“什麼？那雲鶯鶯是山賊？”莊主已經數不清被嚇多少回了……
“不是季紅英嗎？”池妧大驚。
敢情池恒也是個始亂終棄的負心漢？
不對，哥哥不是這樣的人……莫不是大當家以池家性命要挾，逼池恒離開摯愛？
池妧一時想象出不少畫麵，心驚肉跳。
當下還是彆考究池恒愛誰了。
“娘來過賀家，把賀辛止帶走了，我還以為他們會回來。”
“沒有啊，帶二少回來做什麼？”莊主滿臉困惑。
池妧正要詳述賀家之事，突然下人來報，收到匿名信一封，寫著“莊主親啟”。
莊主拆信一看，寥寥數語，言猶未儘——“今夫人與令婿在棉城莫喚山頂作客，誠邀莊主同敘。”
池妧看過信後，心上大亂。“莫喚山不是龍虎堂的據點嗎？他們怎麼會在那裡？”
“這麼說，你娘和二少被山賊挾持了？”莊主合理推斷。
“不可能，二當家還懷著我哥的孩子……”再說，賀辛止不也和那些人有交情嗎？
不對，池恒若真要娶什麼鶯鶯，二當家會不會“因愛生恨”做出什麼瘋狂的舉動？
“什麼什麼？龍虎堂的二當家懷了你哥的孩子？”莊主快嚇懵了，早晚要被這雙兒女氣出毛病，“你們兄妹倆到底有多少事瞞著我們？”
“哎呀，爹，一兩句話說不清楚，我路上與您說。走，去莫喚山！”池妧帶上她“不諳世事”的爹，又要出發返回棉城。
玉桃聽見小姐所言，心中驚訝得一陣一陣的，又像巴巴似的安靜地跟在池妧身後。
“玉桃，你留在莊上。”池妧難得心細，怕父母不在，家被偷了，囑咐最信任的玉桃留守，“家中若有急事，可派人求助黃大人。”
富貴門楣，免不了官商有私，蘆荻山莊根深葉茂，不怕鬼賊臨門。
“玉桃遵命。”玉桃純良，沒那麼多彎彎繞繞的心思，在池妧身邊而言，也算是“出淤泥而不染”了。
＊
賀辛止與池恒回到棉城時，日昳斜熱，馬蹄聲疾。兩人路過醫館，已經替解藥“驗明正身”——至少，確定那不是毒藥。
兩匹駿馬奔在莫喚山下，汗流如注。
賀辛止緩緩勒韁，收住馬步，池恒不知其為何減速，亦反手拉韁。
“怎麼了？”池恒不解。
“兄長不必上山，紅英已被逐出龍虎堂，不再是龍虎堂的二當家。她在山下的‘四方客棧’住著，兄長帶解藥自行前去便是。”
“怎麼會？”池恒訝然抬眸，不可置信地望著賀辛止。
龍虎堂之於季紅英，是家，是根，是不可替代的存在，他何以忍心將她逐出？
“為何要這麼做？”池恒臉上確切有惱意，怪他斷了她的依戀，截了她的歸路。
“兄長記清了，雲鶯鶯乃是蘆荻山莊的少夫人，不曾與山賊為伍。”賀辛止一言驚醒夢中人，深邃的眸中有種若隱若現的薄色，既是懂得她心思的澄明，又是研判她處境的獨斷。
她是季伯母唯一的孩子，更是龍虎堂無可替代的二當家，他怎麼能允許她因舊事受雲家半點牽製？
池恒當即明白他的良苦用心。
他的“狠”，是在為她的明天鋪路啊！
池恒敬他思慮深遠，所顧周全，不由自主地向他恭敬