是“暖床”。
孫五知道，若內人真的從了，這隻是開始，那曲管事不會放過羅巧娘，必然隔三差五，就要羅巧娘去家中“乾活”。
這樣的日子，他可不想過，而且，莊園的日子也不好過了。
“官府開始檢籍、檢地，公廨的吏員們，之前不就來這裡丈量土地了？嗬嗬...”孫五說到這裡，笑起來。
“從明年起，這裡的地，要足額向官府繳納租賦，那麼，這多交的租賦，到最後，必然轉到我們這些田客身上。”
“本來做田客的收成就少，在這麼折騰，日子還能過下去？不如去做廂兵，廂兵是真的包吃包住...”
孫五所說的“道理”，一半是那販貨的馬貨郎跟他說的，一半，是他根據自己的所見所聞，自己琢磨出來的。
“我覺著吧，如今，官府就是和這些大戶爭奪田客，大戶們開的工錢，以前是每日二十文，往後，會變成十文，少一半。”
“而官府，招募廂兵，等於是用每日三十文工錢，還包吃住，從大戶們這裡挖牆腳。”
“所以，你彆看曲管事還是擺出一張臭臉，其實，他心虛得很，莊園裡的田客，不會爭著來年種地，而是...而是去給官府當廂兵！”
羅巧娘聽了良人所說，隻覺難以置信，如果有得選，她當然不想去曲管事家中“乾活”，可去給官府乾活...
比起大戶們的管事，官府的那些官吏，心不是更黑麼？