申時剛至，略陽縣以西的山嶺當中，有廝殺的端倪出現。
銳利又刺耳的響箭從林間升起，打破了這個下午的寧靜。金兵的先鋒部隊正行於數裡外的山道間，前行的步伐停頓了片刻，將領們將目光投向響聲出現的地方，附近的斥候，正以高速朝那邊靠近。
對於真正能夠在戰場上縱橫廝殺的精銳部隊來說，斥候從來都是戰爭的關鍵，放出去、能夠執行任務且回得來的士兵在那支部隊都會受到重用。在早先的武朝部隊當中，擔任斥候的往往是將領的親衛、家將，數目不多、養尊處優卻又難以覆蓋太遠，一旦遭遇偷襲，往往沒了反抗的能力。
對金人、甚至屠山衛這種級彆的軍隊來說，大軍前行，斥候放出去，一兩裡內毫無死角是正常狀態，當然，遭遇同樣級彆的軍隊，戰爭便往往由斥候引起。在金滅遼的過程裡，有時候斥候廝殺，呼朋喚友，最後導致大規模決戰展開的戰例，也有過不少次。
當然，斥候放出去太多，有時候也難免誤報，第一聲響箭升起之後，金將浦查舉著望遠鏡觀察著下一波的動靜，不久之後，第二支響箭也飛了起來。這意味著，確實是接敵了。
前陣的斥候朝著那邊，聚集掃蕩過去。對於女真人來說，這一陣他們是進攻方，帶著優勢兵力，一旦抓住敵人，那便可以死死咬住，後方負責機動支援的隊伍，自會源源不斷地過來。在拔離速鎮守劍閣的情況下，這一直都會是他們的優勢。
於是道路之中軍隊的陣型轉變，很快的便做好了交戰的準備。
……
長刀在空中沉重地交擊，鋼鐵的碰撞砸出火花來。雙方都是在第一眼劃過後毫不猶豫地撲上來的，華夏軍的戰士身形稍矮一點點，但身上已經有了鮮血的痕跡，女真的斥候硬碰硬地拚了三刀，眼見對方一步不停，直接跨過來要同歸於儘，他稍稍側身退了一下，那呼嘯而來的厚背大刀便順勢而下，斬斷了他的一隻手。
戰場上的輸贏隻在眨眼之間，女真斥候已經久經沙場，手臂被砍斷的瞬間便要翻滾出去，下一刻，他的腦袋便飛起來了。
他腦海裡最後閃爍的，還是那華夏軍戰士肩上的“軍銜”。這華夏軍戰士看來不過二三十歲，模樣年輕，頜下甚至剃得乾淨，沒有胡須，但從“軍銜”上來看，他卻已經是華夏軍中的“團長”了，在女真人那邊，是率領千人的“猛安”長官。
若非看到這樣的軍銜，女真斥候不會選擇在第四刀上下意識後退，事實上，若麵對的敵人稍稍差些，他的手不會斷，頭也不會飛。他在戰場上，畢竟也是廝殺過許多年的老兵了。
厚背大刀在空中甩了甩，鮮血灑在地麵上，將草木染上斑斑點點的紅色。陳亥緊了緊手腕上的紅綢。這一片廝殺已近尾聲，有其他的女真斥候正遠遠過來，附近的戰友一麵警惕周圍，也一麵靠過來。
“傷員先轉移。”陳亥看著前方，說道，“我們往南走，通知後頭兩個連隊，不要急於靠近，藏好自己，我們的人太多了，儘量到爛泥灘那邊，跟他們集中拚一波。”
他說話間，騎著馬去到附近山脊高處的觀察員也過來了“浦查擺開陣勢了，看樣子準備進攻。”
“跟參謀部預想的一樣，女真人的進攻**很強，大家弩弓上弦，邊打邊走。”
斥候隊稍稍集結，穿過山嶺，轉往南邊的坡地，金人的斥候追上來了，他們以強弓往這邊射來——女真人神射手的射程讓人頭疼，但距離太遠，難以致命，而一旦進入中等射程，華夏軍的勁弩又會讓他們折損好些人手。
當然，遠距離的對射對雙方來說都不是主菜，為了避免追來的女真斥候發現往爛泥灘轉移的部隊，陳亥率領一眾戰友在半途中還設伏了一次，一陣廝殺後，才再度啟程。
爛泥灘對於女真部隊而言也算不得太遠，不多時，後方追趕過來的斥候部隊，已經增加到兩百餘人的規模，人數恐怕還在增加，這一方麵是在追趕，一方麵也是在探尋華夏軍主力的所在。
對於金兵而言，雖然在西南吃了許多虧，甚至折損了領導斥候的大將餘餘，但其精銳斥候的數量與戰鬥力，仍舊不容小覷，兩百餘人甚至更多的斥候掃過來，遭遇到伏擊，他們可以離開，類似數量的正麵衝突，他們也不是沒有勝算。
當然，有關於斥候的問題，對於華夏第七軍來說，又是另一個概念上的事了。
華夏第七軍能夠動用的斥候，在大部分情況下，約等於軍隊的一半。
對於陳亥等人來說，在達央生存的幾年，他們經曆最多的，是在野外的生存拉練、長距離的跋涉、或配合或單兵的野外求生。這些訓練當然也分為幾個檔次，部分真的熬不下來的，會考慮編入普通兵種，但其中大部分都能夠熬得下來。
因為在進入達央之前，他們經曆的，是小蒼河的三年鏖戰。而小蒼河往前，他們中的一部分老人，經曆過西北對抗婁室的大戰，再往前追溯，這中間亦有少部分人，是董誌塬上的幸存者。
作為團長的陳亥三十歲，在同伴當中算得上是年輕人，但他加入華夏軍，已經十餘年了。他是參與過夏村之戰的戰士。
隊伍穿過山嶺、草坡，到達名為爛泥灘的低窪地帶時，天光尚早，空氣濕潤而怡人，陳亥拔出刀，去往側麵與稀疏樹林交界的方向“準備作戰。”他的臉顯得年輕、語調也年輕，唯獨眼神堅決嚴酷得像冬天。熟識他的人都知道，他從來不笑。
華夏第七軍經曆的常年都是嚴苛的環境，野外拉練時，不修邊幅是極其正常的事情。但在淩晨出發之前，陳亥還是給自己做了一番清潔，剃了胡子又剪了頭發，手下的士兵乍看他一眼，甚至覺得團長成了個少年人，隻有那眼神不像。
隻因他在少年時期，就已經失去少年人的眼神了。
十餘年前，女真人第一次南下，陳亥恐怕是那場大戰最直接的見證者之一，在那之前武朝仍舊歌舞升平，誰也不曾想過被侵略是怎樣的一種狀況。然而女真人殺進了他們的村子，陳亥的父親死了，他的母親將他藏到柴火垛裡，從柴火垛出去之後，他看見了沒有穿衣服的母親的屍體，那屍體上，隻是染了半身黑泥。
不久之後他被軍隊救下，一位四十多歲的姓鄭的獵戶帶著他，好些日子都在牟陀崗探查女真人的情況。冰麵裂開了，姓鄭的獵戶掉進冰水裡，附近正有女真人巡邏，老獵戶在水中沒有掙紮，於是他得以存活。
從那時開始，他哭過幾次，但再也沒有笑過。
爛泥灘上沒有黑泥，灘塗是黃色的，四月的漢中沒有冰，空氣也並不寒冷。但陳亥每一天都記得那樣的寒冷，在他內心的一角，都是噬人的淤泥。
——陳亥從來不笑。
……
申時二刻，略陽縣西南、名叫爛泥灘的窪地前方，雙方斥候的摩擦進一步加劇，華夏軍其餘幾支斥候部隊陸續加入戰鬥，將混亂的廝殺逐漸擴張到超過六百人的規模。同一時刻，女真斥候發現華夏第七軍第一師的主力在接報之後，正由西麵的嘉陵江畔朝爛泥灘方向進軍。
主力已現，浦查同時指揮軍隊，朝爛泥灘撲過去，而斥候已經將接戰的情況，迅速朝後方宗翰的主力大營傳遞過去。
他們不在乎添油戰術，也不在乎打成一灘爛仗，對於占優勢兵力的主攻方來說，他們唯一擔心的，是敵人像泥鰍一樣的拚命亂跑。因此，隻要見到，先咬住，總是沒錯的。
……
齊新義坐在馬上，看著麾下的一個旅在下午的日光裡推向前方，爛泥灘方向，烽煙已經升騰起來。
“女真人想在劍閣失守之前打出成績，我們怕的是希尹那樣的炮灰打法，正好，這次皆大歡喜了。”他與麾下的團長說話，“去年大規模的摩擦隻有一次，女真人對我們實力還不是非常的清楚，這次機會要用好，說不得下次對陣他們就要變謹慎了……”