夜風清涼，自礬樓的高處望出去，能夠看見小半個汴梁城的燈火光芒，一座座的庭院、條條的街道，水路上的船燈將暖黃送上夜空。音樂聲不時傳來，是礬樓的歌女們在表演中唱的“猶記紅船徑，日日載煙花”之類的溫軟句子。
房間裡燈火明亮、紗幔輕搖，宋永平正舉起酒杯與寧毅對飲。在房間裡還有兩位女子，寧毅身邊的是師師，而在宋永平旁邊的是一位名叫靳如煙的女子，比師師年輕許多，屬於礬樓正當紅的才女，去年宋永平在京城時，兩人就曾認識，此時也就叫了她來作陪。
原本就出身官宦人家，又是弱冠之年中舉，接下來便補了知縣實缺，此時的宋永平，稱得上少年得誌、意氣風發。這一次乃是當地知州備齊了一批貢品，著宋永平上京呈獻，暗地裡則是看準了宋永平在京中有些關係，轉托他上京辦些事情，也算得上輕鬆又露臉。人生如此順遂，年輕人的言語之中，也多有指點江山的豪邁。在謝過寧毅在京中的幫助，隨口談過些詩文之事後，他也說了一些對竹記的看法。
“……小弟遍觀曆史，自古以來，單純經營商事，總是難以長久的。小弟家中也有些生意，但都是點到即止，夠用就行。當然，姐夫在汴梁這邊，對於此事，必然是明白的，於竹記的考慮，也必定比永平更加周祥。例如最近一年來，竹記說書的事情，去軍中宣揚俠義武勇，小弟便十分讚同。隻是於百姓之中，是否要宣揚此事，聽說外間的議論，便有些大……凡為人做事，需徐徐圖之……”
對於寧毅。宋永平終究是沒有惡意，從某種意義上來說，他的說法，也算是掏心窩子的話了。竹記的發展太快，會引起文人的警惕，也會引起商人的警惕。宋永平繼承了家傳的做官哲學，也是在勸說寧毅，先將京城中的基礎牢固後，再擴大其它。
當然，這中間也有他不能說的話。譬如在宋永平這邊，寧毅作為相府西席，就算名氣再大，也沒有為官，在他看來，根本的原因在於寧毅終究還是蘇家贅婿的身份。而蘇檀兒是他表姐，就君子之道而言，他不能說出任何讓寧毅擺脫這個身份的話。這一番勸說先從說書開始。到文人的反應，隨後再到商人、官員時，邏輯依然是清晰的。這也是年輕人心中為之驕傲的東西，寧毅便仔細聽著，不時點頭，也與宋永平議論幾句，讚一下他的家學淵源。
不論做什麼事情，當然都需要時間。宋永平將話說到，也不指望姐夫立刻就表態去做什麼。但當然。他也希望著這場能令寧毅“受益匪淺”的談話，可以對其之前的幫助做出一些回報。兩人之後又聊了好些事情。令宋永平多少有些不滿的是，即便在這樣說過話之後，寧毅此後的問題裡，還是隨口向他詢問了一些這一年裡商戶來往的變化，顯然又是專心商事的習慣使然。
當然，既然有入贅的身份，隻好選擇經商，縱然能因相府的關係與諸多達官貴人來往，自己的身份也難升上去。對於寧毅這種行為，宋永平還是能夠理解的，以至於這一晚醉醺醺時，他還跟靳如煙說了一句：“我那姐夫，確是很厲害的人，隻可惜……身份綁住了他……”
這天晚上對於寧毅的這番說話，宋永平心中多少還是得意，以至於在不久之後的回程途中，轉往河南府拜會父親時，還有些高興地說了起來，結果讓父親宋茂給罵了一頓。
“……你這姐姐、姐夫二人能在京城豎起那樣大的攤子，又與相府有來往，豈有你這黃口小兒、膚淺言語的置喙之地！這等淺顯道理，彆人不懂，你以為右相府是個什麼地方，你姐夫豈能不懂！他如今所做之事，為父也有些奇怪，但你的這些言語，實在可笑……罷了，你將你所說話語，來來回回給我講一遍！”
宋永平被罵了一頓，也就隻好回憶著當天的事情，將來龍去脈一五一十地複述出來，接著又談了之後的閒聊。宋茂皺著眉頭，宋永平說著話，隨後也皺眉起來：“若……真如父親所說，事情不簡單，那……莫非相府是在備戰？”
宋茂看了他一眼，沒有說話，宋永平自己分析下去：“父親可還記得，我年少之時曾說，契丹、女真皆是虎狼之輩，示敵以弱更不如示敵以強，其時我說南北難免一戰，實則為了嘩眾取寵。到後來見識漸深，眼見遼金之間塵埃落定，我朝也有招安詔等諸多措施，每每念及打仗，心思反而淡了……”
宋茂道：“若你所說之言成立，倒是可以解釋你姐夫為何那樣擴張竹記，看來卻是相府的意思了。”
“隻是相府又何以如此篤定金人必然南下，他若押上身家，不顧後路，有什麼好處……”
官場之人，無論做什麼事情，都考慮後路，就如同譚稹的招安詔，做好了是業績，又預防了金人南下的可能，做差了，也不至於得罪人。但竹記的發展就不一樣，屬於在利己性上極差的行為，簡直像是某些人預測到眼前就到危急關頭了一般。因此兩種備戰，意義是完全不一樣的。而在這其中的更多涵義，宋永平也還是想不清楚。
宋茂道：“不論他們如何去想，你所在相州，乃是北上途徑。你姐夫你跟你詢問當地商戶變化，若不是為他們竹記的生意，便是在跟你對照他手頭的情報。若為父在此地消息不錯，招安詔後，你們那邊的生意恢複極快，比之災情之前，還有提升……”
宋永平點頭：“提升了……約三到四成。”
宋茂也點了點頭：“若是金人真的南下，且打破雁門關，北麵必成戰場，到時候。軍中仍會有傾軋，眾人為逐利、為保命，什麼事情都做得出來。你可記得相府在之前賑災中用的商戰手段？出自你姐夫之手，這一次，引入大量商人往北走。有商人、有錢、有利益，就有更多人有切膚之痛，若說其中有你姐夫和相府在推動，那恐怕也不出奇。”
宋永平沉默下來，宋茂滿意地拍了拍他的肩膀：“能將商場之事用到這個程度，你姐夫也好。相府的那幫人也好，行事之老辣，布局之廣博，非你這黃口孺子所能想象的。虛心好好學吧。”
“那……若真會打起來，父親。我該如何去做……”
宋茂揮了揮手：“金人真會打下來的可能不大，此事關係天下，大家都會去想，你不必多慮，當好你的縣官就是，若因為此事糾纏，金人未來，你反倒誤了政事。才是得不償失。如果可能，你就忘了它吧！”
父親的話雖然是這樣說，但回去之後。宋永平還是多少留心了這件事，他看了幾本兵書，詳細勘察了治下地形，又計算了糧食儲備運轉、士兵輸送等事情。到得不久之後，反而起到了不小的作用。
但這是後話，暫不再提了。
時間收回礬樓的夜晚。靳如煙並非絕對的清倌人，對於宋永平這種年輕有為的官員。往日裡又有些香火情的，並不拒絕。當天晚上宋永平喝醉。與靳如煙離開之後。寧毅與師師在樓上的露台邊站了一會兒，風吹過來，激發了些酒意，寧毅看著滿城燈火，輕輕笑起來：“我這個妻弟，還是有些見識的。”
師師站在一旁看著他，樓下亮起的燈火中，站在旁邊的男子雙手扶著欄杆，手指輕輕敲打中，似乎有種睥睨一切的氣勢。但也因為酒的作用，許許多多的複雜心情，似乎也已在那雙眼睛裡翻騰起來。他心底的想法，手下運籌的諸多事情……但依舊模模糊糊的，令人無法靠近。
在某些身居高位的達官貴人眼中，師師也曾見過類似的神情。而她自然也是不會說出宋永平的什麼壞話的，略略笑了笑：“但他說的話，立恒卻是早已想清楚了的……”
“也談不上清楚。”寧毅搖了搖頭，“有些事情，我也希望自己估錯了，有時候也覺得可能是估錯了，那樣一來，兩年以後，我可能就該離京了。”
“離京？”
“嗯，帶著老婆孩子離開這裡吧，如果真能這樣……”寧毅沉默了許久，又想起什麼，笑起來，“師師……”