武建朔十一年，從大年初一開始，臨安便一直在戒嚴。
裡頭的人出不去，外頭的人也進不來了，連續幾日，城中都有各類的謠言在飛：有說兀術眼下已殺了不知多少人了；有說臨安城外百萬民眾想進城，卻被堵在了城門外；有說禁軍前幾日放箭射殺了城外的百姓的；又有說起當年靖平之恥的慘狀的，而今大夥兒都被堵在城內，恐怕將來也凶多吉少了……凡此種種，不一而足。
人們在城中的酒樓茶肆中、民宅院落裡議論串聯，近一百五十萬人居住的大城，即便偶爾戒嚴，也不可能永久地持續下去。民眾要吃飯，物資要運輸，往日裡繁華的商貿活動暫時停頓下來，但仍舊要保持最低需求的運轉。臨安城中大大小小的廟宇、道觀在這些日子倒是生意興隆，一如往日每一次大戰前後的景象。
李頻與公主府的宣傳力量雖然曾經大肆宣傳過當年“天師郭京”的危害，但人們麵對如此重大災難的無力感，終究難以排遣。市井之中一時間又傳出當年“郭天師”敗陣的諸多傳聞，類似郭京郭天師雖然有著莫大神通，但女真崛起迅速，卻也是有了妖邪庇護，如那“穀神”完顏希尹，若非神仙妖魔，如何能稱“穀神”？又有市井小本描寫天師郭京當年被妖媚女魔勾引，汙了六甲神兵的大神通，以至於汴梁城頭一敗塗地的故事，內容曲折香豔，又有春宮插圖隨書而售，在臨安城戒嚴的這些日子裡，一時間供不應求，洛陽紙貴。
世間之上並無新事，愚夫愚婦們花上積攢的錢財，求來神明的護佑，平安的符記，隨後給最為關心的家人帶上，期待著這一次大劫，能夠平安地度過。這種卑微，令人歎息，卻也不免令人心生惻隱。
正月初六，周佩站在皇城的城牆上，指揮著巨大的熱氣球冉冉地在城市上空升起來。她抿嘴蹙眉，仰著頭一言不發地盯著升上天空的巨大物體，心中擔心著它會不會掉下來。
寧毅弑君之時，曾以熱氣球載著少數人飛過宮城，對於這等能夠越過帝王居所的大逆之物，武朝朝堂上下都頗為忌諱。因此，自武朝遷都，君武做出熱氣球之後，這還是它第一次升起在臨安的天空上。
臨安東南西北，此時一共八隻熱氣球在冬日的冷風中擺動，城池之中嘩然起來，眾人走出院門，在各處聚集，仰起頭看那猶如神跡一般的新奇事物，指指點點，議論紛紛，一時間，人群仿佛填滿了臨安的每一處空地。
周佩的目光將這一切收在眼底。
為了推進這件事，周佩在其中費了極大的功夫。女真將至，城市之中人心惶惶，士氣低落，官員之中，各類心思更是複雜詭異。兀術五萬人輕騎南下，欲行攻心之策，理論上來說，如果朝堂眾人一心，固守臨安當無問題，然而武朝情況複雜在前，周雍作死在後，前後各種複雜的情況堆積在一起，有沒有人會搖擺，有沒有人會倒戈，卻是誰都沒有把握。
從某種程度上來說，此時的武朝，亦像是曾經被寧毅使過攻心計後的梁山。考驗未至之前，卻是誰也不知道能不能撐得住了。
周佩在幾日裡遊說各大員，對於升起熱氣球振奮士氣的想法，眾人言辭都顯得猶豫，呂頤浩言道：“下臣覺得，此事恐怕功效甚微，且易生不必要之事端，當然，若殿下覺得有用，下臣認為，也未嘗不可一試。”餘者態度大多如此。
這樣的情況下，周佩令言官在朝堂上提出建議，又逼著候紹死諫之後接手禮部的陳湘驥出麵背書，隻提出了熱氣球升於空中，其上禦者不許朝皇宮方向觀看，免生窺探宮闈之嫌的條件，在眾人的沉默下將事情敲定。倒是於朝堂上議論時，秦檜出來複議，道大敵當前，當行非常之事，用力地挺了挺周佩的提案，這倒令周佩對他多了幾分好感。
去除了朝堂上的阻力，尚有天氣的因素阻礙著熱氣球升起來，此時臨安城的天氣仍舊寒冷，空中風力不小，熱氣球升空之後故障的可能性也相應加大。到得初六這天，兀術的騎兵已經繞過防線逼近臨安，格物院的技師方麵終於決定選擇風力稍小的一刻冒險升空，八名將生死置之度外的熱氣球操縱者於未時二刻將氣球升了起來。
距離臨安的第一次熱氣球升空已有十餘年，但真正見過它的人仍舊不多，臨安各街頭巷尾人聲嘩然，一些老人呼喊著“天兵天將”跪下磕頭。周佩看著這一切，在心頭祈禱著不要出問題。
這一次，天命終於還是站在了武朝一方，八顆熱氣球在天空中懸掛了一刻鐘，才又徐徐落下，中途未曾出現可能的故障。公主府與李頻方麵的宣傳力量此時也已經開始行動起來，一名名宣講者到街頭巷尾安撫民心，到得明天，還會有更多的報紙隨之而來。
另一方麵，在臨安有了第一次熱氣球升空，往後格物的影響也總會擴得更大。周佩在這方麵的心理不如弟弟一般的執著，但她卻能夠想象，如果是在戰爭開始之前，做到了這一點，君武聽說之後會有多麼的高興。
安排好接下來的各類事情，又對今日升空的熱氣球技師加以勉勵與嘉獎，周佩回到公主府，開始提筆給君武寫信。
此時江寧正遭受宗輔的大軍猛攻，鎮江方麵已連連發兵救援，君武與韓世忠親自過去，以振奮江寧軍隊的士氣，她在信中叮囑了弟弟注意身體，保重自己，且不必為京城之時過多的焦急，自己與成舟海等人自會守好這一切。又向他提起今日熱氣球的事情，寫到城中愚夫愚婦以為熱氣球乃天兵下凡，不免調侃幾句，但以振奮民心的目的而論，作用卻不小。此事的影響雖然要以長遠計，但想來遠在險地的君武也能有所欣慰。
這天夜裡將信送出去，到得第二日清晨，成舟海過來，將更大的信息擺在了她的麵前。華夏軍大年三十通過決議，初一過了個太平的春節，初二這天，殺氣騰騰的宣戰檄文便已經通過明麵發了出來：而今女真行不義之戰，中原民不聊生，江南戰火連連，全天下所有的華夏子民，都應團結起來一致對外，然而卻有貪生怕死之人，懾於女真淫威，舉刀向自己的同胞，對於這些已經踏破底線之人，華夏軍號召天下所有漢人共擊之……
在這檄文之中，華夏軍列出了不少“戰犯”的名單，多是曾經效力偽齊政權，而今率隊雖金國南征的割據將領，其中亦有私通金國的幾支武朝勢力……針對這些人，華夏軍已派出上萬人的精銳隊伍出川，要對他們進行斬首。在號召天下義士共襄盛舉的同時，也號召所有武朝民眾，警惕與防範一切試圖在大戰之中投敵的無恥漢奸。
周佩就著清晨的光芒，靜靜地看完了這檄文，她望向成舟海，臉上倒是看不出表情來：“……真的……還是假的？”
“華夏軍中確有異動，消息發出之時，已確定有數支精銳隊伍自不同方向集結出川，隊伍以數十至一兩百人不等，是這些年來寧毅特意培養的‘特種作戰’陣容，以當年周侗的陣法配合為基礎，專門針對百十人規模的綠林對抗而設……”
周佩眨了眨眼睛：“他當年在汴梁，便常常被人行刺……”
“嗯，他當年關心綠林之事，也得罪了不少人，老師道他不務正業……他身邊的人最初便是針對此事而做的訓練，後來組成黑旗軍，這類練習便被稱作特種作戰，大戰之中斬首敵酋，非常厲害，早在兩年襄陽附近，女真一方百餘高手組成的隊伍，劫去了嶽將軍的一對兒女，卻正好遇上了自晉地回轉的寧毅，這些女真高手幾被殺光，有凶人陸陀在江湖上被人稱作大宗師，也是在遇上寧毅之時，被他一掌斃了。”
周佩靜靜地聽著，這些年來，公主與太子在民間頗有賢名，周佩的手下，自然也有大量習得文武藝售予帝王家的高手、豪傑，周佩偶爾行雷霆手段，用的死士往往也是這些人中出來，但相對而言，寧毅那邊的“專業人士”卻更像是這一行中的傳奇，一如以少勝多的華夏軍，總能創造出令人害怕的戰績來，事實上，周雍對華夏軍的恐懼，又何嘗不是因此而來。
成舟海說完先前那番話，略頓了頓：“看起來，寧毅這次，真是下了血本了。”
“怎麼說？”周佩道。
成舟海微微笑了笑：“如此血腥硬派，擺明了要殺人的檄文，不符合華夏軍此時的狀況。無論咱們這邊打得多厲害，華夏軍終究偏安於西南，寧毅發出這篇檄文，又派出人來搞刺殺，固然會令得一些搖擺之人不敢妄動，卻也會使已然倒向女真那邊的人更加堅決，而且這些人首先擔心的反而不再是武朝，而是……這位說出話來在天下多少有些分量的寧人屠。他這是將擔子往他那邊拉過去了……”
周佩微微笑了笑，此時的寧人屠，在民間流傳的多是惡名，這是常年以來金國與武朝共同打壓的結果，然而在各勢力高層的眼中，寧毅的名字又何嘗隻是“有些”分量而已？他先殺周喆；後來直接顛覆晉地的田虎政權，令得一世豪傑的虎王死於黑牢之中；再後來逼瘋了名義上身為“一國之君”的劉豫，將他從汴梁的皇宮中抓走，至今下落不明，黑鍋還順手扣在了武朝頭上……