九月，秋色錦繡，三湘大地上，山勢起伏延綿，綠色的黃色的紅色的葉子參差在一起，山間有穿過的河流，河邊是已經收割了的農地，小小的村落，分布其間。
山間的草木之中，隱隱約約的有人在聚集，一片由積水衝成、碎石雜亂的壕溝中，九道人影正聚在一塊，為首的渠慶將幾顆小石頭擺在地上簡單的泥土構圖旁，話語低沉。
“……消息已經確定了，追過來的，總共一千多人，前麵在平江那頭殺過來的，也有一兩千，看起來劉取聲跟於大牙這兩幫人，已經做好選擇了。我們可以往西往南逃，不過他們是地頭蛇，一旦碰了頭，我們很被動，所以先乾了劉取聲這邊再走。”
“……劉取聲的一千多人，前方有快馬六十多匹，帶隊的叫王五江，據說是員猛將，兩年前他帶著手下人打盧王寨上的土匪，身先士卒，將士用命，因此手下都很服他……那這次還差不多是老規矩，他們的隊伍從那邊過來，山路變窄，後麵看不到，前麵首先會堵起來，火炮先打七寸，李繼，你的一個排先打後段，做出聲勢來，左恒負責策應……”
“……他們算是本地人，一千多人追咱們兩百人隊，又不曾脫節，已經足夠謹慎……戰端一開，山那邊後段看不見，王五江兩個選擇，要麼回援要麼定下來看看。他要是定下來不動，李繼、左恒你們就儘量吃掉後段，把人打得往前頭推上來，王五江一旦開始動，咱們出擊，我和卓永青帶隊，把馬隊扯開，重點照顧王五江。”
“……這裡負責隔斷的，於琛，手榴彈、弩弓都準備，誰要衝上來救就打懵誰……”
低沉而又迅速的說話聲中，渠慶已做好了安排，幾個班、排長簡單點頭，領了命令離開，渠慶舉起望遠鏡看著周圍的山頭，口中還在低聲說話。
“……王五江的目的是追擊，速度不能太慢，雖然會有斥候放出，但這裡躲過的可能性很大，即便躲不過，李素文他們在山上攔截，隻要當場格殺，王五江便反應不過來。卓兄弟，換帽子。”
他說著，解下身側的小包袱扔向一旁，卓永青接住那包袱，將自己身側的包袱扔給渠慶，包袱裡各有一隻頭盔。
此刻在渠慶手中接著的包袱中，裝著的帽子頂上會有一簇猩紅的長纓，這是卓永青隊伍自出成都時便有的顯眼標誌。一到與人談判、交涉之時，卓永青戴著這紅纓高冠，身後披著血紅披風，對外界說是當年斬殺婁室的戰利品，格外囂張。
待到途中遇襲或是誘敵之時，卓永青與渠慶便輪流帶上那帽子，出成都九個月以來，他們這支隊伍遭遇多次襲擊，又遭遇不少減員，兩人也是命大，僥幸存活。此時卓永青的身上，仍有未愈的傷勢。
他打開渠慶扔來的包袱，帶上保護性的鋼盔，晃了晃脖子。九個多月的艱辛，雖然暗中還有一支隊伍始終在策應保護著他們，但此時隊伍內的眾人包括卓永青在內都已經都已經是滿身滄桑，戾氣四溢。
“也好，你把王五江引過來，我親手乾了他……娘的劉取聲，表麵上嘻嘻哈哈轉頭就派人來，漢奸，我記住了……”
敵人還未到，渠慶並未將那紅纓的頭盔取出，隻是低聲道：“早兩次談判，當場翻臉的人都死得莫名其妙，劉取聲是猜到了我們暗中有人埋伏，待到我們離開，暗地裡的後手也離開了，他才派出人來追擊，內部估計已經開始清查整肅……你也彆看不起王五江，這家夥當年開武館，號稱湘北第一刀，武藝高強，很紮手的。”
“喔……”卓永青想了想，“湘北第一刀，這麼霸氣……比起當年劉大彪來如何？比起寧先生如何……”
“呃，正是因為苗疆有霸刀莊，所以這片綠林，幾十年來沒有人敢取湖湘第一刀之類的名字。不過跟寧先生比……”渠慶不知道想到了什麼，臉上露出了一瞬間的複雜的神色，隨後反應過來，肯定地說道，“嗯，當然也是比不過的。”
“我就知道……”卓永青自信地點了點頭，兩人隱匿在那溝壕之中，後方還有灌木樹叢的遮掩，過得片刻，卓永青臉上一本正經的表情崩解，忍不住呼呼笑了出來，渠慶幾乎也在同時笑了出來，兩人低聲笑了好一陣。
“回去以後我要把這事說給寧先生聽。”渠慶道。
“呼呼……”
“……到時候他一招番天印打在你臉上，叫你知道取笑上級的後果，就是死得像陸陀一樣……”
“哈哈咳咳……”
卓永青終於忍不住了，腦袋撞在泥地上，捂著肚子顫抖了好一陣子。華夏軍中寧毅喜歡冒充武林高手的事情隻在少數人之間流傳，算是隻有高層人員能夠理解的奇特“領袖趣聞”，每次互相說起，都能夠適當地降低壓力。而事實上，如今寧先生在整個天下，都是數一數二的人物，渠慶卓永青拿這些趣事稍作調侃，胸膛之中也自有一股豪情在。
下午的陽光漸漸的斜轉，群山之下的道路中，追擊的部隊激起浮塵，朝著這邊繞過來了，前方是武裝的馬隊，中部、後方是追擊之中已經稍稍失去形態的步兵，山上灌木叢、樹叢裡早已習慣各種作戰形式的華夏軍老兵們一看，便大致明白了對方的素質在怎樣的層次上。
越過遮擋的灌木，渠慶舉起右手，無聲地彎下手指。
三、
二、
一
……
炮聲轟然響起。
卓永青抹了抹沾了黃土的麵頰，目光已經完全平靜下來。按下刀柄。
山道上，是衝天的血光——
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洞庭湖西北端，華容縣郊。
浩浩蕩蕩的依仗穿過了山間的道路，前方軍營在望了，劉光世掀開馬車的簾子，目光深邃地看著前方軍營裡飄蕩的武朝旗幟。
不多時，車隊抵達軍營，早已等待的將領從裡頭迎了出來，將劉光世一行引入軍營大帳，駐在此地的大將名叫聶朝，麾下精兵四萬餘，在劉光世的授意下占領這邊已經兩個多月了。
穿過華容往東，既入洞庭湖區域。此時劉光世領軍三十餘萬，將洞庭湖北麵的區域牢牢地占據，隻是洞庭湖以南嶽陽等地仍為各方爭奪之所，再往南的長沙此時以被陳凡占據，女真人不來，怕是再無人能趕得走了。
淼淼洞庭湖，便是劉光世經營的大後方，一旦武朝全麵崩潰，前線不可守，劉光世大軍入湖區死守，總能堅持一段時間。聶朝占住華容後，幾次邀請劉光世來巡查，劉光世一直在經營前方，到得此時，才終於將北方麵對粘罕的各項準備告一段落，趕了過來。
從襄樊南撤，將大軍在洞庭湖北麵儘量散開，用了最大的力氣，保下儘量多的秋收的果實，幾個月來，劉光世四處奔波，頭發幾乎熬成了全白，神色也有些疲憊。升帳之後，他對聶朝麾下的眾將領各有勉勵之言，待到眾人退去，聶朝又拿出各個賬目清單交由劉光世過目，劉光世在聶朝的注視中看了一遍。
某一刻，他撐著腦袋，輕聲道：“文開啊，你可曾想過，接下來會發生的事情嗎？”
聶朝字文開，聽到主帥詢問，拱手道：“我輩武人，死國而已。”
“嗯。”劉光世點了點頭，“所以你才想著，帶了人，殺去江寧救駕。”
聶朝雙手還拱在那裡，此時愣住了，大帳裡的氣氛肅殺起來，他低了低頭：“大帥明察，我輩武朝軍士，豈能在此時此刻，眼見太子被困絕地，而見死不救。大帥既然已經知道，話便好說得多了……”
“你可知，你們都會死在路上？”
“非我一人前行，非我一軍前行，非隻我等死在路上，隻要死的夠多，便能救出太子……我等先前灰心沮喪，乃是因為……上方無能，文臣亂政，故天下衰微至此，此時既然有太子這等明君，殺入江寧，抗擊女真數月而不言敗，我等豈能不為之死。”
“你可知，勸說你出兵的幕僚容曠，早已投了女真人了？”
聶朝微微愣了愣。
劉光世從身上拿出一疊信函來，推向前方：“這是……他與女真人私通的書信，你看看吧。”
“容曠如何了？他先前說要回家拜彆母親……”聶朝拿起書信，顫抖著打開看。
“他拜彆母親是假，與女真人接頭是真，抓捕他時，他負隅頑抗……已經死了。”劉光世道，“但是我們搜出了這些書信。”
“容曠與末將自幼相識，他要與女真人接頭，不必出去，而且既然有書信往來，又為何要借探望母親之借口出去冒險？”
“當是他既想安頓家人，又順道與接頭人見上一見吧，聶將軍，我這裡有全部的調查文書與過程，便是怕你不信，都已帶來了。”
“這些東西，豈知不是作偽？”