芙蓉第一次進沈府，是五歲那年的秋天。
沈老爺子去世多年後，沈家終於再次找回了往昔的榮光，一門三進士，沈老夫人六十大壽那日，沈家大門前迎來久違的車水馬龍，上門賀壽的人險些將門檻踏破。
芙蓉的父親柳大人此時隻是一介從七品芝麻官，不論是官職還是家世，都遠遠夠不上沈家的門檻。可喜的是，柳夫人極為榮幸地與沈老夫人周氏同姓，七拐八繞地竟算得上是同一個祖宗，在這遠離汝南本家的京城裡，周家人委實不多，於是仁慈寬和的沈老夫人認下了這門遠親。
當然，周氏能入得沈老夫人的眼，有一半也要歸功於前些年沈家門庭冷落，沈老夫人需要應酬的女客急劇減少，周氏又殷勤小意，這才叫老夫人有了幾分好印象。
如今沈家再次熱鬨起來，沾著親帶點兒故的周氏仿佛連腰杆也粗了幾分，沈老太太過壽的正日子，一大早就吆喝開了，中氣十足地吩咐這個吩咐那個，幾個丫鬟被使喚得團團轉。又進屋看了一回她的心肝寶貝小兒子，周氏朝西廂喊：“二姐兒！收拾好了沒有？”
柳芍藥掀起簾子出來，應道：“好了好了！”她是周氏的二女兒，今年已經十五了。
周氏細細打量了一番，見她穿了一身簇新掐腰的鵝黃色衣裙，亭亭玉立，滿意地點點頭，轉眼又瞥見女兒頭上隻簪了兩朵絹花並一根銀簪，想了想，進了自己屋裡拿出一根金簪子來，給女兒簪在發間：“這還是上回去沈府，老夫人賞的，式樣是舊了些，等你出閣，我再拿去鋪子裡化了叫打個新花樣的。”
芍藥微微紅了臉，半垂下頭。她生得不算多麼美，但勝在白淨細致，又正是含苞待放的年紀，不施粉黛都好看。早先周氏已替她看好了一戶人家，正是那沈家二夫人的外甥，今日去沈府，一是為了給老夫人賀壽，二呢，也是為了叫雙方相看一番。
一切收拾停當，不等周氏再開口，西廂的簾子“嘩啦”一聲輕響，一個小小姑娘從裡頭踱出來，不緊不慢的。周氏原要習慣性地埋怨兩句“如何這般遲”，隻見得小女兒那張臉，湧到喉嚨上的話又咽了回去，細細將她從頭到腳考察了一番，確定並無差錯，又去瞧了眼睡得正香的寶貝兒子，再三囑咐了奶媽子，放心領著兩個女兒出了門。
彼時芙蓉的祖母還在世，而柳大人三代單傳，周氏進門接連生下兩個女兒，之後整整十年再無音訊，懷上第三胎時，周氏的肚子可謂是聚集了全家的期望。芙蓉出生時，柳家諸人的失望可想而知。許是因為大失所望，鬱悶過頭，芙蓉出生後沒多久，柳老太就去了。
肚皮不爭氣，周氏月子都沒做好，遂一並遷怒了芙蓉這個賠錢貨。直到婆婆死了，她開始掌家，終於過上了夢寐以求的鬆快日子，而芙蓉的臉也漸漸長開，周氏總算不再輕忽小女兒。
依柳大人這點子菲薄的家底，是養不起馬車的，尋常出門，能走路的地方便走著去了，似這等需要一些體麵的時候，周氏才會舍得租上一輛。
母女三人並兩個丫鬟一塊兒坐在車裡，說實話，有些擠得慌。周氏又將一會兒見了老夫人後的注意事項說了一遍，芙蓉在心裡數了數，第三遍。
芍藥與兩個丫鬟都不是第一次去了，依然壓抑不住興奮與忐忑，芙蓉有一搭沒一搭地聽著，並不是很往心裡去。畢竟她才五歲，不懂事才比較正常。
沈府高門大戶，占地甚廣，柳家母女跟著引路的丫鬟走了好半響，才進了熱熱鬨鬨的花廳。
沈老夫人保養得宜，六十歲的老人家，隻兩鬢略有斑白，精神矍鑠，瞧著身體倍兒棒，周圍花團錦簇地圍著好些貴婦人。周氏帶著兩個女兒上前給老夫人拜壽，沈老夫人笑著道：“好，好。”又瞧見周氏身邊多出了個五六歲的女孩兒，料想定是她最小的那個女兒了，便笑著招手：“這便是你家的三姑娘了罷？倒是頭一回見，過來我瞧瞧。”
芙蓉乖巧地走上前，抬起頭，衝老夫人笑了一笑。這一笑不得了，沈老夫人竟險些被晃花了眼，拉起了小姑娘的手，仔仔細細端詳一番，還不及說什麼，旁邊一位貴婦已先驚叫出聲：“哎呀，好俊的孩子！”
周圍人等本來對一個小丫頭無甚興趣，被這婦人一喊，紛紛轉過眼來，有那年輕愛說笑的，當下便笑道：“莫不是天上小仙女兒下凡來給老夫人賀壽的？”
沈老夫人一聽，笑意更深了些，將芙蓉攬進懷裡，細細問了名字年紀，芙蓉都一一答了，童聲清脆稚嫩，聽得沈老夫人愈發喜歡，對周氏嗔道：“你倒是好，藏著這麼個好孩子，偏不肯帶來見我。難道我是那虎姑嬤，會把你家的芙蓉兒給吃了麼？”
周氏知道她是玩笑，便也作惶恐模樣連稱不敢：“先前三丫頭年紀小，禮數也粗疏，就怕她不懂事衝撞了您，這才一直不敢帶來。”