新曆14750年的九月, 在教皇阿方索三世的反複督促，和聯合國組織的牽線下，拜倫帝國執政方終於同克魯維亞方暫時停火，開始了交戰以來的第一次和談。
九月的帝都格洛瑞還深陷在初秋的悶熱之中, 即使位於半山腰上的香榭宮在白日裡也並不輕鬆。
悠閒的午後, 宮人們坐在花園裡的樹蔭下納涼閒聊。
娛樂八卦, 貴族醜聞, 最後才聊到了那場距離這裡極其遙遠的戰爭。
“真不知道這一次和談能不能成功。我多希望戰爭能結束。我妹妹的男友就參軍去了, 這丫頭幾乎每天一提起這事就要掉眼淚。”
“可路易斯皇子至今都還堅定地認為自己才是皇位繼承人呢。”一位女官憂心忡忡，“你們都看到過他發表的電視講話。他還說皇太後能為他作證呢。”
“可彆提這個事兒了。”一位年長女官沒好氣, “你們都忘了, 陛下當初質問皇太後的時候，大半個皇宮都被驚動了？那位可憐的夫人，哭暈了好幾次, 指天發誓自己什麼都不知道。我是相信她的。我服侍了她快有半輩子了。她確實是個心思非常……單純的女人。這事兒不像是她做的。”
“可陛下依舊不肯相信自己的母親呢。說起來, 皇太後被陛下送到夏爾行宮也有半年了，難道真的不打算接回來了？”
“你還不明白嗎？”旁人壓低了嗓音，“在陛下解決了路易斯皇子前，太後是不會被接回來的。蘇菲公主因為同情路易斯，也被陛下趕出了宮廷, 讓她去和太後做伴呢。”
“說起來……”年長女官麵容愁苦, “陛下現在的脾氣可真是越來越……”
一眾女官都露出一副了然之色，紛紛苦著臉點頭。
“同他登基前可截然不同，完全變了一個人。”
“上次有個侍從官名叫路易, 陛下就用瓶子砸了他，把他趕出了宮廷。從那兒以後，宮裡所有叫類似名字的男人，不論侍從官還是侍衛，全部都換了名字了。”
“他每天都會把大臣們罵得狗血淋頭。說真的，那些大人們都是高貴的勳爵，可是在陛下那兒和一隻犯了錯的狗差不多。”
“你們知道嗎？”一位最為年輕的女官朝同伴們勾了勾手指，曖昧地笑著，“陛下睡覺，至少要有兩名情人陪伴。有時候還會把所有的情人都召集過去，輪流招幸……”
除去兩位年長的女官一臉厭惡，年輕的女孩兒們全捂嘴笑起來，顯然都對皇帝的這條桃色緋聞大有耳聞。
“我也聽我的室友說過。”
“我的手帕之交就是寢宮女官，她親口告訴我的。說沒有輪到的男人，就坐在旁邊等著，看著陛下和彆人……那個……”
女孩們又興奮又覺得下流無比，咕咕悶笑，像一群小鴿子。
“你們見過陛下最近新來的那個男寵嗎？我覺得他是所有男人裡，長得最像奧蘭公爵的了！還是年輕版的！”
“我現在相信公爵同陛下一片清白了。”
“可不是麼？不然陛下何必到處找酷似他的情人呢，就是因為沒有得到他呀！”
“可奧蘭公爵真是一名神一樣的男人呀！”
隨著這一聲感歎，所有女官都露出了向往之色，麵孔上春意浮動。
“我以前還覺得他是個鄉巴佬呢。可他現在真是我在宮廷裡這二十年來，所見過的最高貴的紳士。”
“你們知道嗎，他最讓我欣賞的是，這個男人仿佛知道一切。”連最年長女官都忍不住用充滿愛慕的語氣道，“他永遠知道該怎麼去解決困難。不論多麼罕見的，突發的事，他都會知道怎麼處理。你可以完全信任他的英明果決，去追隨他。”
“奧蘭公爵可曾為皇太子的男人呢。”小女官笑道，“如果不是亞當陛下去世太早，現在坐在王座上的，應該就是他吧？安東尼四世，對嗎？”
先前還談笑風生的女官們倏然一靜，都沒有接這個茬兒。
小女官在成串的白眼中頓悟，訕笑了起來。她急忙找了個新話題。
“你們都聽說了艾爾莎公主在相親的事了嗎？”
即將僵死氣氛終於原地複活，女官們你一言我一語地開始對公主的相親對象評頭論足起來。
就在距離這群女官不太遠的籬笆背後，一名身材英挺的中年紳士，正挽著一名年輕淑女的手，在樹陰下散步。
這兩人，正是女官們口中八卦的兩個當事人。
“希望不要太在意女孩子們的嘴碎，安東尼堂兄。”艾爾莎公主微笑著，“你這大半年來，一直是宮裡話題度最熱的男人。Omega們愛慕你，Alpha青年們崇拜你。”
“我倍感榮幸還來不及呢，艾爾莎堂妹。”奧蘭公爵笑道，“作為我們這樣的人，為侍從們提供一點閒話八卦，也是我們的義務之一。”
“也得是正麵積極的閒話才好。”艾爾莎輕歎，“我辭去了大學教授的工作，回到宮廷，為兄長擔任內務總管。我可是為了幫助他豎立起皇室的良好形象，而不是看他每天晚上都和一群男人們胡鬨的！”
“你為皇室的貢獻，我非常敬佩。”公爵道，“可是拉斐爾說他總是睡不好，又很抗拒使用藥物，就隻用采取……身體上的刺激，讓自己入眠。”
“都是戰爭讓他壓力太大。”艾爾莎說，“我知道你不看好這次和談的。雖然我相信你非常想促成停火協議。”
“我以一人之力，想要改變局勢，猶如螻蟻試圖舉起大象。”公爵道。
“我覺得你行的，親愛的堂兄。”艾爾莎笑意幽深，“溫斯頓的辭呈已放在了拉斐爾的辦公桌上。軍部已是你的囊中之物。你很快就會成為這個帝國裡，一人之下，萬人之上的那個人了。”
奧蘭公爵的眉毛不易察覺地輕抽了一下，低聲笑道：“我所做的一切，都是在為陛下效勞，為帝國效勞。讓我們不要再談政治和軍事這種會讓女士無聊的話題了。談談你最近的相親吧？有看到什麼有興趣的年輕小夥子嗎？”
艾爾莎飄忽一笑：“是啊，我隻是個Beta女孩兒。我懂什麼……”
他們沿著林蔭道走遠。
*
開戰後的這第一場和談，幾乎“不負眾望”地以失敗告終。
戰線上的炮火聲重新響起。
“K-17星事件”後，溫斯頓侯爵被彈劾地滿頭是包，終於引咎辭職。