九月初八下午，江寧，未申之交。
延綿的秋雨停下之後，下午的天氣變得明朗了一些，古老的城池，秦淮河水翻湧著浮沫穿城而過。
自從戰亂開始出現，原本繁華的古城江寧便漸漸褪去了過往的顏色，曾經張燈結彩的街巷如今放眼望去大多以灰、黑為主。戰亂帶來的殘破無人清理，湧入的流民建起一處處的棚屋，又在隨後的火拚與廝殺中將它們毀得更為徹底，灰燼在雨裡衝刷，便成為了這戰亂城池當中最重要的染色。
不過，到得這日下午雨停後的光景裡，倒是有著一輛輛的大車駛向了古城之中的各處重要節點，一盆盆金黃的花被人從車內捧出來——多數是菊花，也有部分用來湊數的花色花兒——開始在城市之中進行裝飾與點綴，甚至有華麗的燈籠、闊氣的彩綢也被掛了出來。
城市稍北一點，一座漂亮而古樸的名為“怡園”的宅子，隨著何文的到來，對這宅子內外的裝點也開始進行起來。
“明日便是重陽了……”
這一日的公平王何文一襲青衣，是與麵容顯黑，容貌粗獷的“高天王”高暢一道進來的，他們與提前到達的許昭南、時寶豐、周商打過招呼，隨後五人在屋簷下看了一會兒下人點綴外頭院落的景象。
何文笑著解釋：“……搞點氛圍，慶祝一下。”
“何謂氛圍啊？”許昭南道。
“就是氣氛的意思。”何文看著對麵，偏了偏頭，“以前在西南的時候啊，黑旗軍其實過得緊巴巴的，吃用都少，不過每到逢年過節，姓寧的那位都講究讓大家動起來，慶祝一下。他在人前沒什麼威嚴，都是跑在前頭，讓人紮起火把，晚上漫山遍野的點起來，又弄些唱歌跳舞，他那個時候最常跟人說的，啊，搞點氛圍、搞點氛圍……很有意思。”
“若漫山遍野都是火把，又不至於失火、失控，原本也算得上是練兵的一種。”
“有這麼個意思，不過寧先生那邊後來說的是，情況越是艱難，越要動起來，局麵越是一潭死水，越要用力把這死水攪渾。向死而生。”
何文這般說著，過得片刻，臉上一笑，擺了擺手。
“……江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。但將酩酊酬佳節，不用登臨恨落暉……不管怎麼樣，重陽了嘛，咱們拿下江寧這麼久，外麵還是挺亂的，如今搞比武、開大會，很熱鬨，那這麼大的節，也不能錯過，讓所有人好好過一過。”
“什麼恨落暉？什麼東西？”屋簷之下，高暢偏頭往一旁的許昭南，低聲問道。
“杜牧的詩。。”許昭南低聲回答。
仍有殘留的水滴順著藏青的瓦滴入池塘，另一邊，個子稍矮的周商背負雙手：“何先生喜歡這首詩？”
“周爺覺得如何？”
“我喜歡另外一首。”
“哦？”
“待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城儘帶黃金甲。”周商看向何文，“何先生覺得如何？今日九月八，我的更應景啊。”
“……哈哈哈哈。”何文愣了愣，隨後笑起來，“周爺喜歡的這首太凶了，除了時間是九月八，其他的哪裡應景了？你看咱們五兄弟，過來開會，會開得不錯，眼看著打不起來了，周爺你突然吟這種詩，莫非是想開了你那朵花，突然乾掉我們四個不成？”
“哈哈……”
“哈哈哈哈……”
其餘幾人便笑了起來。
“周爺他就是附庸風雅，他懂什麼詩。”
“開會、開會。”
……
公平黨五位大王聚於江寧之後，從九月初一開始，每逢單日城內各代表開大會，每逢雙日，幾人便到怡園這邊開一場小會。到得這日，也已經是第四場了。
外頭代表大會的規模宏大，且場麵嚴肅，五個人私下裡的聚會，則更為活潑、隨意了一些。幾人相互調侃，偶爾說些笑話，或是彼此罵上幾句，但過去的這些時日裡，氣氛都沒有太過緊張。
幾人之中，總是身穿長袍，一隻手並不方便的“公平王”何文儒雅而不失穩重；
“高天王”高暢樣貌粗獷，但話語不多，眼睛眯起來時充滿壓迫感，然而一旦開口，往往非常隨意；
“轉輪王”許昭南身形如高塔，作為辦邪教的，他學識淵博，常和稀泥；
時寶豐愛笑，為人稍有些狹促，偶爾看人產生分歧，挑撥兩句卻還算有分寸；
周商則嘗嘗板著張臉，成天打打殺殺態度激烈的他在這種場合被眾人議論，倒也談不上氣惱，有時候還會一板一眼的與人論辯，常常一個人與其餘四人對噴，隨後被頗覺無趣的四人擱下話題，不再跟他多聊。
由於是中立場合，幾人來到這邊也帶了一定的保鏢隨行，談判之時大量的保鏢都停留在外圍，其中一部分被何文支使去布置花草燈籠，進入內圍的則是每人隨身的兩名幕僚。
這一日隨著幾人的落座，廳堂裡看著依舊是相對融洽的氛圍。一些大大小小的議題、訴求在笑嗬嗬的氛圍中被提出，有些在簡單的商議後嘗試了拍板，有一些則因為某幾位的想法仍有分歧，便隻在爭論或笑罵後暫時擱置。以何文為首的五位大王都顯得輕描淡寫，跟隨而來，負責伺候、記錄、攜帶和管理資料的幕僚們卻都顯得嚴肅而安靜，雖然麵無表情卻是心旌動搖，因為他們都知道，這裡，便是決定接下來整個江南大事的最重要的地方，而他們所看到的這些輕描淡寫，都是這世上最高級彆的權力爭鋒。
跟隨時寶豐而來的兩名幕僚知道，今天東家這邊將會給公平王使個絆子、挖個大坑。
當然，這也並非是什麼奇怪的事情。
從第一場私下裡的碰麵開始，在坐的五方，便都在嘗試著給彼此為難。各家各戶看似輕鬆地提出有益於自己的提議，又笑嗬嗬地反對掉彆人的想法。一些充滿語言陷阱的話語，不動聲色的挑撥離間、合縱連橫隨時隨地都可能在這間房屋內的圓桌上出現。但總的來說，此時的一個共識是，大的衝突倒不至於在這個時間段上產生。
十名幕僚既緊張而又安靜地感受著這一切，並且隨時準備遞上早已準備好的一些話題憑據。
申時二刻，眾人在談論了臨安鐵彥的一些趣事後，提到了農賢趙敬慈，何文順勢誇了一番趙敬慈的功勞，許昭南道：“聽說時老板那邊昨天與農賢的人起了些齟齬……”
時寶豐便擺擺手：“下頭些許誤會，哪裡能說是我與農賢起了齟齬……此事是我那不成器的逆子所為，正要與何先生報備呢。”
“昨夜是聽說出了些什麼事。”何文想了想，“不過時公都說了是誤會，想必事情已經查清楚，此事我看就交由時公定奪，想必誤會都很容易解開——我信時公。”
“哈哈，誤會都很簡單，些許跳梁小醜的行徑罷了。”時寶豐笑道，隨後微微肅容，“但這件事情，還關係到何先生的清譽……”
“與何先生清譽何乾，老時，你不要砸了人家場子，又來陰陽怪氣。”許昭南伸手在桌上敲了敲，“這不厚道。”
“許公誤會我了。”時寶豐雙手抱拳，“小於，把東西拿上來。”
廳堂之中，如此就已然做好了設計。被稱作小於的幕僚是一名三十歲上下的儒生，他將早已準備好的案卷布袋遞了上去，隨後平靜地退下，看著五人也是嘻嘻哈哈的將裡頭的東西拿出來，心中一陣波瀾起伏。
呈上的案卷，自然便是從五湖客棧抓來、屈打成招的那些供詞，此外，還有幾本染了鮮血的“讀書會”小冊子作為證據混雜其中。時寶豐便大致介紹了這“讀書會”瞎攀扯的事情，案卷的供詞中歹人們稱公平王便是他們的靠山，農賢趙敬慈便是讀書會的大將，這樣的事情，幾位大王自然是不信的，隻是這等行徑異常歹毒。
“有段時間，倒也傳過‘讀書會’是我周某人指使的……”周商這樣的說了一句。
許昭南嘻嘻哈哈：“說我的也有……”
“那到底是誰的？”
“先表個態，跟我沒關係。”
“讀書會這些人，用心歹毒，想的是挖我們的根，不能姑息了……”
幾人你一言我一語，時寶豐道：“何先生怎麼看？”
圓桌那邊，何文簡單地翻完了供詞，隨後拿了一本小冊子在手上，此時還在慢慢翻閱。
“……何先生自然是被栽贓的。”房間裡隻微微安靜了片刻，許昭南笑道，“歹人這樣做的目的，也很明顯嘛。”
“咱們公平黨這兩年，英雄輩出，也龍蛇混雜，總有耐不住寂寞的，想要借西南那位的名義，成一番大事，就我那片，可不止讀書會一家乾過這種事。”
“還有其他人？老周說說。”
“已經吃進肚子裡的東西，沒什麼好說的。”
“咱們今天公平黨五方，一脈相生，同氣連枝，都是在《公平典》下聚義的兄弟，按照何先生的說法，其實真要說起來，第六方、第七方，隻要有實力，也可以一道聚義，譬如‘大龍頭’那邊，就屬於可以一起吃飯的弟兄……可這讀書會，它跟其他家，不一樣……”
“讀書會狼子野心，他們其實不認《公平典》，，是有異心之人，此事若不能解決，後患無窮……”
“何先生，你覺得如何？”
……
“……何先生？”
……
時寶豐將手，伸了上去。就在要碰到何文手中書冊的前一刻，他看見那雙眼神抬起來了，朝他這邊，望了過來，他的手便停在了空中。
……
“何先生，您覺得……怎麼樣？”
……
“你們覺得……這小本子上的東西，有沒有道理？”
廳堂之中，何文的聲音，傳出來了。
申時二刻已經過了些許，廳外深秋的天光走向遲暮，外頭的眾人還在布置著重陽節的菊花與彩燈。廳堂內安靜了一陣，五人的目光交錯，時寶豐的手伸在空中，在他後方不遠處，兩名幕僚依舊麵無表情地站著，名叫小於的幕僚聽到了自己的心跳聲，他自然知道這些供詞和小本子是怎麼來的，五湖客棧或許並沒有讀書會的人，一切都是二公子時維揚的布置，時寶豐則是要在公平黨內部統一對“讀書會”的共識，讓一些壓在暗地裡的牌麵變得更加清晰，“讀書會”便是一張不能不看清楚的暗牌。
原本這不該是一件複雜的事情。
但何文似乎想要將這件事，變得複雜起來。
幾人的目光打量著何文，何文的目光，也冷漠而平靜地與眾人對視。過得片刻，手持茶杯的高暢將手中的杯子放下，許昭南向何文舉了舉右手。
“老何，今天談的不是這個事情。”
“是啊何先生。”時寶豐的臉上也綻出笑容，“你彆賣這種關子。”
“那我們今天談什麼？”
“就談這讀書會背後的到底是誰。”
“我先表個態，跟老時我沒有關係。”
“跟我這邊關係也不大。”
“何先生，讀書會對公平黨危害甚大，含糊不得，您表個態，我們也好心中有數。”
“那我表什麼態呢？”
“這‘讀書會’說他們的後台是您，您說是不是吧。”
對話你一言我一語地進行著，許昭南與時寶豐的表態最為迅速，態度也最為積極，高暢隻偶爾插上一句嘴，而周商蹙著眉頭，望著何文，何文笑起來。