這一晚,寒露乍臨，八月的霜風是急驟並著冷落蕭索，簡直再混亂也沒有了。
觀亭月和燕山趕到城外河渠邊時,一乾捕快挑著零星的燈,把水麵照得比蒼穹間的毛月亮還要慘淡。
靠近小石橋的堤壩上赫然有一個四方的坑，坑外是小山高的泥土。
眾人都如出一轍地伸頭盯著那具平躺在地的屍首看。
觀亭月眼皮無端跳得很厲害。
老人們常說左眼跳財，右眼跳災，是吉凶將來的征兆，可她兩隻眼都在跳,也不知是個什麼兆頭。
天色昏暗,太昏暗了,以至於這具剛刨出來的屍身幾乎和地麵融為一體,難辨形色。
她顧不得許多,急匆匆地撥開人群，在地上驟然看見了一張……十分陌生的臉。
嗯？
這人誰？
白上青披著元色綢袍,兩手揣在袖子裡,聽明原委後雙目先是微睜,隨即半是無奈半是哭笑不得地聳肩。
“我隻是讓人尋你們前來看看是否與餘老板失蹤一案有關,沒說就一定是他本人。”他瞄向領路的少年，“你還真會講話啊，‘看一看’和‘認一認’是同一個含義嗎？”
後者赧然地抓了抓耳根，“對不起老爺,我以為……”
白上青輕歎一聲。
“哎,看來這嘉定府衙的識字能力,真是有待提高。”
覺察到觀亭月的肩膀輕輕地鬆了一下，燕山佯作不經意地一瞥，看著她的側臉,“就知道你哥命硬，沒那麼容易出事。”
她不予置評地搖頭，語氣仍不輕鬆，“但願他能爭氣點吧。”
死者是個男人，七尺來長的身高，胖瘦均勻，應該被埋在這兒已有些時日了，四肢腐爛得見了蛆。
旁邊年長的捕快正捏住鼻子，隔著粗麻手套在他衣衫裡摸索搜尋。
白上青示意手下把燈火靠近屍體的麵部，“這人你們認識嗎？”
那臉屍斑很嚴重，隻勉強能看明白大致的五官，年紀約莫在四十五上下，生得極為普通，既不好看也不醜陋，是丟進人堆裡轉頭就再難分清的人物。
觀亭月如實道：“我沒什麼印象。”
“說來也巧。埋屍首的坑大概一尺厚，不算淺了，放在平時真不容易發現。可偏有兩三條野狗聞到味兒把他給挖了出來，等巡城的守衛看到，胳膊都被啃掉了半截。”他攤手，“也是造化。”
燕山問：“怎麼死的？”
“我粗略看過，他大傷小傷皆有，但致命的還在後腦。是受到重物重擊當場斃的命。”白上青頭疼地拿指尖刮了刮眉心，“眼下暫未找到什麼身份憑證，不知是附近百姓還是外地來客……唉，真是一波未平一波又起。”
他自語道：“莫非是我和嘉定知州八字不合？”
“大人。”正翻動屍體的老捕快打斷他的感慨，“死者的懷裡有東西。”
他遞來一個灰撲撲的油紙包，雖隔了層乾淨的麻布，白上青還是拿出一塊絹帕又再墊了墊。
紙包拆開，其中堆積著數片乾硬的，類似果脯一樣的物件。
濃鬱的腐臭刺鼻又渾濁，儼然蓋住了它原本的味道，除了惡心就沒彆的。
好幾個支撐不住的差役撫著心口，偷溜到城牆根下挨個乾嘔。白上青卻活似沒事兒人，用手扇著輕嗅。
“這好像是……檳榔？”
他拈了一片在眼前琢磨，篤定無疑，“想不到此人還有嚼檳榔的嗜好。”
而另外找出來的，便都是些火折子、棉線、鹽等雞零狗碎的玩意兒，出門在外的人大多會帶著，沒什麼新鮮。
負責提燈的衙差將光從死者胸前晃到了腰間，給那老捕快照亮，忽然間，觀亭月似乎看見了什麼，眉眼細微地起了變化。
“這個人的腰帶……”
燕山聞言順著她的視線一望：“腰帶？”
那是牛皮所製，有半指來寬，算得上是死屍周身最為值錢的東西了。
儘管被磨損得頗為破舊，但卻十分眼熟。
觀亭月凝神深思。
這條牛皮腰帶，她隱約在何處見過……而且應該是最近見過的，並不久遠，所以才會記得如此清晰。
到底是什麼時候呢……
跑去牆根下乾嘔的三名捕快正陸續回來，個個白著臉，麵如土色。年長的官差見狀，摸出一瓶藥丸。
“來，吃兩顆，提提神……你們這些年輕人啊，還是該多見見世麵。”
後者接連道謝。
“李頭兒，這是什麼藥？味道還挺清爽。”
“你在哪裡買的？”
“嗐，能是什麼藥？”他說，“甘草薄荷調製的糖丸兒罷了，前一陣那不是餘大東家的妹妹招親嗎？我去餘氏藥鋪抓了點風寒藥，剛滿一百文，掌櫃送的。”
“原來是這樣……”
對了。
觀亭月聽得耳朵一動。
招親大會！
她腦海中一抹畫麵驟然閃爍，不多不少，剛好是她得知招親之事的當天。
那時，自己正一個頭兩個大的在廟會場同觀長河理論。
——“我還有事在身，哪兒有空陪你折騰……怎麼還有‘藝試’？”
——“找個會彈琴唱曲兒的，偶爾也能給你解解悶兒嘛。”
就在這個時刻，商行的總管恭恭敬敬地插進話來。
——“老爺。”
——“徽州商行的幾位棉商到了，說是日前已有書信相約，特來詳談兩家合作之事。”
他領著四個衣衫簡樸，略有疲態的行商站於一旁，十分謙和地拱手打躬。
想起來了！
那幾人身上所配的，便是與此一模一樣的腰帶！
觀亭月思緒裡驟然起了個激靈，腦子裡突突地直響，她猛一抬頭朝著白上青：“你說他懷裡的那是檳榔？”
後者乍然被問到，略顯懵懂地應聲，“呃……嗯。”
“掰開他的嘴，看他口中牙舌是否有異變。”這一句是衝著那跪在屍體邊的老捕快說的。
對方反應卻也快，依言兩人合力，撬開了死者的牙關，隻見其中齦肉，腐爛的連著潰爛的，紅黑一大片，而靠近咽喉的幾顆大牙已經掉沒了，白森森地爬著兩隻蛆蟲。
好家夥，旁邊幫忙的差役眼看著又要吐了。
“那是嚼檳榔留下的遺症吧。”白上青覺得奇怪，“你問這個作甚麼？”
檳榔長於溫熱潮濕之地，在中原多作為入藥之用，大部分百姓吃不習慣，因此賣得並不好，唯有兩廣一帶對此物格外熱衷，且吃得不加節製。
觀亭月沉默地注視著灰敗惡臭的屍首，自語道：“他是個廣西人……”
而此人極有可能與來找觀長河談生意的那幾個棉商有著密切的聯係，說不定還是一路的。
普通的商賈販夫很少配這種腰帶，瞧著反倒像軍需裝備的樣式。
這也許是個退伍的老兵。
倘若他來自西南兩廣地方，那這四個棉商難道……根本就不是從徽州來的？
等等，四個棉商？
電光火石的一瞬，她想到了什麼。
為什麼是四個？
四這個數字實在太讓人敏感了，早在進嘉定城前，橫死在堤壩上的那幾具麵目全非的無名屍首，也是四具。
有這麼巧合嗎？