“商賢兄莫要抱怨。聖上躬修節儉，我等臣民，更當身體力行才是。”
“陳賢弟在理，方才一番言辭，是老夫考慮不周了。”
溫素坐在一旁，聽著兩名男子你一言我一語，蛾眉微蹙，神情冷淡。
車內四人，皆是本年同榜及第的進士，之所以同車而行，是為了共赴兩日後的進士盛宴。
高宗朝後，大周方才允許女子入仕，但數十載過去，朝中女官並不多見，今年三十七位進士，女子不過六人而已，且多半出身望族。寒門之中，依舊僅視男子為可塑之才，縱是受寵的女兒，也不過學些傅粉施朱而已。
“高宗聖德，卻不知為何要讓女子入仕。”商姓老者撫髯慨歎，“聖賢言：設男女之大防，今朝卻同車而行，當真是世風日下！況且，今年進士一科，男子九成，女子一成——大周為了女學斥資甚重，如今卻久久未見其效，當真是因小失大！”
陳姓男子笑道：“賢兄此言差矣！若朝中隻有男子，未免索然無趣了些。”
他瞄了裴昭一眼，見她並未言語，方才繼續道：“更何況，飽讀詩書的女子到底與村婦不同，如是佳人在懷，方有紅袖添香之雅趣！”
這番話似褒實貶，又頗為促狹，裴昭忍不住開口道：“敢問二位賢兄姓甚名誰？”
“在下邯鄲陳朔。”
老者卻彆過頭去，低聲道：“內言不出於閫。真是不知禮數！”
陳朔笑道：“商賢兄與我同是邯鄲人，姓商，名晚成。”
“久仰二位大名。”裴昭笑著作揖，不等陳朔回禮，便繼續道，“方才聽二人高談闊論，原以為是什麼才冠京華的人物，卻沒想到……”
她學著方才陳朔的模樣，將兩人打量了一番。
“陳賢兄龍門點額三番，屢次不中，如今捐身吏部尚書門下，方為二甲進士，可喜可賀。商賢兄更是出類拔萃，名落孫山五回，屢敗屢戰。今朝花甲及第，可謂是‘老驥伏櫪，誌在千裡’，在下由衷佩服。”
她停頓片刻，見二人麵色紫青，便知傳言不虛，正中二人痛處。
沉默良久，陳朔才開口道：“袁賢妹出身望族，自然不知我等寒門子弟求學之苦。”
“陳賢弟在理，豪門貴族的女子，到底是何不食肉糜！”事關顏麵，商晚成也不再管男女大防，連聲附和道。
裴昭淡淡一笑：“賢兄怕是對在下有所誤解。袁熙之袁，並非汝南之袁。在下來自吳州，隻是商賈之女。若說出身，隻怕比寒門更為不堪。”
七年前，她僥幸逃生，流落京畿某縣，被行商的袁家夫婦收養，易名袁熙，輾轉來到吳州。
袁家夫婦雖為布商，卻頗好詩書，藏書豐贍。天命之年，二人起了讓子女入朝為官的念頭。可惜袁家子弟皆傾心商賈，夫婦隻能作罷。直到收養裴昭後，夫婦二人發現這位養女天賦聰穎，過目不忘，便替她報了吳州州學，將平步青雲的心願寄托在她身上。
聽聞裴昭所言，陳朔訕訕道：“袁賢妹這般人物，到底少見。不過，若是我等寒門，能和這位溫賢妹一般，出身太原溫氏，入國子學讀書，定能早些魚躍龍門，扶搖直上。”
“賢兄的意思是，那些名次不及溫姑娘的子弟，便是妄受恩惠，不配在國子學讀書？”
“在下當然不是這個意思——”陳朔赧顏汗下，急忙調轉話題，“嗐，暫且不提這些，話說諸位可知道嘉平七年的進士榜？”
“陳賢弟是想說當年的龍虎榜麼？那真叫做人才濟濟，群英輩出。”商晚成接