西苑的宮宇園林散落如星,道路也不似紫禁城內一般橫平豎直，多是曲折。甚至有時見小路儘頭山石林立，似乎是再無路可行,但堅持再兩步卻又是‘柳暗花明又一村’了。
萬貞兒對這些路並不熟悉。
她奉命照看皇子朱見深,皇子年幼幾乎不出宮門，她也就很少出去。
此時難得出門，她也顧不上多看西苑景致，隻是在為接下來的麵聖緊張。
太上皇忽然要召見她這樣尋常的宮女,必是為了她請命去種痘院照看皇子一事。
此番召見,是要讚賞？還是……懷疑她的主動請命？
畢竟，她照顧大皇子的時間並不長。
她去到朱見深身旁，還是去年彼時仍是皇帝的太上皇,遭到野豬挑戰墜馬昏迷後的事——孫太後當時信不過代總國政的郕王殿下,故而一邊把自己最老成得用的宦官宮人派到皇帝身旁,又特意選了她去照顧大皇子。
在宮內人心惶惶之際,孫太後道：“不要離開皇子一步！”
萬貞兒懂得這句話的潛台詞，故而跪拜鄭重道：“奴婢會以性命護衛大皇子。”
她與宮內許多宮女不同，是年僅四歲就因家中變故輾轉入宮。自幼長在皇城之中,故而‘聽從奉行上令’是刻在骨子裡的。
不過，不僅如此……
萬貞兒想起初見大皇子的心情：雖然身份雲泥之彆，但他與她，都是在幼童時,完全沒有選擇地被卷入了人生的巨大變故中。
其實很多宮人一直都想離開大皇子身邊,這回的種痘事不過是導火索——因大皇子不是皇帝的長子了,他的未來變得充滿了不確定性。
當今景泰帝是有自己兒子的。將來儲位一旦有變，他們這些跟著的人還有好？
很多宮人不追求什麼將來一人得道雞犬升天，他們隻想過安穩日子,而大皇子身邊明顯不夠安穩啊，能跑趕緊跑！
萬貞兒自然也懂得。
於是在絕對不能宣之於口的內心深處，她其實很替懵懂無知的大皇子怨怪著太上皇：若非太上皇行事昏聵，折騰成這個樣子還沉迷修仙退位跑了，大皇子的一生當是很順當的吧。
可如今，父親是太上皇，叔父是皇帝……他是個注定要麵對動蕩波折的孩子。
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常年呆在皇子公主宮院的萬貞兒，當然跟外頭人一樣不了解牛痘，害怕著如厲鬼般的‘天花’二字。
然而……
“萬姐姐與我一同搬到新的宮舍嗎？”長輩賜下的人，皇子公主皆要禮待，故而朱見深並不直呼其名。
三歲的小孩子說話已經很流暢，但他還全然不懂‘風險’二字，隻以為是要換個新的宮殿住，還牽著手仰臉問她：“那我想淑元姐姐，還能回來嗎？”
看著眼前並不懂什麼是畏懼小心的孩童，萬貞兒決心陪著他，畏懼著兩個人的畏懼，小心著兩個人的小心。
這一路上，萬貞兒想了許多如何
回稟上皇，如何表達自己忠心的話。
然而到了淩霄宮後才發現全然用不上。
坐在丹爐後麵拿著一柄蒲扇，卻差點把火扇滅的太上皇，從丹爐後探出頭來看了她片刻，於煙霧繚繞中好奇問道：“你今年多大了？”
萬貞兒：？
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薑離對傳說中成化帝的萬貴妃，自是免不了好奇的。
說來也怪，古往今來皇帝跟嬪妃彆說相差十幾歲，便是相差幾十歲的帝妃也多的是。世人多習以為常。
但換成妃嬪是年長的那個，就成了詭異怪談。
以至於成化帝諸如‘平定了持續多年的荊襄流民之亂’‘對建州女真成化犁庭安穩邊境’‘同意朝臣上書為於少保平反’‘給曾經罷黜過他太子位的叔叔恢複帝號’等政治上的舉措，都沒有這段戀情出名。
似乎後世最津津樂道的，是他偏寵萬貴妃的各種事跡傳聞，甚至改編出了許多野史傳說。
皇帝都如此，那妃嬪的名聲更不必說：什麼窮奢極欲擅作威福都是基本款，更有蠱惑皇帝不許後宮其餘人得寵生子，差點把皇帝搞得絕嗣，簡直是‘墮了麼’狂魔。
問就是好一個曆代妖妃的集大成者。
但旁的罪名且不提，隻說最沒法改的事實。
比如孩子——宮中皇子公主一旦存在可就不能塞回去，也不能抹掉。
就明實錄和明史的記載，成化帝朱見深有記錄的皇子皇女就超過兩位數。*
帝妃兩人都病逝於成化二十三年，也不存在成化帝在萬貴妃死後才瘋狂生孩子的可能性。
那麼，這‘墮了麼’狂魔的名聲，也不知從何而來。
以至於後世清章宗乾隆見了，都得說一句瞎說。*
薑離仔細打量眼前的年輕女子。
她生的身材頎長肌膚豐容，並無柔美之態，反而是眉目深濃英姿颯爽，哪怕在帝王跟前是很合宜的垂目恭順狀，但依舊一眼就能看出，是個很有主意且性格剛強的姑娘。
怪道孫太後當時在一眾宮人裡特意挑出了她，守護在朱見深身旁。
據說她還會騎射武藝，彆說小孩子了，薑離一看也老有安全感了。
香爐前，萬貞兒聽到太上皇問起自己的年紀，雖然詫異，但還是恭敬答了。
薑離不由感歎：“二十歲，真是好年紀啊。”
這是後世同齡姑娘在校園裡讀書的年歲，她們麵前擺著許多條路，或許會成功或許會經曆挫折，但她們在自己經曆，自己去選擇。
聽皇帝感慨的語氣，萬貞兒怔了怔。
要不是前朝後宮公認上皇不行了，而且愛好從女變成了女裝……任誰都要誤會這句話的。
薑離也覺得這句話略微有些歧義。咳嗽了一聲換過話題，關心起了即將接種牛痘寶寶的身體狀況。
回到了萬貞兒熟悉的話題，她便更加從容以對。
之後俯身叩拜，再次請命想要陪伴大皇子入種痘院。