五十九年的十月份，皖西一偏遠農村，住著黃斌、鄭秀英一對年輕夫婦。彼時物資匱乏，民不聊生，餓殍遍地，常有人走著走著便餓暈倒地。
五十八年本是大豐收之年，奈何天公不作美，連連降雨。地方政府未組織民工搶收糧食，致使大量糧食發芽、發黴，豐收之年顆粒無收。而地方政府卻將生產隊和糧倉中僅存的糧食悉數上交糧站。
五十九年饑荒爆發，生產隊配給農民的糧食早已耗儘，嬰兒餓得哇哇大哭。母親們沒有奶水，田間地頭的野菜也被挖光。人們隻能剝樹皮吃，從老鼠洞中掏稻殼出來搗碎炒製，甚至吃青蛙、蛐蛐等充饑。在這種情況下，男人們還被調往王家壩修河堤。據說去修河堤反而是好事，雖然乾著重體力活，但一天可以吃兩頓，一頓有一碗稀飯和一個饅頭，不至於餓死，因此很多人都願意去。
鄭秀英緊緊地抱著懷中那個隻有兩個月大的嬰兒，身體因饑餓而不停顫抖著。由於長期缺乏營養，她的身體變得極為虛弱，甚至連一滴乳汁都無法分泌出來。眼看著懷中的嬰兒餓得啼哭不止，鄭秀英心急如焚卻又無能為力。無奈之下，她隻能用手指蘸水，讓孩子吮吸以暫時緩解饑餓感。起初，這種方法尚能奏效，但沒過多久，孩子便不再滿足於此，哭聲愈發響亮且持久。
夜幕降臨，鄭秀英聽聞生產隊長已從王家壩河堤歸來，並帶回許多饅頭。據說這些饅頭是那些參與修築河堤的男人們節省下來的食物，專門留給家中妻兒老小食用。得知這個消息後，鄭秀英迫不及待地趕往隊長家，心中滿懷著期待與喜悅——終於可以得到食物充饑，孩子也能用饅頭製作一些麵糊果腹了。
當抵達隊長家門口時，鄭秀英激動地喊道“隊長，俺來拿饅頭。”
然而，隊長的回答卻如同一盆冷水澆在了她頭上“秀英啊，你家沒有，黃斌說他自己還不夠吃呢。”
鄭秀英瞬間愣住了，難以置信地問道“我家沒有？他難道不知道我們家裡已經一點兒吃的都沒了嗎？而且家裡還有個嗷嗷待哺的孩子啊！他怎麼能這樣做呢？”鄭秀英的聲音充滿了憤怒和失望。
“人家男人都可以把饅頭省下來，給家裡人吃，他為什麼不可以？”鄭秀英流著眼淚又道。
“我也不知道他怎麼想的，反正他就是這麼說的。”隊長無奈道。
“不行！我得去找他，不然我娘倆在家裡非餓死不可！”說罷，鄭秀英便轉頭回去了。
翌日一早，鄭秀英便抱著孩子向河堤上趕去。
鄭秀英心想，‘就算丈夫不把饅頭給她娘倆吃，那麼總要省下來半碗稀飯給她們娘倆吃吧。
於是費儘了千辛萬苦，找到了丈夫，沒想到丈夫，卻是個非常自私的人。
“你抱著孩子到這裡來乾嘛？”黃斌怒道。
“俺娘倆在家裡，實在餓的活不下去了，想著到你這裡，能不能省下半碗稀飯給我們吃？”鄭秀英虛弱的說道。
“省給你們吃？，我自己還吃不飽呢！你趕緊抱著孩子走吧，我現在也沒有辦法顧著你娘倆！”說罷，黃斌頭也不回的走了。
鄭秀英看著離去的丈夫，眼淚簌簌的落了下來，內心充滿了絕望，悲憤，自己千辛萬苦來到這裡，沒想到丈夫這麼絕情！