科舉一事徹查了不少人,牽連到六部，徐墨懷手上半點不留情，連丞相都在朝堂上被罵得不敢吭聲。
由於科舉才推行不久,依舊有著不少缺漏和弊端，不過是第二年便出了徇私舞弊的事，徐墨懷殺雞儆猴，處罰了一連串的人。
然而前三甲既已選出，倘若再收回反而是另一種不公，他便將替換的幾份禮部試看了一遍，多數人的策論乏善可陳,隻有一人給他稍留下了些印象,被他單獨放在了一邊。
“林文清和蕭道呈看不上他的答卷,朕卻覺得頗有新意。”徐墨懷將答卷遞給常沛,希望他能說出些有用的話。
科舉推行畢竟要借助世家望族,因此除了答卷以外，考生還要有高門名士的推薦，考生投奔公卿望族以爭一個出頭的機會，今年的前三甲都有投卷，即便是上一次的春闈狀元，也向得到了荊州刺史的舉薦。
“雖說是向禮部投卷，提及去年的張書潼貪墨案一事,言辭之間倒是更有刑部的作風。”
徐墨懷點頭：“雖說有不足之處,卻是瑕不掩瑜，在寒門之中能有此膽識見解卻是難得，我倒是覺著此人去吏部更好。”
次日探花宴後，孟鶴之跟著友人去看朱袍加身的登科進士，望著他們風光無限的模樣,心中也難免覺得豔羨，午後回了客棧準備收拾行囊回幽州，卻忽然來了一行人讓將他叫住，說是中書舍人有請。
被帶到青環苑的路上，孟鶴之走路都覺著輕飄飄的，好似在做夢一般。
尤其當他走入水榭中，看到了正在與人下棋的一位年輕男子，立刻恭敬地行了一禮。
棋子落於棋盤，發出清脆的一聲響，徐墨懷扭頭看他，問道：“可會下棋？”
“略懂些皮毛。”
他點點頭，讓孟鶴之上前，接替常沛下完這盤棋。
張刺史喜愛下棋，孟鶴之當初為了得到賞識，花費了許多功夫去請教旁人教他，雖說棋藝不算精湛，卻在刺史府的門客中是上乘。
然而到了徐墨懷麵前，三子過後他便亂了陣腳，額間不禁冒出了冷汗。
徐墨懷沒什麼表情，也不在乎他棋藝如何，反說起了他的策論。
孟鶴之的文章頗為淩厲，一針見血地指出要害，文字間可隱約窺見他為人的果決冷靜，然而徐墨懷見到了他本人，卻發現他不過是個頗為年輕的貧寒書生，甚至有些內斂和拘謹，連說話都柔聲細語的，眉間帶著點笑意，看著十分麵善。
“好了，你回去罷。”徐墨懷問完話，確認孟鶴之沒有讓人代寫，這才讓他離開。
孟鶴之起身行禮後離去，一個錢袋掉落在地，他一時間沒有發覺，徐墨懷順手撿了起來，正巧看到上麵繡著的圖案。
“你的錢袋掉了。”
這錢袋裡的銀錢不多，難怪掉下去也沒個聲響。孟鶴之連忙轉身接過錢袋，便聽徐墨懷疑惑道：“這繡的是鶴？”
孟鶴之很佩服徐墨懷能猜到，更覺得他不愧是帝王。
“正是。”
徐墨懷輕嗤一聲，帶著點嘲笑地說：“此人的繡工不堪入目。”
孟鶴之方才生出的好感立刻便消下去了，有點不忿地維護蘇燕，小聲說道：“嫣娘是因為天冷凍傷了手……”
徐墨懷猛地抬眼看向他，問道：“你方才說是何人？”
孟鶴之不解道：“嫣娘姓秦，是草民的同鄉……”
他有些疑惑地看著徐墨懷，卻仿佛看到了他眼裡的光慢慢黯淡。
“無事，你走吧。”徐墨懷收回目光，又恢複了平靜自若的表情。
——
時年五月，北方戰事愈演愈烈，薊州朔州都在禦敵，徐墨懷不得不派李太尉領兵增援。