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商隊穿過山嶺前行，第二日已抵達名叫鎮巴的山城附近，已經確確實實地進入戴夢微的領地了。
對於未來的天下第一的寧忌小朋友而言，這是人生當中第一次離開華夏軍的領地，旅途之中倒也曾經幻想過諸多際遇，例如話本中描寫的江湖啦、廝殺啦、山賊啦、被識破了身份、浴血亡命等等，還有各種驚人的錦繡河山……但至少在啟程的最初這段時日裡，一切都與想象的畫麵格格不入。
河山並不秀麗，難走的地方與西南的涼山、劍山沒什麼區彆，荒涼的山村、臟亂的市集、充滿馬糞味道的客棧、難吃的食物，稀稀拉拉的分布在離開華夏軍後的路途上——而且也沒有遇上馬匪或者山賊，即便是先前那條崎嶇難行的山路，也沒有山賊鎮守，上演殺人或是收買路錢的戲碼，倒是在進入鎮巴的小路上，有戴夢微手下的士兵設卡收費、檢驗文牒，但對於寧忌、陸文柯、範恒等西南過來的人，也沒有開口刁難。
跟他想象中的江湖，委實太不一樣了。
“……曹四龍是特意反叛出去，而後作為中人轉運西南的物資過來的，因此從曹到戴這邊的這條小道，由兩家一齊保護，便是有山賊於途中立寨，也早被打掉了。這世道啊，大魚吃小魚、小魚吃蝦米，哪有什麼替天行道……”
陸文柯等人對寧忌的疑惑，做出了解答。
沒有笑傲江湖的浪漫，圍繞在身邊的，便多是現實的苟且了。例如對原本食量的調整，就是一路之上都困擾著龍家小弟的長期問題——倒也不是忍受不了，每天吃的東西保證行動時沒有問題的，但習慣的改變就是讓人長期嘴饞，這樣的江湖經曆將來隻能放在肚子裡悶著，誰也不能告訴，即便將來有人寫成，恐怕也是沒人愛看的。
嘴饞之外，對於進入了敵人領地的這一事實，他其實也一直保持著精神上的警惕，隨時都有著作戰廝殺、浴血逃亡的準備。當然，也是這樣的準備，令他感到愈發無聊了，尤其是戴夢微手下的看門士兵居然沒有找茬挑釁，欺負自己，這讓他覺得有一種滿身本領無處發泄的憤懣。
對江湖的想象初步落空，但在現實方麵，倒也不是毫無收獲。例如在“腐儒五人組”每日裡的嘰嘰喳喳中，寧忌大致弄清楚了戴夢微領地的“底細”。按照這些人的推測，戴老狗表麵上道貌岸然，暗地裡販賣治下人口去西南，還聯合手下的鄉賢、軍隊一起賺差價，說起來實在可憎可惡。
但這樣的現實與“江湖”間的快意恩仇一比，委實要複雜得多。按照話本故事裡“江湖”的規矩來說，販賣人口的自然是壞人，被販賣的當然是無辜者，而行俠仗義的好人殺掉販賣人口的壞蛋，隨後就會受到無辜者們的感激。可事實上，按照範恒等人的說法，這些無辜者們其實是自願被賣的，他們吃不上飯，自願簽下二三十年的合同，誰要是殺掉了人販子，反倒是斷了這些被賣者們的生路。
被賣者是自願的，人販子是做好事，甚至於口稱華夏的西南，還在大肆的收買人口——也是做好事。至於這邊可能的大壞蛋戴公……
“戴公轄下據說曾出過文告，不允許任何人販賣治下子民去西南為奴，有違令者，是要治罪的……”
如此這般，離開華夏軍領地後的第一個月裡，寧忌就深深地感受到了“讀萬卷書不如行萬裡路”的道理。
故事書裡的世界，根本就不對嘛，果然還是得出來走走，才能夠看清楚這些事情。
隊伍前行，各人都有自己的目的。到得此時寧忌也已經清楚，若是一開始就認定了戴夢微的儒生，從西南出來後，大多會走漢中那條最方便的道路，順著漢水去安康等大城求官，戴如今乃是天下儒生中的領軍人物，對於有名氣有本領的儒生，大多禮遇有加，會有一番官職安排。
至於範恒、陸文柯、陳俊生等“腐儒五人組”，雖然對戴夢微口中尊重，但心中還是有疑慮的，經過了西南的討論後，方決定到戴夢微領地後方一探究竟，有這樣的經曆，往後也比旁人多了一番對天下的見識。商隊可能是要到戴公領地上買人，他們表麵上說得不多，實際上都在偷偷地關心這件事。
鎮巴縣依然是一座山城，這邊人群聚居不多，但對比先前通過的山道，已經能夠看到幾處新修的村落了，這些村莊坐落在山隙之間，村莊周圍多築有新建的圍牆與籬笆，一些目光呆滯的人從那邊的村落裡朝道路上的行人投來注視的目光。
“看那些新建的籬笆。”陸文柯指點著那邊的景象，與寧忌說著當中的道理，“這說明雖然經過了饑荒，但是分配在這裡的官員、宿老指揮著村裡人還是做了事情，其實這就很不容易了。這證明即便是物資不足，但這一片仍舊上下有序。”
“上下有序又怎麼樣？”寧忌問道。
“這是執政的精髓。”範恒從一旁靠過來，“女真人來後，這一片所有的秩序都被打亂了。鎮巴一片原本多山民居住，性格凶悍，西路軍殺過來，指揮那些漢軍過來廝殺了一輪，死了很多人，城都被燒了。戴公接手以後啊，重新分配人口，一片片的劃分了區域，又選拔官員、德高望重的宿老任事。小龍啊，這個時候，他們眼前最大的問題是什麼？其實是吃的不夠，而吃的不夠，要出什麼事情呢？”
範恒看著寧忌，寧忌想了想：“造反？”
“沒錯，大家都知道吃的不夠會迫人造反。”範恒笑了笑，“然而這造反具體如何出現呢？想一想，一個地方，一個村子，如果餓死了太多的人，當官的沒有威嚴沒有辦法了，這個村子就會崩潰，剩下的人會變成饑民，四處遊蕩，而如果越來越多的村子都出現這樣的情況，那大規模的難民出現，秩序就完全沒有了。但回頭想想，如果每個村子死的都隻有幾個人，還會這樣一發不可收拾嗎？”
“……”寧忌瞪著眼睛。
“戴公從女真人手中救下數百萬人，初期尚有威嚴，他籍著這威嚴將其治下之民層層劃分，分割出數百數千的區域，這些村落區域劃出之後，內裡的人便不許隨意遷移，每一處村落，必有鄉賢宿老坐鎮負責，幾處村落之上複有官員、官員上有軍隊，責任層層分派，有條不紊。也是因此，從去歲到今年，此地雖有饑荒，卻不起大亂。”
範恒論及此事，頗為陶醉。一旁陸文柯補充道：
“龍小弟啊，這種層層分派說起來簡單，似乎過去的官府也是如此做法，但往往各級官員良莠不齊，出事了便一發不可收拾。但這次戴公治下的層層分派，卻頗有治大國若烹小鮮的意思，萬物有序，各安其位、各司其職，也是因此，近來西南士人間才說，戴公有古代聖人之象，他用‘古法’對抗西南這離經叛道的‘今法’，也算有些意思。”
寧忌皺著眉頭：“各安其位各司其職，所以那些老百姓的位置就是安安靜靜的死了不添麻煩麼？”西南華夏軍內部的人權思維已經有了初步覺醒，寧忌在學習上雖然渣了一些，可對於這些事情，終究能夠找到一些重點了。
陸文柯擺手：“龍小弟不要這般極端嘛，隻是說其中有這樣的道理在。戴公接手這些人時，本就相當困難了，能用這樣的方法穩定下局麵，也是能力所在，換個人來是很難做到這個程度的。倘若戴公不是用好了這樣的法子，暴亂起來，這裡死的人隻會更多，就如同當年的餓鬼之亂一樣，一發不可收拾。”
“可人還是餓死了啊。”
“亂世時自然會死人，戴公決定了讓誰去死，說來殘忍，可即便當初的西南，不也經曆過這樣的饑荒麼。他既然有能力讓亂世少死人，到了治世，自然也能讓大夥兒過得更好，士農工商各司其職，鰥寡孤獨各有所養……這才是古代聖賢的理念所在……”
“華夏軍當年在西北頂著金狗打，遷移到西南才挨餓的。姓戴的跟金狗打過嗎？怎麼能說一樣？金狗當年在西北死得比我們多！”
寧忌不爽地反駁，旁邊的範恒笑著擺手。
“哎哎哎，好了好了，小龍畢竟是西南出來的，看到戴夢微這邊的情形，瞧不上眼，也是正常，這沒什麼好辯的。小龍也隻管記住此事就行了，戴夢微雖然有問題，可做事之時，也有自己的本領，他的本領，不少人是如此看待的，有人認同，也有許多人不認同嘛。咱們都是過來瞧個究竟的，自己人不必多吵，來，吃糖吃糖……”
範恒一番和稀泥，陸文柯也笑著不再多說。作為同行的旅伴，寧忌的年紀畢竟不大，再加上麵容討喜，又讀過書能識字，腐儒五人組大多都是將他當成子侄看待的，自然不會因此生氣。
寧忌接過了糖，考慮到身在敵後，不能過度表現出“親華夏”的傾向，也就隨之壓下了脾氣。反正隻要不將戴夢微視為好人，將他解做“有能力的壞蛋”，一切都還是極為通順的。
這一日隊伍進入鎮巴，這才發現原本偏僻的山城眼下居然聚集有不少客商，縣城中的客棧亦有幾間是新修的。他們在一間客棧當中住下時已是傍晚了，此時隊伍中各人都有自己的心思，例如商隊的成員可能會在這邊接洽“大生意”的接頭人，幾名儒生想要弄清楚這邊販賣人口的情況，跟商隊中的成員也是悄悄打聽，夜晚在客棧中吃飯時，範恒等人與另一隊旅人成員攀談，倒是因此打聽到了不少外界的消息，其中的一條，讓無聊了一個多月的寧忌頓時精神抖擻起來。
“……據說啊，今年九月，公平黨要在江寧廣邀天下群豪，開一場英雄大會，選出武林盟主，這英雄帖啊，已經滿天下的發出來了！”
客棧的打聽當中，其中一名旅客說起此事，頓時引來了周圍眾人的喧嘩與震動。從成都出來的陸文柯、範恒等人彼此對望，咀嚼著這一消息的涵義。寧忌張大了嘴，興奮片刻後，聽得有人說道：“那不是與西南比武大會開在一塊了嗎？”
有人遲疑著回答：“……公平黨與華夏軍本為一體吧。”
寧忌的腦海中此時才閃過兩個字：卑鄙。