八月十四，陰天。
湯敏傑領著徐曉林，用奚人的身份通過了城門處的檢查，往城外驛站的方向走過去。雲中城外官道的道路兩旁是灰白的土地，光禿禿的連茅草都沒有剩下。
遠處有莊園、作坊、簡陋的貧民窟，視野中可以看見行屍走肉般的漢奴們活動在那一邊，視野中一個老人抱著小捆的木柴緩緩而行，佝僂著身子——就這邊的環境而言，那是不是“老人”，其實也難說得很。
更遠的地方有山和樹，但徐曉林想起湯敏傑說過的話，由於對漢人的恨意，如今就連那山間的樹木許多人都不許漢人撿了。視野當中的房舍簡陋，就算能夠取暖，冬日裡都要死去不少人，如今又有了這樣的限製，待到大雪落下，這邊就委實要變成人間地獄。
他跟隨商隊上來時也見到了這些貧民區的房舍，當時還不曾感受到如這一刻般的心情。
湯敏傑低著頭在旁邊走，口中說話：“……草原人的事情，書信裡我不好多寫，回去之後，還請你務必向寧先生問個清楚。雖說武朝當年聯金抗遼是做了蠢事，但那是武朝本身孱弱之故，如今西南大戰結束，往北打還要些時日，這邊驅虎吞狼，未嘗不可一試。今年草原人過來，不為奪城，專去搶了女真人的軍械，我看他們所圖也是不小……”
“此事我會詳細轉達。”有關草原人的問題，可能會變成將來北地工作的一個大方針，徐曉林也明白這其中的關鍵，隻是隨後又有些疑惑，“不過這邊的工作，這邊原本就有臨時決斷的權力，為何不先做判斷，再轉達南邊？”
“對於草原人，寧先生的態度有些奇怪，當初沒說清楚，我怕會錯了意，又或者其中有些我不知道的關竅。”
湯敏傑說著，與徐曉林大致提了一提。當初寧先生曾去過西夏一趟，回來之後對於草原那邊隻說當成敵人即可。隻不過當時這幫草原人不曾涉足中原，也沒有發生上半年圍困雲中的事件，寧毅那邊的判斷可能也顯得簡單了一些，眼下有了更具體的情況，自然可以有新的應對辦法。
“……雲中原本也算是大城，不過隨著宗翰將‘西朝廷’放在了這裡，又添了百十萬抓來的漢人，早些年城裡便住不下去了，添了外頭這些村子和作坊。上半年草原人來時，城外的漢奴跑進城了一小部分，其餘大多被俘虜了，趕著圍在城外頭，周圍的莊子多數都被燒了一遍……”
見徐曉林的目光在看這一片的景象，湯敏傑隨後也對周圍介紹了一遍。
“……草原人的目的是豐州那邊儲藏著的軍械，因此沒在這邊做大屠殺，離開之後，不少人還是活了下來。不過那又怎麼樣呢，周圍本來就不是什麼好房子，燒了之後，這些重新弄起來的，更難住人，如今柴禾都不讓砍了。與其如此，不如讓草原人多來幾遍嘛，他們的馬隊來去如風，攻城雖不行，但長於野戰，而且喜歡將死去幾日的屍體扔進城裡……”
“……當時的雲中有時立愛坐鎮，瘟疫沒發起來，其他的城多半防不住，待到人死得多了，幸存下來的漢人，說不定還能好過一些……”
湯敏傑絮絮叨叨，話語平靜得猶如西南婦人在路上一麵走一麵拉家常。若在往日，徐曉林對於引來草原人的後果也會產生眾多想法，但在目睹那些佝僂身影的此刻，他倒是陡然明白了對方的心境。
此後又聊了一路，到得距離驛站不遠的地方與先前安排好的奚人商隊彙合，湯敏傑與那商隊老大溝通一番，又回來叮囑了幾句路途上的注意事項。兩人在灰蒙蒙的天幕下分開了，徐曉林最後回頭看時，那道看起來毫不起眼的身影已經彙入眾多前去雲中的行人之中，轉眼間看不到了。
……
通過城門的檢查，隨後穿街過巷回去居住的地方。天上看來快要下雨，道路上的行人都走得匆忙，但由於北風的吹來，路上泥濘中的臭味倒是少了幾分。
接近暫居的破舊街道時，湯敏傑按照慣例地放慢了腳步，隨後繞行了一個小圈，檢查是否有跟蹤者的跡象。
天陰欲雨，路上的人倒是不多，因此判斷起來也更加簡單一些，隻是在接近他居住的破舊院落時，湯敏傑的腳步微微緩了緩。一道衣衫破舊的黑色身影扶著牆壁踉踉蹌蹌地前行，在院門外的屋簷下癱坐下來，似乎是想要籍著屋簷避雨，身體蜷縮成一團。
湯敏傑的腦海中閃過疑惑，緩緩走著，觀察了片刻，隻見那道身影又掙紮著爬起來，搖搖晃晃的前行。他鬆了口氣，走向院門，視野一側，那身影在路邊遲疑了一下，又走回來，可能是看他要開門，快走兩步要伸手抓他。
“救命……”
湯敏傑身體一偏避開對方的手，那是一名身形憔悴瘦弱的漢人女子，臉色蒼白額上有傷，向他求救。
“救命、善人、救命……求你收留我一下……”
十餘年來金國陸陸續續抓了數百萬的漢奴，擁有自由身份的極少，初時是如同豬狗一般的苦力妓戶，到如今仍能幸存的不多了。後來幾年吳乞買禁止隨意屠殺漢奴，一些大戶人家也開始拿他們當丫鬟、家丁使用，環境稍微好了一些，但無論如何，會給漢奴自由身份的太少。結合眼下雲中府的環境，按照常理推斷便能知道，這女子應該是某人家中熬不下去了，偷跑出來的奴隸。
街巷的那邊有人朝這邊過來，一時間似乎還沒有發現這裡的狀況，女子的神色愈發著急，乾瘦的臉上都是淚水，她伸手拉開自己的衣襟，隻見右邊肩頭到胸口都是傷痕，大片的血肉已經開始潰爛、發出滲人的臭氣。
她哭著說道：“他們抓我回去，我就要死了……求善人收留……”