下午7點半。
祝霜橋來了一趟醫院,他幫時蹤和賀真帶了飯，一起在病房裡吃了起來。左三丘聽說了這件事，也來醫院做了探望。
待吃完飯,四個人便一起去到了賀家。
佛堂前已無人看守。
四人直接走了進去。
裡麵的情形與先前並無不同,觀音抱著一個孩童，正慈眉善目地注視著眾人,眼神很有點憐憫眾生的意味。
這麼多年來,無數女人都供奉著它,日日向它叩拜、祈禱。
可到頭來正是她們生下了畸形兒或者說怪物，並在慘死後化作厲鬼，被鎮壓至今。
這些女人為什麼會生下怪物，韓湘為何要殺死這麼多女人……
秘密恐怕就藏在這送子觀音裡。
時蹤注視著悲天憫人的觀音，一步步朝它走近，然後直接將它端了起來。
他這動作看得祝霜橋眼皮一跳。“當心。這玩意兒……恐怕邪得很！”
“它確實邪氣，不過也要依仗人的供奉才能生存。所以它一直在哄騙女人。從這個角度看,它其實也挺脆弱的。”
時蹤餘光瞥一眼賀真，“再說咱們這裡還有個大佛在呢。不用擔心……
“麻煩誰打盆水給我，再拿個毛巾。水要熱一點。”
“賀真守在這裡比較好,三三又對賀家不熟。所以，我去吧。”
祝霜橋說出這麼一句話，暫時離開了佛堂。
賀真隨即上前，走到了時蹤身邊，與他一起看向那座觀音像。
時蹤沒看他。“做什麼？”
“不是叫我大佛麼？”
賀真看著他淡淡道，“大佛要過來坐鎮。”
時蹤笑了笑,沒說話,把觀音像端在手裡把玩般翻來覆去地看。
他湊近了觀察,發現這觀音像確實有蹊蹺。
譬如它眼角的部位,本該是白陶色的，但仔細看，會發現那裡有一道淺淺的裂紋，而那裂紋之下的顏色是暗紅。
這尊像應該是被人動了手腳、做了偽裝。
慈眉善目的觀音並不是它的本來麵目。
時蹤想到什麼，看向身邊的賀真。“有人供奉閻王爺嗎？”
賀真：“……”
左三丘倒是湊了過來，隨口道：“廟裡倒是有閻王爺……但正常人的家裡沒有吧？閻王爺是管鬼的，不管普通人升官發財娶老婆求孩子的事兒。
“你突然問這個乾嘛？你要供奉閻王爺？”
瞥見時蹤捧著觀音像的動作，左三丘眨了幾下眼睛，隨口哼唱著，“‘把你捧在手上，虔誠地焚香……’”
時蹤、賀真：“…………”
片刻後，祝霜橋拿來了熱毛巾和一盆熱水。
時蹤接過濕潤的毛巾，將它按在觀音的腦袋上，待白陶色的顏料與毛巾充分接觸後，再用力狠狠一擦。
他果然把這層顏料擦掉了！
一點一點、小心翼翼地，時蹤在沒有傷到陶瓷像裡麵那層塗料的情況下，將送子觀音最外層的材料擦掉了一層。
看著他的動作，祝霜橋以為觀音像下方藏著一個惡魔。
他以為真相無非是——
有人用特殊的塗料，在惡魔像上重新繪畫，將它偽裝成了觀音。
韓湘等人上了當，對此一無所知，隻以為自己供奉著觀音。
但讓祝霜橋感到詫異的是，當這陶瓷像露出本來麵目後，居然與觀音的區彆並不是太大。
那也是一個女人的像，眼睛周圍揉了一圈紅胭脂，配合著一雙紅唇，看上去有些嬌媚，眼神裡也沒有觀音的慈悲。
她頭戴鳳冠，身著敞袖圓領寶衣，像個
再普通不過的尋常婦人。
另外，觀音座下的蓮花台也被擦掉了，變成了一個普普通通的板凳。
然而也無非就是這樣了。這個婦人看上去並不像惡魔。
不僅如此，她懷裡那個孩子並沒有被做任何改變。
他看起來非常依賴這位婦人，好似她本該是他的親生母親。
“這是……惡魔的本來麵目？她看起來似乎並不凶惡。
“這到底是什麼東西？”
祝霜橋不由出聲問道。
隻聽賀真略蹙眉看著“觀音像”，沉聲開口：“這不是觀音，是鬼子母神。”
左三丘瞪大眼睛：“鬼、鬼子母神？我好像在哪兒聽說過……等等，她為什麼和觀音看上去這麼像？她、她也抱著一個小孩子！”
這回開口的是時蹤。
他道：“送子觀音的形象本來就是從鬼子母神演變出來的。準確的說，送子觀音，是鬼子母神和九子母形象結合演變出來的。
“九子母是中國古代典籍裡經常提到的象征生育的女神。
“《楚辭·天問》曾提到，‘女歧無合，夫焉取九子’，意思是女歧沒有丈夫，也能生九個孩子。
“至於鬼子母，那是從印度佛教傳過來的。
“據說某一日，有佛誕生於王舍城，五百人前去赴會，半途中，他們遇到了一個懷孕的女人。女人即將遭遇流產，這五百人為了及時迎接佛的出生，舍棄女子而去，讓她失去了孩子。
“於是她發誓來生會投生於王舍城，食儘城中小兒。她的誓言應驗了，來世她成了可怖的、專吃小孩的惡神。
“後來佛陀帶走了她的小孩，教她懂得將心比心，最後她竟皈依佛門，成為了諸天護法之一。
“她歸順的是佛家天龍八部裡的夜叉部，由於她曾經活吃小孩兒的可怕形象，人們也稱呼她為‘母夜叉’。
“皈依佛門後，鬼子母也有了神職，其中之一就是為人間‘送子’。她不再是‘惡神’，而成了多子多福的象征，受到了人們的虔誠供奉。
“後來佛教傳至中國，‘鬼子母’與‘九子母’讀音相近，二者的形象也漸漸融合，很多人就以為二者是一種東西。
“不過中國民間始終不能真正接受‘鬼子母’從前吃了非常多小孩子的事，依然認為她是‘惡神’。
“於是後來漸漸地，送子觀音的形象就流傳開來。人們喜歡慈眉善目的送子觀音，將鬼子母曾經的神職賦予了它。
“如此，想要孩子的人，沒有再供奉鬼子母，而都去拜觀音了。”
“嘶……”左三丘又眨了幾下眼睛，“這下我明白了。
“所以我可不可以這麼理解……‘送子觀音’並不存在，而是人們根據鬼子母、九子母等形象去糅合、虛構出來的一個，易於人們接受的形象？”
時蹤點點頭：“目前看來是這樣。送子觀音這個神，並不存在，但鬼子母似乎是真實存在的。
“可惜，本來送子觀音算是她的冒牌貨，現在她卻要把自己偽裝成這個冒牌貨，才能得到供奉。”
左三丘搓了搓手：“那我就不能理解了啊。她不是皈依佛門，已經被佛陀感化了嗎？怎麼從賀家這一係列事情看……她還在害人啊？！”
接過話的是賀真。“鬼子母被佛教感化，隻是《佛說鬼子母經》等經文裡記載的故事。既然故事是記載的，就可能不是真的。”
“我知道了！”左三丘道，“佛教也需要吸納信徒，所以編造故事，聲稱他們連這樣的惡魔都能渡化。
“但其實真相未必。
“我就說麼……能毫不留情吃掉那麼多小孩的母夜叉，肯定沒有一點共情心理。她怎麼會因為，佛陀藏起她的孩子，
讓她感受到失去孩子的痛苦，就懂得將心比心了呢？
“所以，這鬼子母到底是什麼東西啊？她、她是神嗎？是惡神？
“我們這個世界……真的有神的存在？
“那我們這個遊戲，是神明的遊戲嗎？”
時蹤沒答左三丘這話，而是若有所思地瞧向了賀真。
他很想知道，現在這個階段的賀真，到底對這遊戲、對這世界知道多少。
似是知道時蹤在揣測什麼，賀真與他對視片刻，然後並未當著其餘人的麵多說什麼，隻是看向左三丘道：“她不是神。非要說的話……她算是魔的一種。